- Уйди от меня! - взорвалась Рушка и топнула ногой.- Уйди!
- Мама зовёт тебя обедать.
- Уходи отсюда! Уходи! Никого мне не надо! Никого!
- Мы с тётей Кристиной не виноваты, дядя тоже не виноват…
- Все вы виноваты, все, и ты тоже… Позволил увести её… А я-то считала тебя героем…
Такого удара Мирт не ожидал.
- А может…- смущённо забормотал он,-а может, косуле самой хотелось вернуться в лес… Она уже большая… Дядя ведь знает, он лесник…
- Они не любят меня, никто меня не любит… Разве ей было плохо здесь?.. Он силком увёл… я знаю…
- Я в самом деле ничего не мог сделать,- говорил Мирт, чувствуя, что Рушка права: он действительно жалкий трус, палец о палец не ударил, чтоб защитить Ласку. И, как бы оправдываясь, сказал: - Они пошли по той дороге…
- Уйди, оставь меня в покое,- решительно сказала Рушка.
Мирт повернулся и зашагал к дому, так и не справившись с поручением.
- Мирт, скажи мне…- тихим голосом вернула его с полдороги Рушка.- Скажи, он бил её?
- Даже пальцем не тронул. Честное слово.
Мирт видел по её лицу, что на душе у неё стало легче.
- А теперь уходи…
Мирт медленно брёл по двору…
После обеда он нетерпеливо всматривался в начинавшуюся от площади извилистую улицу. Наконец ребята пришли.
- Ты посылал за мной? Что случилось?! - крикнул Алеш, влетая во двор.
- Косулю дядя угнал в лес. Опять пьяный был.
- А теперь и Рушка пропала? Да? - задыхаясь, выдавил из себя Петер.
- Она ужасно расстроилась, когда узнала, не стала обедать, побежала к сараю и долго сидела там, а потом исчезла. Мы думали, она придёт обедать. Тётя чуть не плачет.
- Нельзя было оставлять её одну у сарая,- сказал Алеш.
- Ясно было, что она пойдёт искать косулю.
- Как-то не сообразил.
- Да найдём, ведь не иголка.
- Зайдём сначала в пивную Бранчурника.
- Пить или ещё зачем? - ухмыльнулся Петер.
- Увидишь,- отрезал Мирт и припустил по улице.
Алеш кинулся за ним. И Петеру ничего не оставалось, как последовать за товарищами.
В роще над пивной ребята остановились.
- Алеш, ступай погляди, там ли дядя Лекш,- сказал Мирт.- Мне нельзя, меня он сразу узнает.
Алеш спустился к пивной. Мирт и Петер сели на пень, вокруг которого росла низенькая травка. Несколько минут прошло в молчании.
- Таращились на него, как испуганные телята, когда он уводил косулю…- вздохнул Петер.
- По-твоему, надо было повиснуть у него на ногах?!
- Ну на руках, ёлки-палки! Где её теперь искать? Вот увидишь, обшарим всю Урсулину гору и вернёмся домой ни с чем.
- Найдём.
- Просто смех берёт - вместо дневника ищем девчонку,- ворчал Петер.
Вернулся Алеш.
- Дядя Лекш там. Сидит за столом, свесив голову на грудь…
- Не иначе Ласку пропил,- снова съязвил Петер.
- Петер!
- Ласка в лесу. Это я точно знаю. Дядя даже пьяный любит животных.
- А людей? Свою Рушку? Что ты на это скажешь?
- И людей. И Рушку.
Мирт, вопреки всему, верил в дядю.
- Ну, если так, пошли к нему и скажем, что вместе с косулей он увёл из дому и Рушку,- не унимался Петер Растяпа.
- Нет. Сами будем её искать… А дядя пусть идёт домой и ложится спать. Завтра он пожалеет о том, что натворил…
- Тогда сразу за дело.
- Алеш, ты пройдёшь пивную и у мельницы свернёшь в лес. А мы с Петером махнём через Темельнову гору. Встретимся в лесу у входа в шахту… Идёт?
- Идёт.
- По дороге спрашивайте прохожих.
Ребята разошлись. Алеш исчез за поворотом, Петер и Мирт пустынной лесной дорогой поднялись в гору. На развилке они разделились.
Петер бегом помчался дальше. Но вскоре остановился и, едва переводя дух, осмотрелся по сторонам. Сквозь редкие сосны, низко сгибавшиеся под напором ветра, виднелась площадь в посёлке. «Не станет она ждать меня на тропе»,- подумал Петер и без долгих раздумий свернул в лес.
Теперь он бежал, не разбирая дороги, перепрыгивая через пни и низенькие кустики и весело насвистывая. Вдруг прямо перед ним из кустов выскочил заяц. Петер вздрогнул, свист мигом оборвался. Несколько минут спустя он уже и сам не знал, кто это был - заяц или косуля, которую ищет Рушка и хозяйку которой ищет он сам. «Ёлки-палки!» - воскликнул Петер и сел на пенёк, чтоб хорошенько поразмыслить над тем, кого он видел. Но и сидя он не мог с точностью решить эту головоломку, однако сейчас ему мешала так и просившаяся в рот крупная, спелая черника.
«Если как следует разобраться, почему бы мне и не полакомиться… На голодный желудок и правда не отличишь зайца от косули».
И Петер сполз с пенька в заросли черники. Вначале он срывал по ягодке и тут же отправлял в рот. Затем он подумал: «Если с каждой ягодкой колупаться, пожалуй, до ночи не наешься». И он набрал полную ладонь, зажмурился, широко открыл рот и, млея от блаженства, стряхнул туда сладкие, сочные ягоды.
