— А ты, Джеймс Старк? Что нашел в Потустороннем мире ты? — спросила Танатос юного Воина, обнимавшего Зои за плечи.
— Любовь, — громко и четко повторил Старк. — Всегда любовь.
— И это правда, — продолжила Танатос свой путь. — Могу вам сказать, что благодаря своей связи со Смертью я иногда вижу отблески Потустороннего мира. То, что мне позволено увидеть, научило меня тому, что хотя любовь остается с нами, когда мы переходим из одного мира в другой, она не может существовать без милосердия, равно как Свет не может существовать без надежды, а Тьма — без ненависти. Поэтому, озвучив эту правду, я попрошу вас раскрыть сердца и поприветствовать нашего нового Мастера Меча, предводителя Сынов Эреба и связанного клятвой моего Воина Калону!
На лице Аурокса отразилось то же удивление, что он увидел на лицах многих присутствующих, когда Калона, крылатый Бессмертный, давний союзник Тьмы, вошел в круг и приблизился к Танатос. Он прижал к сердцу кулак и почтительно поклонился Верховной жрице. Потом поднял голову и звучно изрек:
— Я дал клятву служить Воином Смерти, и я буду служить. Я дал клятву служить Мастером Меча этого Дома Ночи, и я буду служить. Но я не стану пытаться занять место Дракона Ланкфорда на посту предводителя Сынов Эреба!
Аурокс заметил, что Танатос внимательно следит за своим Воином с довольным выражением лица.
Воины вдоль границы Круга зашевелились, словно не совсем понимая, как расценивать заявление Бессмертного.
— Я буду служить Воином Смерти, — повторил Калона. Он обращался к Танатос, хотя его голос разносился по всему Кругу и был слышен всем собравшимся на похоронах. — Буду защищать вас и эту школу. Но не приму титула, связывающего меня с Эребом!
— Я была членом Высшего совета, когда ты утверждал, что являешься сошедшим с небес Эребом, — заметила Танатос. — Как ты это объяснишь?
— Я такого не говорил. Это утверждала Неферет. Она пыталась стать Богиней, а это значит, что ей необходим был бессмертный Супруг, поэтому она назвала меня сошедшим на землю Эребом. Я отрекся от этой роли, когда отрекся от Неферет!
Шепот прокатился по кругу как ветер, прошелестевший в кронах деревьев.
Танатос подняла факел, который по-прежнему держала в руке.
— Тишина!
Голоса утихли, но потрясение и недоверие никуда не делись.
— Калона говорит правду о Неферет! Дракона убило ее создание, Аурокс. Он не был даром Никс. Прошлой ночью, во время ритуала Откровения на лавандовой ферме Сильвии Редберд, земля открыла нам ужасную правду. Аурокса создала Тьма взамен на принесенную в жертву мать Зои Редберд. Он — Сосуд, которым управляет Неферет. Тьма продолжает контролировать его в обмен на кровавые жертвы. — Она указала факелом на три тела на вершине костра. — У меня есть доказательство, что Неферет лишила Фантома жизни, чтобы сохранить контроль Тьмы над Ауроксом. Для малютки Гвиневры эта смерть переполнила чашу терпения. От горя ее сердце остановилось, и она добровольно последовала за Фантомом в Потусторонний мир, чтобы воссоединиться с теми, кого оба кота любили больше всего на свете!
Аурокс замер. Он не мог даже дышать. Танатос будто выпотрошила его. Он хотел закричать: «Это неправда! НЕПРАВДА!», но ее дальнейшие слова оглушили его, словно дубиной.
— Зои, Дэмьен, Шони, Эрин, Стиви Рей, Дарий, Старк, Рефаим и я! — выкрикнула Танатос. — Все мы были свидетелями преступлений Неферет. Дракон Ланкфорд отдал жизнь, чтобы мы смогли рассказать о них всем. А теперь мы должны продолжить битву, в которой пал наш Мастер Меча. Калона, я рада услышать твое признание. Ты попытался занять место Эреба, хотя сделал это только на земле. Высшему совету было ясно, что Неферет тебя обманула. Я назначаю тебя Воином Смерти и защитником школы, но ты не будешь предводителем Воинов, которые принесли клятву быть Сынами Эреба. Это стало бы неуважением к Богине и ее Супругу!
Аурокс заметил, как на мгновение в глазах бессмертного вспыхнула ярость, но Калона поклонился Танатос и прижал к сердцу кулак со словами:
— Да будет так, Верховная жрица!
И он отошел к границе Круга, и все стоящие рядом сделали несколько маленьких, но заметных шагов в сторону.
Танатос попросила Шони вызвать Огонь и поджечь погребальный костер.
И когда столб огня поглотил тело Дракона Ланкфорда, Аурокс спрыгнул с дерева и, никем не замеченный, спотыкаясь, добежал до расколотого дуба и прыгнул в яму, где в одиночестве выплакал отчаяние и ненависть к себе в развороченную землю.
Глава 13
— Все нормально, Зет? — тихо шепнул мне на ухо Старк, когда мой Круг собрался у входа в школьный вестибюль. Танатос попросила дождаться окончания ее совещания с преподавателями и Воинами, чтобы вместе с нами отправиться на пресс-конференцию.
— Грущу из-за Дракона, — шепнула я в ответ.
— Я не об этом, — он по-прежнему говорил тихо, чтобы его слышала только я. — Все ли нормально с камнем? Я видел, как ты его трогала на похоронах.
