— Вы должны были предстать перед нами, но вы по-прежнему в Талсе, а мы — в Венеции. Что вас задержало?
— Я занята. — Неферет заставила себя говорить скорее бодро, чем сердито. Или испуганно. Ей нельзя было давать им понять, что она боится их или кого-то другого. — Сейчас не очень удобно лететь в Италию!
— Значит, вы вынуждаете нас вынести вердикт in absente reo?
Неферет фыркнула:
— Оставьте свою латынь для вампиров, которые слишком стары, чтобы жить настоящим!
Дуантия продолжила, словно не услышав.
— Наша сестра — Верховная жрица и седьмой член Совета, Танатос, во время ритуала Откровения получила неоспоримое доказательство, увидев вместе с Верховной жрицей Зои Редберд, ее…
— Эта нахалка не Верховная жрица!
— Не смейте перебивать меня!
Не смотря на то, что Дуантия находилась за тысячу миль от Талсы и разговаривала через интернет, ее магия была осязаема.
Только приложив колоссальные усилия, Неферет не отшатнулась от монитора.
— Говорите, что должны! Я больше не буду перебивать, — бесстрастно ответила она.
— На проводимом Танатос ритуале Откровения присутствовали юная Верховная жрица Зои Редберд, ее Круг, каждый член которого одарен Никс связью со стихией, и несколько Сынов Эреба. Во время ритуала Земля показала им, что вы убили человеческую женщину, пожертвовав ее Белому быку Тьмы, который, похоже, приходится вам Супругом.
Неферет увидела, что члены Высшего совета нервно заерзали, словно им было сложно даже слышать слово «Супруг» в связке с Белым быком.
Это порадовало отступницу. Очень скоро Высшему совету придется вытерпеть больше, чем простые слова!
— Неферет, что вы скажете в свою защиту? — закончила речь Дуантия.
Неферет выпрямилась в полный рот, почувствовав, как нити Тьмы копошатся вокруг нее, обвиваясь вокруг щиколоток и скользя по икрам.
— Мне не требуется защита! Умерщвление этой женщины было не убийством, а сакральной жертвой!
— Вы смеете называть Тьму сакральной? — выкрикнула другая вампирша из Совета, Алитея.
— Алитея, или Правда, как мы сказали бы на живом языке, поделюсь с вами вашей же собственной мудростью. Правда в том, что я бессмертна! За столетие с небольшим я добилась большего могущества, чем все вы за долгие века, которые прожили. Правда в том, что еще через сотню лет большинство из вас превратится в прах, а я по-прежнему буду молодой, могущественной и прекрасной богиней. И если я желаю принести в жертву человека, неважно, с какой целью, это сакрально и вовсе не является грехом!
— Неферет, Тьма на самом деле ваш Супруг? — нарушила Дуантия тишину, воцарившуюся после выкрика Неферет.
— Призовите Белого быка и спросите у самой Тьмы. Если осмелитесь! — осклабилась Неферет.
— Высший совет, каково ваше решение? — спросила Дуантия. Она смотрела в глаза Неферет, пока жрицы Совета по очереди вставали и одна за другой произносили одно и то же слово:
— Бойкот!
Дуантия встала последней.
— Бойкот! — твердо припечатала она. — С этого дня вас больше не будут признавать Верховной жрицей Никс. Вас больше вообще не будут признавать вампиром. С этой минуту для нас вы мертвы!
Все как одна жрицы Высшего совета отвернулись от Неферет, а следом из колонок раздался писк отбоя, и изображение исчезло.
Неферет не сводила глаз с черного экрана. Она тяжело дышала, пытаясь сдержать эмоции. Высший совет объявил ей бойкот!
— Старые карги! — взорвалась Неферет.
Слишком скоро! Она, конечно, намеревалась порвать с Высшим советом, но не раньше, чем разделит их и перессорит между собой, чтобы они занялись только тем, что происходит в их узком кругу и не вмешивались в мир, который Неферет построила бы вне их уютного островка.
— Однажды я почти выполнила эту миссию — когда Калона изображал рядом со мной Эреба. Но тогда Зои помешала мне, заставив признать, что Бессмертный — самозванец!
Не в силах справиться с досадой, Неферет выскочила из комнаты на балкон, давя шпильками туфель осколки стекла. Она прижала ладони к холодной каменной балюстраде.
— Из-за Зои Танатос прислали в Талсу, чтобы шпионить за мной. А мать Зои была слишком слабой и несовершенной жертвой. Если бы Аурокс не оказался треснутым Сосудом, смерть Рефаима остановила бы ритуал Откровения. А теперь Высший совет объявил мне бойкот, а народ Талсы считает меня одомашненной! — Неферет воздела руки к небу и гневно выкрикнула: — Зои Редберд заплатит за то, что натворила!
Неферет сорвала с себя шелковый халат, оголив тело в ночной темноте. Обнаженная, она распростерла руки и запрокинула голову, чтобы длинные волосы окутали ее, словно темным покрывалом.
— Приди, Тьма! — Бывшая Верховная жрица напряглась, приготовившись к болезненному удовольствию от ледяного прикосновения своего Белого быка.
Но ничего не произошло.
Единственными, кто двигался во мраке, были беспокойные черные щупальца, ставшие постоянными спутниками Неферет.
— Мой господин! Приди ко мне! Я нуждаюсь в тебе! — воззвала Неферет.
«Твой зов меня не удивил, моя бессердечная!»
