— Водитель автобуса отказывается лететь во второй раз по этому маршруту, — объяснил Плауг, и голос его с каждым словом становился все тише. — Он что-то говорит о каких-то оскорблениях, нанесенных ему… — И голос сошел на нет, пропал.
— Неужели? — горестно пробормотал Снаркс. — Неужели я погубил нас всех?
Но мне не хотелось верить, что это конец. Мы были так близки к цели! Должен быть выход!
— Вунтвор! — Среди призрачного хаоса раздался родной голос, голос Эбенезума.
— Да? — крикнул я, по-прежнему не отводя глаз от Смерти.
— Если ты позволишь Смерти атаковать снова и снова, ты проиграешь! — сказал учитель. — Пора переходить в контрнаступление!
— Молчать, жалкий колдунишка! — огрызнулась Смерть. — Ты все еще в моей власти!
— Да? — парировал я. — Не думаю, что это надолго.
Потому что именно в этот момент мне пришла мысль! Учитель сказал, что нам пора атаковать. Кто поможет нам в этом лучше, чем великий волшебник Эбенезум? Сперва я думал, что во владениях Смерти магия не действует. Но ведь Снарксу же удалось связаться с Плаугом! И Тэп наверняка уже не раз воспользовался Домовой Силой. Я не сомневался, что, повернув голову, увидел бы дождь из башмаков, падающих на головы призракам. Значит, все работает! Кто-то говорил нам, что магия здесь бессильна? Так ведь это был не Эбенезум, а Смерть, переодетая Эбенезумом. Но придумано хитро! Чтобы победить Смерть, Вечному Ученику надо перехитрить ее.
— Снаркс! — крикнул я демону. — Мне без тебя не обойтись!
— Я тебе об этом твержу с тех пор, как мы познакомились! — невозмутимо ответил демон, щедро раздавая удары своим посохом.
— Да уж, — согласился я. — Сейчас мне нужно, чтобы ты кое-что достал из моего мешка.
— Я с удовольствием… — отозвался Снаркс. — Как только освобожусь…
— Тэп! Хьюберт! Киллер! — крикнул я остальным. — Вы мне тоже понадобитесь. Прикройте Снаркса, чтобы он мог выполнить мою просьбу.
— На помощь, Домовая Сила! — воскликнул Домовой.
— Мой огонь в твоем распоряжении! — заверил дракон.
— Любые маневры вызывают мой живой интерес, — добавил Киллер.
— Ладно, начальник! Мои мозги и мои руки к твоим услугам! — крикнул Снаркс.
— Посмотри у меня в мешке, — велел я ему. — Там должна быть книга — курс домашнего обучения.
У меня за спиной зашуршало, потом послышался возмущенный писк:
— Ип! И-ип!
Снаркс заверещал:
— Нельзя ли, наконец, убрать этого хорька?
— Извини, — сказал я, — у меня такое впечатление, что этот хорек сам в состоянии о себе позаботиться.
— Хорек? — с отвращением крикнула Смерть. — Ты имел наглость принести сюда хорька?
Смерть содрогнулась и от омерзения едва не отвела взгляд. Если я действовал ей на нервы, то хорек раздражал ее вдвойне.
— Магия миллионам? — прочитал Снаркс на обложке книги.
— Да, это она, — подтвердил я. — А теперь найди в ней умножающие заклинания.
Я услышал шелест перелистываемых страниц.
— Не смей подходить ко мне со своим мерзким хорьком! — орала Смерть. Но мало-помалу она взяла себя в руки. — Что это я? Я же, как-никак, Смерть! А Смерть всегда побеждает. — И она сухо усмехнулась. — Никакой хорек тебе больше не поможет!
— Умножающие заклинания? — протянул Снаркс. — Да тут их полно! Даже слишком много! А что ты собираешься умножать, если не секрет?
— Башмаки, — ответил я. — Для начала.
Домовой запрыгал от радости, а Снаркс озабоченно поинтересовался, не сошел ли я с ума.
— Ни в коем случае, — ответил я. — Мы должны произвести как можно большее количество того, что остановило бы зловредных призраков. Стараниями Тэпа башмачный дождь уже идет. Так почему бы не превратить его в ливень?
— И поскорее! — поддержал Катберт. — Эти призраки лезут изо всех щелей! Тут куча работы!
— Мне кажется, лучше всего воспользоваться универсальным умножающим заклинанием, — сказал я демону. — Кто знает, что еще доведется умножать!
— Универсальное умножающее… — забормотал Снаркс, быстро листая страницы.
— Шлеп! Шмяк! Плюх! Бр-р! — ежился меч. — Эта эктоплазма такая холодная! Такая липкая и мерзкая!
— Есть! — победоносно воскликнул демон. — Умножающее заклинание, короткое и простое в обращении. Как ты собираешься сотворить его?
— Да уж, — произнес я, изо всех сил стараясь не отводить взгляда от глазниц Смерти. Моя правая рука, направляемая Катбертом, работала изо всех сил. — Боюсь, что сейчас мне трудновато будет сотворить что-либо. Так что предоставляю это почетное право тебе.
— Мне? — поперхнулся Снаркс. — Но я же демон! Волшебники творят заклинания против демонов, это дело обычное. Но чтобы демон… Есть же какие-то вещи… Есть же общепринятые правила…
— Если мы будем сейчас им следовать, нас убьют, — перебил его я. — Но я понимаю, к чему ты клонишь. Если демон недостаточно хорошо владеет магией, то, конечно…
— Недостаточно хорошо владеет? Я ничего подобного не говорил! — возмутился Снаркс. — Демоны, конечно, родом из глубинки, но они умеют показать высший класс! Я устрою вам такую магию, по сравнению с которой Домовая Сила будет бледно выглядеть! А теперь, будьте добры, отвернитесь, пока я буду корчить тут дурака, произнося заклинание…
Честно говоря, мы все были слишком заняты битвой с призраками, чтобы отвечать демону.
