– Не буду спорить, – легко согласился призрак.
Он сделал круг по кабинету, заложив руки за спину и с интересом нас разглядывая.
– Итак, правильно ли я понимаю сюжет? Эти молодые персонажи намереваются предпринять самостоятельную пиратскую одиссею…
– Исключительно со спортивными целями, – уточнил я. – Мы хорошие, положительные пираты.
– Ага… Спортивное пиратство, значит… Что ж, звучит глуповато, но как-то ведь надо оправдать название… Губернатор же со своей стороны выражает опасения, что в силу недостатка опыта вы подвергнетесь непредвиденному утоплению, удушению, убиению, проткновению саблями, кинжалами или кортиками, простреливанию пулями, картечью или ядрами, покусанию акулами, кашалотами или людоедами, а равно и прочим воздействиям, способным причинить организмам вред, несовместимый с жизнью и возможностью посадить вас в каземат. Не так ли?
Крюк вновь грохнулся в обморок. На сей раз мы с Патриком его не удержали и повалились сверху.
– Да развяжите уже их, чего теперь-то, когда этот заявился… Ясно, к чему дело идёт, – сказал губернатор.
Стражники бросились нас поднимать и распутывать.
– Я вот только одного понять не могу: откуда ты всегда обо всём знаешь?
– Для нас, призраков, нет тайн в подлунном мире!.. – призрак многозначительно помолчал. – Я под окном подслушивал. Кстати, там теперь придётся кусты пересадить… Так, на чём мы остановились?.. Ах да… В общем, сюжет мне пока нравится, персонажи тоже вроде симпатичные. Высказываюсь за них. Дайте им корабль, а я берусь не допустить летального исхода. По возможности, конечно.
– Мне вот эта последняя оговорка не нравится, – сказал мистер Тич. – Прошу уточнить. И всё остальное мне тоже не нравится. Не усматриваю экономической целесообразности. Какую выгоду могут извлечь из этого губернатор и народ Сан-Януарио?
– Ну, есть силы, над которыми я не властен… – призрак неопределённо ткнул пальцем куда-то в потолок. – Но если до каземата они не доживут, так оно и к лучшему. Ты ж всё равно их повесить хотел.
Крюк вновь закатил глаза и издал нечленораздельный звук. Я выдал ему превентивную антиобморочную пощёчину.
– Что же до выгоды, – продолжал призрак, – то она вполне очевидна. Я не буду приходить к губернатору по ночам, завывать дурным голосом и бренчать цепями. Ну, как в прошлый раз… Помнишь, Клеменс?
Губернатор фыркнул и поёжился.
– Ну что, решили? – призрак обвёл нас взглядом. – Вопросы, предложения?
– У меня вопрос, – сказал я. – Вы уж простите, но призраков не бывает. Даже в пиратских романах. В нормальных пиратских романах, хочу сказать.
– Разумеется!.. Только вот пробовал ли ты когда-нибудь объяснить толпе по самые брови налитых ромом пиратов, что являешься воплощением драматургического приёма, к которому древнегреческий, либо неопытный, либо просто ленивый автор прибегает в случае, когда затрудняется отыскать менее искусственный и натянутый способ разрешения конфликта и потому вводит в сцену внешний, ранее не задействованный в сюжете неожиданный фактор?.. Поверь, ничего путного из этого не выходит. Уж проще поберечь нервы и именовать себя призраком. Да и посолиднее как-то.
– Хорошо, а призраком-то почему?.. Вы не выглядите… гм… мёртвым.
– Глупостей не говори. Толпа маститых литературоведов, что меня в гроб укладывала, не могла ошибиться. Ещё вопросы?
– А как именно вы работаете?.. Извините… Ну, как это на практике выглядит? – спросил Патрик.
– Очень просто. Являюсь по вызову и молча всех спасаю. Или не молча… Или не спасаю… Так, персонажи, кто из вас будет капитаном?
Я посмотрел на Крюка. Тот фыркнул и отвернулся. Посмотрел на Патрика. Тот одобрительно закивал. Я поднял руку.
Призрак снял шляпу. Вытащил из неё большого разноцветного попугая. Усадил мне на плечо.
– Айпоп для связи. Мои координаты в него уже занесены. Так, попугай?
– Ай-ай, сэр-р-р! – сказал попугай.
…Мы вышли из ворот губернаторской резиденции. Вдали, у подножия холма, за цветущими бананово-лимонными плантациями, расстилалось море. Свежий бриз ерошил волосы. Попугай на моём плече недовольно крутил клювом и норовил укусить за ухо. Крюк ворчал под нос что-то неразборчивое и опасливо косился на попугая. По лицу Патрика, отлично видимая под невидимой бородой, блуждала счастливая улыбка. Закрыв глаза, с наслаждением вдохнул я полной грудью опьяняющий воздух свободы.
– Джентльмены, мы отправляемся на поиски удачи!
Патрик вытянулся в струнку, щёлкнул каблуками.
– Ай-ай, капитан Фаулз, сэр!..
– Вот, – сказал мистер Тич.
– А ничего так, трезубцем морского дьявола клянусь, – сказал Крюк. – Миленько. Уютненько.
– Я, конечно, не специалист, – сказал Патрик. – Но… гм… Извините…
– Что это за чертовщина? – сказал я.
– Данный водоплавающий объект является вашим новым пиратским кораблём, – сказал мистер Тич. – Согласно договорённости.
