Ствол всё поднимался и поднимался. К счастью, грунт был каменистый и не осыпался под ногами. Вскоре Петер обнаружил, что его четвероногий друг не следует за ним. Он быстро обернулся и посветил фонариком.
Белко не было.
Петер громко позвал его. Белко не откликался. Не слышно было даже эхо.
- Сбежал, трусишка! - прошептал Петер, до слёз обозлённый изменой Белко.-Опять всё шиворот-навыворот. А я-то хвалился, что ему даже медведь нипочём… К тому же он может наломать дров. Залает с перепугу, и воры дадут Стрекача. Да ещё все решат, что со мной стряслась беда… Ёлки-палки!
И, сжав кулаки, Петер закружился на одном месте от досады.
«Чего же я здесь стою? - вдруг спохватился он.- Такого случая у меня больше не будет…»
И он быстро двинулся вперёд, мигом забыв про свои кровоточащие ладони, про ноющие коленки и про тесно обступившие его скалы. Ствол поднимался всё круче. Через не-сколько шагов Петер сильно запыхался и вынужден был сделать передышку. Но тут у него так закружилась голова, что он едва устоял на ногах. Ему почудилось, что стены вдруг тронулись с места и пошли прямо на него…
Неимоверным усилием воли он сдержал уже готовый вырваться из груди крик и поборол головокружение.
- Я должен, должен выполнить задание!-упрямо твердил он, превозмогая губительную слабость.
Воля к победе сделала своё. Путь вперёд уже не казался ему страшным и непреодолимым, усталость как рукой сняло.
Ещё минуту назад у него было такое ощущение, будто он свалился с карусели и уж никогда больше не увидит дневного света. Теперь всё было иначе.
Он погасил фонарик. Но как ни напрягал зрение, не увидел ничего, кроме густой, вязкой и непроницаемой тьмы.
Петер снова зажёг фонарик и чуть было не упал в обморок от ошеломляющего открытия… Он стоял на перепутье. Вентиляционный ствол в этом месте делился на два хода.
«Ёлки-палки! Что делать? По какому идти?* - в растерянности думал Петер, но тут же в голову пришла успокоительная мысль: ствол разделили для того, чтоб в шахту шло побольше воздуха, и, стало быть, оба хода ведут наверх.
Петер смело пошёл вперёд, но вскоре остановился в нерешительности. Самые противоречивые мысли вихрились в его разгорячённом мозгу. «А если этот ход уже засыпан? Лучше вернуться на развилку. Но ведь время на вес золота, и я теряю его, как последний дурак. А если оба хода засыпаны? - И Петер грустно улыбнулся.- Тогда всё пропало. Упустим и воров, и железо. Ёлки-палки!»
И, словно по мановению волшебной палочки, Петер опять стал самим собой. В мгновение ока лицо его прояснилось, душу охватила всегдашняя бодрость; он был полон упорства, настойчивости, готовности к самопожертвованию. Теперь ничто не мешало ему идти к заветной цели.
Внезапно руки нащупали вбитый в стену железный крюк. Он хорошенько посветил фонариком. Ствол почти отвесно поднимался вверх. Торчавшие в скале крючья как бы образовывали собой лестницу.
«Значит, я уже почти у выхода»,- подумал Петер. Сердце его прыгало от радости.
Не обращая внимания на усталость, взбирался он по железным крючьям.
И вдруг над головой у него посветлело. Не веря своим глазам, он погасил фонарик.
Да. Над ним был свет. Дневной свет.
Он победил.
Ёлки-палки!
Глава пятнадцатая
РЕШАЮЩИЕ МИНУТЫ
Мирт, Алеш и Травник молча сидели на площадке. Глаза их были прикованы к возившимся возле кучи тёмным фигурам, но мыслями они были с Петером. Мальчики всё ещё дулись на Травника за его опрометчивый выбор. Травник с волнением думал о том, удастся ли Петеру благополучно выбраться наверх. Кто-кто, а он хорошо знал, сколько требуется мужества и присутствия духа, чтоб подняться по узкому длинному ходу.
- Где он сейчас? - прошептал Мирт.
- Ещё в шахте,- ответил Алеш.
Травник озабоченно пожал плечами.
- Ну и пусть эти пташки упорхнут, раз по-другому не выходит! - сказал Мирт.- По крайней мере спокойно займёмся своим делом.
- Нет, надо подрезать им крылышки,- возразил Алеш.- Эти господа готовы пустить по ветру весь завод.
- Пет, тише…- повернулся к ним Травник и приложил палец к губам.- Главное сейчас - остаться незамеченными.
Лязг железа внизу утих. Воры со своей ношей скрылись в штольне. Воцарилась тишина.
Первым вернулся Янжек. Постояв немного у кучи и покрутив головой, он сел на железный брус и закурил сигарету.
- Полюбуйтесь-ка на него,- оскалился Вух, входя в зал.- Ишь, расселся. Точно дома на диване. Знай себе покуривает. Может, ещё газетку дать?
- Присел дух перевести,- сквозь кашель прогундосил Янжек.
- Ну и помощнички у меня… Только и умеют, что баклуши бить,- ворчал Вух, набирая себе новую порцию железа.
- Значит, я тоже нехорош? - вскипел Чок.- Но я тебе не автомат, чтоб носиться туда-сюда без передышки.
- На вот, бери свою долю и дуй без разговоров,- огрызнулся шофёр.
Чок с досадой выхватил у него искорёженный брус и уже направился было к выходу, как вдруг Янжек сказал:
- Вроде где-то шаркнули ногой…
Все трое прислушались.