— Все еще строите ваши дурацкие планы! — усмехнулась Смерть. — Почему бы вам не сдаться, пока я не выставила вас в смешном виде перед вечностью?
— Да уж! — резко ответил я, напряженно вслушиваясь в бормотание Снаркса у себя за спиной. — Вечный Ученик волен выглядеть смешным сколько пожелает и когда пожелает. И указывать мне — не твоего ума дело.
Снаркс между тем плел цепочки волшебных слов, хлопал в ладоши, присвистывал. Он трижды ухнул совой, коротко взвизгнул и произвел еще какое-то действие, сопровождавшееся громким топаньем.
— Башмаки! — закричал Тэп. — Вот они — башмаки!
Вслед за этим мы услышали целый хор призрачных голосов:
— Ай!
— Ой!
— Только не высокие каблуки!
— Они падают! — сообщил Киллер. — Ваш план сработал.
— Еще бы ему не сработать, если демон приложил к этому руку! — горделиво заявил Снаркс.
Правда, справедливости ради надо заметить, что башмаки падали не только на головы призраков, но и на наши тоже. Лично на меня упали легкие сандалии, но где-то поблизости шмякнулась пара тяжеленных ботинок. Еще несколько минут такого ливня — и мы тоже станем совершенно беспомощны.
Только один из нас был в силах прекратить это безобразие. Теперь, когда призраки отступили, необходимо было призвать его на помощь.
— Хьюберт! — воскликнул я, с трудом перекрикивая стук падающей обуви. — Киллер! Надо выпустить Эбенезума из клетки!
Смерть захохотала, слегка поеживаясь под дождем из башмаков.
— Выпустить твоего учителя? С чего ты взял, что я вам это позволю?
— У тебя нет выбора, — ответил я. — Снаркс, теперь, когда ты так хорошо научился умножать башмаки, не пора ли приступить к умножению хорьков?
— Хорьков? — задрожал Снаркс. — Слушай, ты захотел, чтобы я, демон, сотворил заклинание. Хорошо! Я гибок и сговорчив, особенно если речь идет о жизни и смерти. Ты пожелал, чтобы я умножал башмаки. "Спокойно, Снаркс! — сказал я себе. — В конце концов, речь идет о жизни и смерти, хотя это, бесспорно, самое отвратительное поручение, которое тебе суждено выполнить в жизни!" Ибо что, я вас спрашиваю, может быть хуже башмаков? И вот теперь ты заставляешь меня увеличивать поголовье… — демон закашлялся, ненавистное слово застряло у него в горле, — хорь… хорь… хорьков!
Довольно! У нас больше не было времени слушать разглагольствования Снаркса! Я вовсе не был уверен, что мы сможем и дальше удерживать призраков в узде с помощью башмачного дождя. Не отводя взгляда от глазниц Смерти, я быстро подбежал к демону. Оставалось только одно!
— Вот, — сказал я, передавая свой меч Снарксу.
— А? — не понял демон.
— Что-о? — заорал Катберт.
— Не хочешь творить заклинания — руби головы! — объяснил я демону. — А теперь быстро повтори заклинание, я сам сотворю его!
— Что тако-ое? — не унимался Катберт.
Я дружески похлопал меч по рукоятке:
— Ничего страшного! Просто продолжай так же хорошо делать свою работу. Впрочем, могу передать тебя и кому-нибудь другому… — И я махнул рукой в сторону Дилера Смерти.
— Продолжаю! — как сумасшедший завизжал меч. — Продолжаю!
— Да уж, — пробормотал я. — Ну, Снаркс, говори!
— Говорить? — медлил демон.
— Или диктуй, или твори сам! — отрезал я.
— Ладно, ладно! Сейчас!
— Подожди секунду. — Я еще раз сфокусировал свой взгляд. Пожалуй, я уже втянулся в эту игру, разве что глаза немного слезились. У меня получится сотворить заклинание, не отрывая глаз от Смерти. Вот Снаркс, новичок в магии, великолепно справился с умножением. А при моем-то опыте… Чего же волноваться? Теперь нас ничто не остановит!
Я сделал глубокий вдох и сказал:
— Давай!
— Ну, если ты настаиваешь… — Демон пожал плечами и начал диктовать мне текст заклинания.
— Боялась я твоих хорьков! — крикнула Смерть, и я уловил в ее голосе панические нотки.
Демон сказал, что я должен хлопнуть в ладоши, и я хлопнул. Потом мне надлежало свистнуть, и я свистнул. Потом — трижды крикнуть совой, и я это тоже выполнил.
— Ой, — пробормотал Снаркс, прервавшись на середине, — кажется, призраки возвращаются.
— Один хорек или тысяча хорьков — мне все равно! — заявила Смерть, торжествуя при виде возвращения своих войск. — Эти маленькие, жалкие создания меня не остановят, какими бы шустрыми они ни были!
И все же, если Смерть столь уверена в себе, отчего у нее дрожит голос?
— Теперь… самое трудное, — сказал Снаркс, едва успевая отбивать атаки призраков. — Ты должен сделать шаг влево, подпрыгнуть, шаркнуть ногой, потом сделать шаг вправо, шаркнуть ногой, снова подпрыгнуть. Давай быстро!
Я исполнил все указания демона.
— У тебя ничего не выйдет, Вечный Ученик! — уверяла Смерть.