Овации стихли. Рэнион, покинув сцену, не задерживаясь пошел на выход из Зала торжеств. Он лишь вежливо кивал на поздравления новых соратников, мимо которых проходил, не ввязываясь в долгие разговоры. Проекции же охотников, посетивших встречу, начали меркнуть по мере того, как члены Лиги отключали свои сознания от ключей.
Турух, проводив Игрока взглядом, направился к себе. Тималох, его помощник, размахивая крыльями, неспешно летел рядом, почтительно сохраняя тишину до тех пор, пока они не переступили порог кабинета. И лишь тогда невысокий сильф с ярко-голубой кожей и стрекозиными крыльями за спиной почтительно спросил:
— Ты думаешь, это было разумно, принимать в наши ряды Игрока?
Глава Лиги охотников на монстров уселся в свое кресло, принявшись задумчиво набивать трубку новой порцией табака. И лишь раскурив ее с помощью деревянной щепы, вспыхнувшей под взглядом архимага, ответил:
— Сэр Артур был прав, лучшими из охотников на монстров становились те, кто и сам когда-то был чудовищем. Найдя в себе силы изменить свою природу и суть, зная изнутри привычки и повадки несущих в себе зло, они многое сделали для исполнения нашей миссии во вселенной. Я говорил с ним, — он кивнул на изображение Рэниона, возникшее над столом. — Мне стало интересно, зачем ему нужно быть среди нас.
— И зачем? — Тималох с интересом посмотрел на своего начальника и друга в ожидании ответа.
— Он ответил, что хочет сделать в своей жизни что-то хорошее и открыть новые пути для других. Не все приходящие в Игру жаждут убивать разумных существ. Но в текущий момент Игра Хаоса такова, что иного выбора у них нет: если хочешь выжить, ты должен стать как все, впрячься в бесконечную гонку по ступеням силы, во время которой и сам не заметишь, как начнешь убивать на право и налево и предавать соратников, — или погибнешь, не подстроившись под систему. Он пытается создать альтернативу для тех, кто не хочет идти по этому пути, выстроить свой клан, объединив Игроков, не желающих убивать обычных разумных, предложив в качестве альтернативы охоту на демонов, вампиров и оборотней. За подобных монстров их бог также награждает эмбиентом и дайнами. Но для достижения поставленных целей ему нужны ресурсы, которые хаосит планирует получить у нас, честно выполняя заказы Лиги.
— Разумно, — кивнул сильф. — Поэтому вы и отказались от доли Лиги в этом контракте и отдали ему всю награду целиком?
Турух сделал долгую затяжку и, выпустив кольцо дыма, задумчиво проводил его взглядом, прежде чем ответить.
— То, что он сумел выполнить контракт и выжить, полностью его заслуга, а не наша. Считай, это вклад Лиги в добрый почин. Если задуманное им удастся, это станет хорошим подспорьем для всех нас.
Затем он посмотрел на своего помощника:
— Ты что-то сумел про него узнать?
— Как ни странно, да.
По щелчку пальцев рядом с сильфом возникла синяя папка, из которой Тималох извлек несколько листков. Первый из них, с фотографией Рэниона в правом углу и знакомым всему миру символом в левом, тут же лег на стол.
— Это мы получили через наших друзей в Ордене Порядка, — прокомментировал документ сильф.
Турух с интересом пробежался взглядом по написанному. «…Передал весть с просьбой о спасении целого вида разумных, оказавшихся на грани гибели. После проверки информация подтвердилась, эвакуация проведена…» Имеется приписка: «Награда невозможна ввиду статуса разумного». Но все же произошедшее не осталось незамеченным, и кто-то изменил категорию Рэниона с «дельты» — немедленное уничтожение, на «йоту» — устранение только в случае прямой угрозы жизни разумным, допустимо сотрудничество.
— И это не все, — Тималох выложил новый листок на стол. — Он член Клуба Собирателей Сокровищ, у него там уже бронзовый ранг.
На это глава Очищающих понятливо кивнул: отчетливо просматривался чужой план развития, в котором Клуб так же выступал дополнительным источником ресурсов.
— Про Дом Тайн вы уже в курсе, — закончил свой доклад помощник.
— Скорее всего, это будет их оперативная база, — прокомментировал последние слова архимаг. — В Городе-в-Пустоте сходится много путей и дорог. Тут удобно брать заказы, пополнять запасы снаряжения, производить обмен трофеев и ресурсов. Весьма дальновидно, — он с некоторым уважением взглянул на изображение Рэниона.
Проделана неплохая подготовительная работа. Значит сегодня, во время личного разговора, были сказаны не просто слова — они подтверждены поступками. А это немало. Что ж, остается пожелать ему удачи на этом пути. Да и им дополнительная помощь в будущем не помешает. Лига охотников на монстров уже не одну тысячу лет негласно приглядывает за порядком в Городе-в-Пустоте, входя в Совет Семей и помогая городской страже там, где та сама справиться не в силах. И появление в городе бойца, лично убившего полубога, сможет остудить много горячих голов. Пока, конечно, о реальной помощи говорить еще рано, новый охотник едва влился в ряды братства, но в будущем… Он уже смог изрядно напугать и встряхнуть хищных крыс из мэрии, решивших проверить его на зуб. А чтобы Рэнион не думал, что братство лишь требует, не давая ничего взамен…
— Свяжись с казначеем городской стражи, пускай немного пересмотрит счет, выставленный нашему новому собрату за охрану его дома.