Кто знает, как долго продолжалась бы эта восхитительная трапеза, если б вдруг он не услышал над собой яростный шум ветвей. Сомнений не было - надвигалась гроза. Не успел он и глазом моргнуть, как шум усилился и по лбу у него заструились тяжёлые капли дождя. Тонкая рубашка прилипла к спине. Птицы с громким криком метались в поисках убежища, кусты жались к могучим стволам.
Опрометью бросился Петер туда, где Мирт назначил сбор. В лесу стало совсем темно, сквозь кроны деревьев больше не видно было долины, и Петер решил, что сбился с пути.
«Сколько времени я лопал чернику? - с укоризной спрашивал он себя.- Может быть, уже вечер… Где Мирт и Алеш? И где гроза застала Рушку? Вымокнет до нитки, простудится и заболеет…»
А дождь лил как из ведра.
Петер радовался, что не взял с собой Белко. Хватит и того, что сам он промок насквозь.
Обеими руками отирал он мокрое лицо, а в душе всё росла тревога за Рушку. Петер и сам не заметил, как начал громко звать её.
Дождь всё лил и лил. Петер опять остановился. Вокруг был только дремучий лес да беспредельное чёрное небо.
«Ёлки-палки, теперь я и сам заблудился!» - заныло у него под ложечкой.
И тут он услышал за спиной тоненький голосок.
Так встретились Петер Растяпа и Рушка. Трудно сказать, кто из них потерялся и кто кого нашёл: Петер Рушку или Рушка Петера. Петер только сейчас увидел, что лес кончился. На опушке стоял полуразвалившийся шалаш. Туда повела его Рушка, там была её косуля. Все трое забились в угол, терпеливо ожидая, когда разойдутся тучи.
- Я догнала отца,- тихо рассказывала Рушка,- и осторожно пошла за ним следом. На опушке он остановился, показал косуле на лес и зашагал обратно. Ласка тоже повернула назад. Отец опять подвёл её к лесу, и опять косуля пошла за ним. Тогда я спряталась за деревьями и тихонько позвала её. Тут Ласка встрепенулась и радостно бросилась к лесу, а отец решил, что она примирилась со своей судьбой.
- Кто бы подумал, что ты у нас такая умная и смелая!
- Сама себе удивляюсь.
Ласка лежала у них в ногах, сосредоточенно глядя на утихавший дождь.
- Домой с ней нельзя,- сказала Рушка.- Да и я теперь домой не вернусь.
Чтоб отвлечь её от этих мыслей, Петер весело спросил:
- Хочешь есть? Конечно, хочешь, ведь ты не обедала! Смотри, дождь перестал. Пойдём, я покажу тебе крупную, сладкую чернику…
Едва они сделали несколько шагов, как Петер крикнул:
- Лопни мои глаза, если за теми ёлками не стоят Мирт и Алеш! Подожди, я мигом вернусь.
- Только не вздумай хвастаться, что ты меня нашёл… Это будет нечестно…
Петер Растяпа прикусил язык - Рушка прочла его тайные мысли. Он и в самом деле собирался бросить им в лицо: «Ну, герои, где Рушка? Знаю, вы думали, Петер Растяпа её не найдёт, недаром же он Растяпа. Петер Растяпа тоже не лыком шит!» Теперь ничего такого не скажешь. Жаль.
- Обещаешь?
- Обещаю…- неохотно протянул Петер. И тут же добавил: - Рушка, и ты мне обещай… Не говори, пожалуйста, что ты меня нашла… А то Алеш лопнет со смеху…
- Ладно, не скажу,- улыбнулась Рушка.
Петер во весь дух помчался к друзьям, которые по-прежнему неподвижно стояли под ёлками. Он не видел, что они делали ему какие-то знаки, и бежал с победным кличем индейцев, хотя лучше бы ему добираться до них ползком и сообщить свою радостную весть шёпотом.
Алеш и Мирт встретили его дружными тумаками. Но Петер уже не мог остановиться. Ничего не понимая, он продолжал выкрикивать какие-то несуразные слова.
- Вот дубина! - приговаривали Мирт и Алеш, колотя его.- Бежим, спрячемся, чтоб нас хоть не узнали.
И, бросив своего незадачливого друга, они убежали. Петер остался один. Глаза его широко раскрылись, а сердце так и зашлось от страха, когда из-за елей выскочили два незнакомца и тоже стали лупить его, не жалея сил.
- Рыщут где не следует, молокососы проклятые! - орали они как безумные.- Что вы здесь забыли? Голову оторвём, если ещё раз сунете сюда нос…
Когда все они вновь собрались в безопасном месте, Мирт, глядя на Петера, потиравшего свои шишки, рассказывал:
- Встретились мы с Алешем у входа в шахту. А тут как хлынет ливень. Ну, мы сразу под ёлку… Вскоре к входу подкатил грузовик. Из кабины выпрыгнули три типа и принялись разгружать машину. Потом шофёр уехал, а двое стали перетаскивать железо в шахту… В это самое время ты заорал, и они увидели нас…
- Я узнал только шофёра,- сказал Алеш.- Работает на заводе. Мошенник, каких свет не видел.
- Завтра снова пойдём к Травнику. Самим нам не найти дневник.
- Уж это точно.
- Раньше надо покончить с ворами.
- Это крепкий орешек.
- Дневник так просто в руки не дастся.
- И шутить эти люди не любят, сами видели,- сказал Алеш, глядя на всё ещё бледного, поникшего Петера.
- Теперь они нас знают! Даже по улицам страшно будет ходить.
- Из-за воров вы совсем забыли про Рушку,- заговорил вдруг Петер.
- Неправда. Мы видели её.
- Ну и денёк сегодня - сначала Рушка, потом воры…
- Пошли домой!