— Мне показалось, что он нагревается, но потом он успокоился. Наверное, мы стояли слишком близко к костру. Кстати, — я повысила голос и обратилась к Шони, — ты отлично справилась со своей частью работы. Знаю, нелегко поджигать погребальные костры, но ты здорово помогла. Помогла провести ритуал.
— Спасибо. Ага, нас всех тошнит от похорон! Но, по крайней мере, мы увидели, как Дракон входит в Потусторонний мир, хотя при виде кошек в костре я совсем расклеилась.
Она вытерла глаза, и я задумалась, как она (или вообще кто-нибудь) умудряется реветь и все равно оставаться такой красавицей!
— И мне это кое о чем напомнило, — продолжила Шони, поворачиваясь лицом к Эрин, которая плелась в хвосте нашей группы, поминутно оглядываясь на недолеток у костра, словно кого-то высматривала. — Эрин, ты не против, если я перенесу лоток и вещи Вельзевула в свою комнату? Он все равно в основном спит у меня.
Эрин взглянула на Шони, пожала плечами и сказала:
— Как хочешь. От лотка жутко воняет!
— Эрин, кошкам не нравится пользоваться испачканным лотком. Наполнитель нужно менять ежедневно! — нахмурившись, сообщил ей Дэмьен.
— Ну, теперь это не моя забота! — язвительно усмехнулась Эрин и вернулась к разглядыванию недолеток.
Я заметила, что она не плакала. Поймав себя на этой мысли, я поняла, что она не проронила ни слезинки за все время похорон.
Поначалу ссора между Близняшками плохо сказывалась на Шони, но со временем я начала замечать, что Эрин будто стала другой. Хотя, думаю, это нормально, ведь обычно она просто подражала Шони, которая теперь вела себя более мудро и по-взрослому.
Я мысленно отметила себе найти время, чтобы поговорить с Эрин и убедиться, что с ней все нормально.
— Черт, жаль, что Танатос сказала Рефаиму подождать с остальными в автобусе. Похороны его очень расстроили. Терпеть не могу оставлять его одного в таком состоянии, — пожаловалась Стиви Рей, становясь рядом со мной.
— Он не один, а с красными недолетками. Я видела, как они шли к автобусу. Крамиша вещала ему о том, что поэзия — прекрасный способ эмоциональной разрядки.
— Крамиша еще больше расстроит птицепарня своей поэтической чушью. Бла, бла, рифмующееся ямбом бла! — вклинилась Афродита. — Вдобавок, даже ты должна понимать, что сообщать людям о его маленькой «птичьей проблемке» — не слишком хорошая идея.
— Эй, привет, ээ… извините, что перебиваю, но я ищу центральный вход.
Мы как по команде повернулись и уставились на молодого человека, который шел к нам по дорожке от главной стоянки. За ним плелся парень с камерой и большой черной сумкой с оборудованием. Над его головой подрагивал закрепленный на плече длинный серый микрофон.
Как и следовало ожидать, Дэмьен собрался с мыслями первым. Если честно, Дэмьена давно следовало наградить титулом Мисс Конгениальность Дома Ночь Талсы.
— Вы пришли как раз куда нужно! Молодцы, что нашли нас!
Дэмьен так тепло улыбался, что я заметила, как расслабились напряженные плечи гостя. А потом молодой человек протянул руку и сказал:
— Чудесно! Я Адам Палука с «Фокс-Ньюс 23». Приехал взять интервью у вашей Верховной жрицы и, полагаю, у некоторых из вас.
— Рад познакомиться, мистер Палука. Я Дэмьен, — сказал наш мальчик-талисманчик, беря журналиста за руку. Хихикнул и добавил: — О-о-о, стальная хватка!
Парень усмехнулся:
— Рад слышать! И, прошу, зовите меня Адам. Мистер Палука — это мой отец.
Дэмьен снова хихикнул, а Адам прыснул.
Они посмотрели друг другу в глаза.
Стиви Рей подтолкнула меня, и мы переглянулись.
Адам был прикольным, таким себе молодым, подающим надежды метросексуалом. Темные волосы, темные глаза, хорошие зубы, дорогие туфли и мужской клатч, который мы со Стиви Рей заметили одновременно.
В наших взглядах читалось: «А вот и потенциальный бойфренд для Дэмьена!»
— Привет, Адам, я Стиви Рей! — Она протянула руку. Когда Адам взял ее, она спросила: — У тебя девушка есть?
Его белозубая улыбка померкла, но лишь немного.
— Нет. Гм, нет. У меня совершенно точно нет девушки! — Он перевел взгляд на красную татуировку Стиви Рей. — Так, значит, ты одна из этих новых вампиров, о которых говорила ваша бывшая Верховная жрица?
Стиви Рей широко улыбнулась.
— Да, я первая Верховная жрица красных вампиров. Здорово, правда?
— У тебя определенно красивая татуировка, — похвалил Адам с видом скорее любопытным, чем встревоженным.
— Спасибо! — выдохнула Стиви Рей. — А здесь у нас Джеймс Старк. Он первый красный Воин-вампир. У него тоже чудесная татуировка.
Старк протянул руку.
— Приятно познакомиться! Мне вовсе необязательно говорить, что моя татуировка красивая!
Адам слегка побледнел, но пожал руку Старка. Его улыбка казалась искренней — нервной, но искренней.
— Привет! — поздоровалась я, пожимая ему руку. — Я Зои.
Адам быстро перевел взгляд с татуировки на моем лице к вырезу на футболке, где на ключицах виднелись узоры, а оттуда — на ладони, также расписанные затейливым орнаментом.