Тималох понимающе кивнул, сделав пару пометок в блокноте.
Я неспешно направлялся к Дому Тайн в уже полюбившейся повозке с пегасами. В защищенном кармане лежал тяжелый деревянный тубус, в котором находился тонко выделанный свиток из драконьей кожи, слегка светившийся от наполнявшей его силы. На нем в мельчайших подробностях был прорисован Змеиный архипелаг с кучей островков вокруг, а в нижнем углу сияла сложная магическая печать, в которую были вплетены более мелкие печати магических орденов, правящих и фактически владеющих Беренхелем. Внутри же были вписаны слова на языке без начала: «В вечное владение».
Главное сделано: награда нага получена. И после того, как свиток и Скрижали будут переданы Шепчущему, моя часть сделки, подтвержденной перед лицом суровых змеиных богов и клятвой на Книге, окажется исполненной. Останется только ждать, когда он выполнит свою. Так что теперь моя задача — как можно скорее и без происшествий добраться до Двойной Спирали. Но из головы никак не уходил тот невзрачный дедок в сером плаще и старомодном колпаке, невозмутимо потягивавший трубку, что пришел ближе к середине моей встречи с магистрами. Его появление на миг прекратило любые разговоры и споры: маги с Беренхеля, почувствовав ауру силы, исходившую от старика, почтительно замолкли, а охотник, что вел переговоры от лица Лиги, с легким поклоном передвинул к нему магический документ для одобрения. Тот, едва кинув взгляд на свиток, коротко произнес «Все в порядке», и знаком предложил продолжать…
А после утащил меня к себе в кабинет, где нас ожидал недовольный зеленый коротышка, которого я уже видел во время завершения своего вступительного испытания. Несмотря на свой невысокий рост, он напыщенно поздравил меня со вступлением в братство охотников, пожелал быть достойным оказанного доверия и суметь как можно дольше соответствовать требованиям, чтобы пользоваться неподкупным ключом, отрывающим доступ в Лигу. В конце он скомкано заявил о желании сделать мне подарок и левой рукой вручил небольшую шкатулку. А после не прощаясь исчез. В общем, не самый приятный в общении тип.
— Не обращай внимания на желчность лорда Трракшада: ментальные проекции не отражают физического состояния тела, но ему недавно пришлось пройти через тяжелый бой, и победа не досталась даром.
Согласно кивнув, я осторожно открыл шкатулку. Внутри на черном бархате лежали два серповидных кинжала с короткими рукоятями. По лезвиям остро заточенных клинков бежали магические руны, отливавшие синим, а в навершия рукоятей были вставлены крупные синие самоцветы — вместилища силы. Даже на вид очень непростое и опасное оружие. Только вот мастер, выковавший их, явно не рассчитывал, что кинжалы будут использовать в ближнем бою. И никакого описания или инструкции, как пользоваться явно магическим артефактом, лорд Трракшад не оставил.
Я недоуменно взглянул на главу Лиги охотников на монстров. Он понял меня правильно:
— Взмах руки в направлении цели, нажать сюда, — он указал на небольшие кнопки-фиксаторы, крепившие рукоять к лезвию, — и дальше магические клинки сами найдут и уничтожат свою цель. Главное, помни: при броске нужен зрительный контакт. Кинжалы летят не слишком далеко, на сто — сто двадцать шагов примерно. Действуют против любых типов врагов: нежить, духи, оборотни. Против высших тварей, конечно, не потянут, но даже им создадут проблем, например, сумев отвлечь на себя. Старая работа, — кивнул на кинжалы Турух, — сейчас мастеров, способных создать такое, почти нет.
— Интересно, — задумавшись, уточнил я, — а это всем такие подарки при вступлении в Лигу делают или только мне?
— Не всем, — покачал головой архимаг, — далеко не всем. Считай, это извинениями лорда Трракшада за неверие в тебя. Это его стараниями ты отправился на поиски медальонов в гробницы Беренхеля.
На эти слова я лишь недоверчиво хмыкнул. Чувствую, теперь у меня среди Очищающих есть не только друзья, но и враги — ничем иным я не могу объяснить сложность испытания, назначенного мне. По сути, меня отправили на верную гибель. Возможно, этот дар и был извинениями этого лорда за произошедшее, но что-то не верится в такое благородство: я лично особой радости, отдавая такую ценность, точно бы не испытывал, как и добрых чувств к тому, кому пришлось их отдать.
Я еще раз взглянул на кинжалы: принцип действия в чем-то похож на мой дискомет, только более избирательный. И созданы кинжалы с помощью магии, так что действовать смогут далеко не везде. Скорее всего…
А после у нас состоялся весьма подробный и интересный разговор, об итогах которого я еще долго буду думать, если останусь жив после Турнира. Лига однозначно ставит своею целью противостояние злу в лице монстров, но вот подходы к решению задач и взгляды на допустимость средств довольно своеобразны.