- Всюду тебе мерещатся призраки! - напустился на него Вух.- Навостри-ка уши - может, он шаркнет и второй ногой, ха-ха-ха…
- В первый и последний раз спутался с тобой,- сердито буркнул Янжек, надвигая на лоб широкополую шляпу.
- Только бы всё обошлось,- сдавленным голосом проговорил Чок.- А там ищи ветра в поле. Больше ты меня не заманишь в свои сети.
Шофёр широко расставил ноги и заложил руки за пояс. От него падала огромная чёрная тень.
- Ну и совестливые вы, как я погляжу. Ишь как раскудахтались!.. Когда я выложу перед вами денежки, вы от радости даже не спросите, от кого они - от бога или чёрта…
С минуту все трое пристально смотрели друг на друга. Потом Янжек опустил глаза, покашлял, взял кусок дырявой трубы и с ворчанием зашагал к штольне. Чок, взвалив железо на плечо, молча последовал за ним.
Шофёр Вух разразился громким смехом.
Наконец и он взял старую, проржавевшую ось и исчез в штольне.
А на площадке тем временем наступила паника. Из ствола выбежал Белко и жалобно заскулил.
- Это ещё что такое? - испугался Травник.
- Белко вернулся.
- Вижу.
- Он вернулся один.
- Мирт, возьми его,- приказал Травник.
Белко покорно дал взять себя за ошейник и, обведя всех благодарным взглядом, свернулся калачиком у ног Мирта.
- Давайте посмотрим - может, он принёс нам весточку от Петера,- предложил Алеш.
- Тогда зажгите фонарик!
Мирт лихорадочно осматривал собаку. За ошейником не было ни единого клочка бумаги. Белко прятал глаза от света.
- Скорее всего, ему стало жутко в узком, тёмном стволе,- сказал Травник.- Это надо было предвидеть.
- А если… если случилось несчастье… и Петера засыпало…- с сомнением в голосе предположил Алеш и взял отца за руку. Ему так хотелось, чтоб отец уверил его в обратном.
- Нет, нет…-зашептал Травник.- Это невозможно… Невозможно…
- Можно, я пойду к нему? - спросил Мирт.- Вдруг ему нужна помощь… Может быть…
Травник думал. Алеш и Мирт с тревогой ждали его решения.
- Я сам пойду,- сказал наконец Травник.
- Отец, пусти лучше меня! - взмолился Алеш.- Ствол узкий, я скорей доберусь до выхода.
- Нет,- решительно возразил Травник.- Вы оставайтесь здесь. Только смотрите не выдайте себя… Обо мне не беспокойтесь. Поняли?
Мальчики разочарованно кивнули.
Травник уже торопливо полз по хорошо знакомому ему вентиляционному стволу. Мирт и Алеш провожали его глазами. Вскоре его согнутая фигура растворилась во мраке, слышно было лишь шуршанье потревоженных им камушков. Но через несколько минут всё стихло.
Мирт и Алеш остались одни.
Мирт изо всех сил прижимал Белко к своей груди. Алеш, обхватив руками колени, смотрел вниз. Воры возвращались. По стенам уже протянулись их колеблющиеся искривлённые тени.
- Вернулись,- шепнул Алеш Мирту.
- Похоже, что мы сидим в пещере Полифема,- пробормотал Мирт.- Сидим и ждём, когда они нас увидят.
- Снизу не увидят.
- Ну тогда услышат.
И тут случилось именно то, чего они так боялись. То ли Белко решил подтвердить пророчество Мирта, то ли просто загрустил без Петера, только он вдруг яростно рванулся из рук Мирта и громко залаял. К счастью, Мирт успел ухватить его за задние ноги, не то бы он плюхнулся на кучу железного лома.
Лай Белко мгновенно взорвал тишину шахты.
Шофёр Вух вздрогнул и выронил только что взятое из кучи колесо. Янжек и Чок порывисто выпрямились и уставились в пустоту.
- Собака!-сухо выдавил Янжек.
Воры с застывшими лицами тщательно осматривали зал, освещая его шахтёрским фонарём.
И в это самое время Белко снова залаял.
- Там!-хором воскликнули воры.
- Ба, да над нами площадка! - сказал Янжек, сдвигая шапку на затылок.- Держу пари, там кто-то есть.
- И он всё время шпионил за нами,- сказал Чок, да так и остался с открытым ртом.
- Чок, держи фонарь. Посветишь мне. Я полезу наверх,-забормотал шофёр Вух.
Но только он сделал шаг в сторону площадки, как Мирт закричал:
- Стой! Не то спустим на вашу голову хорошую глыбу.
- Очень подходящую для ваших крепких тыкв,- добавил Алеш.
Воры переглянулись.
- Это те самые сопляки,- узнал их Вух.
- Они и есть!
- Ага, что я вам говорил…
- Ишь, обнаглели как!
- Ничего, как влезли, так и слезут,- захохотал шофёр Вух.- Посыплются на пол, точно спелые груши, дайте только добраться до них.
Но тут с площадки прямо на кучу железа грохнулся большой камень.
Воры в ужасе отпрянули назад. А Янжек даже убежал в штольню.
- Ты слышал, Вух? - испуганно спросил Чок.
- А они вовсе не такие сопляки, как мы думали,- сказал Янжек, выглядывая из штольни и обеими руками держась за шляпу.
Воры задумались.
- Как же быть? - нарушил молчание Чок.
- Я так и знал, что не будет нам сегодня удачи,- брюзжал Янжек.- Утром сова кричала, я слышал…