Мы смотрели на плоскодонную дровяную баржу, намертво пришвартованную к дальнему заброшенному пирсу. О возрасте её судить я бы не взялся, но за годы неподвижности с пирсом она срослась в единое целое. В центре баржи помещался домик под соломенной крышей. Из распахнутых настежь окон выбивались и, будто бы символизируя готовность капитулировать перед любым неприятелем, развевались на ветру белые кружевные занавески. Ящики с цветущими лилиями обрамляли подоконники. За занавесками промелькнуло чьё-то лицо.
– Иду, иду, уже иду!..
Опираясь на массивную трость, к нам спешил крошечный старичок. Лицо его украшал орлиный нос, лихо закрученные усы кольцами взбегали на скулы. Сорвав с головы увенчанную перьями шляпу, придававшую ему сходство с ходячим грибом, он – с неожиданными для столь почтенного возраста грацией и изяществом – отвесил глубокий поклон.
– Добрейший вечер, судари мои! Премного счастлив лицезреть вас в моей скромной обители. Позвольте представиться: Шарль де Кубертен, куафёр.
– А это не заразно? – спросил Крюк, опасливо выглядывая из-за спины Патрика.
– О нет, что вы!.. Хотя… – старик задумался. – Надеюсь, я не забыл прокипятить инструменты после Чумного Билла… хм… Итак, чем могу быть полезен, любезнейшие?
Мистер Тич протянул ему бумагу с официального вида печатью.
– Уведомление о выселении. Данный объект, в дальнейшем именуемый… гм… каравеллой, с завтрашнего дня возвращается в состав действующего губернаторского флота Сан-Януарио.
– Мон дьё, но как же так!.. – всполошился де Кубертен. – Я арендную плату честно вношу, ни единого дня не просрочил…
– Не имеет значения. Согласно правилам проживания на сдаваемых внаём водоплавающих объектах, в условиях военного времени арендодатель имеет право в любой момент, по своему выбору и усмотрению, потребовать очистить арендуемое объектное помещение.
– Война?.. Да понимаете ли вы, о чём толкуете, сударь?.. Я видел войну! Видел такое, о чём вы, нынешние молодые люди, не имеете ни малейшего представления. Видел горящие боевые корабли на подступах к берегам Англии. Видел гугенотские байонеты, мерцающие в ночной тьме близ врат Ла-Рошели… Нет, месье, сейчас, хвала богам, никакой войны нет!.. И потом, ну куда? Куда, скажите на милость, я отсюда пойду?.. Если только умирать…
Несчастный старик едва не плакал. На мистера Тича, однако, тирада его никакого впечатления не произвела.
– Сан-Януарио всегда находится в состоянии войны. Беспощадной войны за звание бухты образцового пиратского быта. Можете обжаловать в установленном порядке через начальника губернаторской канцелярии. То есть через меня. Но в положительном исходе сомневаюсь.
– Дедушка, не волнуйтесь, – сказал я. – Здесь явно какое-то недоразумение. Мы всё равно не можем пиратствовать на этой штуковине. Губернатор обещал дать нормальный корабль. Мы же договорились.
– Ах вот как?.. Договорились? – мистер Тич поднял бровь. – Губернатор тебе, значит, обещал?.. Ну-ка иди сюда…
Ухватив за локоть, он оттащил меня в сторону. Заговорил тихо, так, чтобы не слышали остальные, быстро и страстно.
– Послушай, щенок. Ты заявился сюда, в мой город. В мой, смекаешь?.. Притащил с собой этот бродячий цирк. Провёл здесь один день. И что же, решил, что ухватил дьявола за рога? Что тебе всё дозволено, всё сойдёт с рук?.. Так вот, слушай меня. Можешь сколько угодно плести свои басни про перевоспитание. Мы оба знаем, что ты и сам в них не веришь. Твой чёртов призрак может обвести вокруг пальца губернатора. Невелика наука. Но между тобой и этим городом стою я. И ничего у тебя не выйдет, запомни – ни-че-го! Не в мою стражу. Хочешь, насмехайся надо мной, хочешь, считай мерзавцем и негодяем. Мне всё равно. Я не обижаюсь, я привык. Возможно, даже заслужил. Хотя это и очень больно… Но знаешь, что делает меня таким? Знаешь, что даёт силы продолжать? Лишь одна вещь. Одна-единственная. Я – последний разумный человек в Сан-Януарио. Говорю это без гордости, нет заслуги в том, чтобы быть нормальным. Последний, кто видит дальше собственного носа. Последний бастион на пути надвигающегося хаоса. Ты же успел на них полюбоваться, не так ли?.. Все они – все без исключения – от губернатора до самого завалящего пирата, забыли о существовании реальности. Обитают в мире фантазий уж не знаю какого воспалённого разума. Мире, который однажды рухнет им – нам! – на головы. И я готов сделать всё – всё! – от меня зависящее, чтобы Сан-Януарио не погребло под его обломками. Потому что я гражданин и патриот. Как бы смешно и нелепо это ни звучало. А посему выбор у тебя простой. Либо ты со мной. И тогда я прошу добром – убирайся! Обещаю, никто не будет вас преследовать, никто не вспомнит, что вы здесь были. А у старика по-прежнему будет дом… Либо ты против меня. И тогда я тебе не завидую. Ни тебе, ни тем, кто вокруг тебя. Призрак, губернатор, чёрт, дьявол… Никто тебя не спасёт, лучше уж поверь на слово… У меня всё. На сегодня всё… Счастливо оставаться.
Он отпустил мой локоть, церемонно раскланялся и зашагал прочь. Патрик с тревогой заглядывал мне в глаза.