Неферет, как всегда, услышала его голос в голове, но не почувствовала присутствия Супруга рядом. Она опустила руки и развернулась, высматривая быка.
— Мой повелитель, я тебя не вижу!
«Тебе что-то нужно!»
По-прежнему не понимая, почему он остается невидимым, Неферет искусно скрыла свое замешательство и обольстительным голосом ответила:
— Мне нужен только ты, мой повелитель!
Тут же самый толстый, похожий на змею миньон Тьмы отделился от собратьев, копошащихся вокруг щиколоток Неферет. Щупальце обвило талию бывшей жрицы, разрезав ее гладкую кожу и очертив идеально ровный алый круг. Остальные нити поползли вверх по ее ногам, желая подпитаться теплой кровью.
Неферет еле сдержала крик.
«Лгать мне неразумно, моя бессердечная!»
— Мне нужна сила! — признала Неферет. — Я хочу убить Зои Редберд, а она хорошо защищена.
«Хорошо защищена и любима Богиней. Даже ты не можешь открыто уничтожить такую, как она!»
— Тогда помоги мне! Умоляю, мой господин, — молила Неферет, пытаясь не обращать внимания на острое как бритва, щупальце, врезавшееся в ее кожу, и его собратьев, продолжавших пить ее кровь.
«Ты меня разочаровываешь. Я ожидал, что ты призовешь меня и станешь молить о помощи. Видишь ли, моя бессердечная, я не должен предугадывать твои действия. Это меня утомляет, и я не намерен тратить свое могущество на предсказуемость и скуку», — безжалостно прогрохотал в голове Неферет голос Белого быка.
Но бывшая Верховная жрица не дрогнула.
— Я не стану просить у тебя прощения, — холодно сказала она. — Ты знал, кто я, когда мы встретились. И я не изменилась. И не изменюсь!
«Безусловно, и именно поэтому я всегда называл тебя „моя бессердечная“».
Голос быка потеплел, и теперь в нем звучала легкая насмешка.
«Ты напомнила мне, как хорошо все начиналось. Тогда ты была такой восхитительной неожиданностью. Удиви меня снова, и я подумаю, прийти ли тебе на помощь или нет. А до тех пор дарую тебе контроль над нитями Тьмы, которые захотят остаться с тобой. Не отчаивайся. Многие выберут тебя, ты ведь так хорошо их кормишь. Мы увидимся снова, моя бессердечная, когда… если… ты заинтересуешь меня достаточно, чтобы я вернулся…»
Голос Тьмы затих, а толстое щупальце, обвивавшее талию Неферет, разжалось и исчезло в ночи.
Неферет упала. Она лежала на холодном каменном полу балкона, глядя, как нити Тьмы слизывают ее кровь. Неферет им не мешала. Она позволила им насытиться, гладя их, подбадривая, и одновременно подсчитывая, сколько из них остались ей верны.
«Если бык не поможет, справлюсь сама. Зои Редберд давно представляет для меня помеху. Я слишком долго позволяла этой девчонке вмешиваться в свои планы. Но убивать Зои сама я не стану — тогда на меня стремительно обрушится гнев Никс. В отличие от Высшего вампирского Совета, не обращать внимания на Богиню не получится, — думала Неферет. — Нет, убивать Зои самой вовсе необязательно. Достаточно создать что-то, способное сделать это вместо меня. Сосуд не сработал из-за несовершенной жертвы. А с идеальной жертвой у меня все получится!»
— Я бессмертна. Мне не нужен бык, чтобы творить сущности. Мне требуется только сакральная жертва и могущество. А заклинание я выучила. Аурокс был только началом… — Неферет погладила нити Тьмы и позволила им продолжить пир.
«Достаточно, — успокоила себя она, — осталось как раз достаточно».
— Богиня знает, как я не люблю это признавать, но я ошиблась. Это точно вылитое идиотское «Давай поженимся»!
Афродита покачала головой и закатила глаза. Она, Стиви Рей и я медленно шли к стоянке, где нас ждал автобус с недолетками. Мы шли медленно, потому что были очень заняты подглядыванием за Дэмьеном и журналистом Адамом. Парни стояли у минивэна с логотипом «Фокс 23» и болтали, улыбаясь друг другу.
— Тссс! — прошипела я. — Они тебя услышат, и Дэмьен смутится.
— Ой, да ладно тебе! — фыркнула Афродита. — Наш голубок нас в упор не видит!
— Я просто радуюсь, что он флиртует, — сказала я.
— Смотрите! Они телефоны достают! — воскликнула Стиви Рей шепотом, который прозвучал слишком восторженно для шепота.
— О нет, я снова ошиблась, — съязвила Афродита. — Это не «Давай поженимся», а «В мире животных»!
— А мне кажется он лапочка и милашка, — сказала Стиви Рей.
— Парень, который говорит с Дэмьеном? — уточнила присоединившаяся к нам Шайлин.
— Ага. Мы думаем, они договариваются о свидании, — объяснила Стиви Рей, не сводя глаз с парочки.
— У него нежные и приятные цвета, — сказала Шайлин. — Они очень хорошо сочетаются с цветами Дэмьена.
— То есть, их гейские радуги сливаются? — саркастически фыркнула Афродита.
Шайлин нахмурилась.
— У них вовсе не радужные цвета. Это жуткий стереотип! Их цвета как у летнего неба — желтые и голубые. А у Дэмьена еще такой волнистый белый, похожий на кучевые облака.