».
Закончив разговор, я призвал Книгу — едва попав сюда, я услышал звуковой сигнал, сообщавший о полученном письме.
Золотистый знак распорядителя Арены. Ну что ж, посмотрим, что мне хотят сообщить. Прикосновение к символу на конверте, и передо мной тут же возникает текст послания:
«Поздравляю!!! Вы первым из Игроков в вашей зоне испытания смогли перейти на следующий элементарный план. Награда за лучшее время — 50 баллов! Кроме того, по итогам прохождения зоны вам начислено:
За прохождение элементарного плана воды — 100 баллов.
За уничтожение стражей прохода — 40 баллов.
За прохождение комнаты испытания красного уровня — 10 баллов.
За выполнение скрытого задания «Пленник глубин» — 50 баллов.
Всего вам доступно двести пятьдесят баллов. Вы можете использовать их для активации еще не заявленных на турнир карт из вашей Книги или перезарядки уже использованных. Эта возможность останется доступна вплоть до момента перехода в следующую зону испытаний. Все заработанные и неиспользованные вами баллы сохраняются и доступны для использования на других этапах турнира».
— Игра снова преподносит нам сюрпризы, — прошептал я, еще раз перечитывая письмо.
Я думал, что начисление баллов и активация карт будут доступны лишь после завершения всего уровня, но новая информация многое меняет. Благодаря карте, найденной в сфере стража, все выбранные мною на второй этап карты уже перезагружены, тратиться на их обновление не надо. Так что, с учетом полученных баллов, я смогу использовать дополнительные пять золотых карт или целую кучу серебряных, что существенно увеличит мои ударные возможности, состоящие сейчас в основном из Бореалиса и Ужаса битв.
«А еще их можно не тратить на карты, — прошептала Тайвари, — а оставить, чтобы покинуть турнир».
С учетом ранее сказанного, это предложение также не лишено смысла. Риски растут, добычи взято немало, и отступить, сохраняя уже имеющееся, — разумная тактика. Но, с другой стороны, моя первостепенная задача — выжить. До точки выхода нужно еще дойти, а учитывая то, с чем я успел столкнуться, и частоту, с какой гасли камни на браслете, — без серьезных боевых карт можно умереть гораздо раньше, чем найдешь возможность покинуть турнир. Опасных противников я могу встретить на первых же шагах, едва попав в новую элементарную зону, плюс не стоит забывать правило турнира об обязательной схватке Игроков при нахождении в одной комнате, Так что ударная колода карт поможет мне выжить гораздо больше, чем так и не использованные баллы…
Сложный выбор, над которым мне надо подумать.
— Повелитель, — гремлин почтительно склонился в поклоне перед Шепчущим, — время для выбора карт вышло. Вы готовы приступить к этапу выбора арены будущего боя?
— Дайте мне несколько секунд, — попросил наг, наконец оторвавшись от Книги.
Он еще раз скользнул взглядом по тактической доске, висевшей рядом с ним в воздухе. На ней он производил подсчет и сравнение карт по соотношению их силы, возможности синергии и сочетанию накладываемых эффектов. В специальных ячейках на доске замерли фигурки отрядов и существ, отобранных для боя. Он оценил расстановку своих войск, порядок призыва в зависимости от действий врага и, тяжело вздохнув, покачал головой.
Слишком много неизвестных факторов. Он не знал ничего о противнике и его отряде, особенностях используемых существ, наложенных усилениях, излюбленных тактиках ведения боя и ударных картах. Главное условие испытания было одно: враг получит карты, равные по типу и уровню силы тем, что выберет для боя сам Шепчущий, не больше, но и не меньше. В остальном — никаких ограничений. Любые призываемые доспехи и артефакты, существа любого типа вплоть до Великих зверей — наг мог использовать абсолютно все, зная при этом, что такие же возможности станут доступны и его сопернику.
Отведя взгляд от доски с расставленными на ней фигурками и горящими символами карт, Шепчущий на время прикрыл глаза, давая отдых разуму. Он устал. Сотни лет, проведенные в Игре, научили его просчитывать каждый свой шаг, оценивая и сопоставляя уровень возможных потерь, шанс достижения успеха и реакцию всех заинтересованных лиц, поэтому происходящее сейчас он воспринимал не иначе, как свое полное поражение. Подобные условия в принципе не должны были сложиться: его обошли, сумев просчитать, создав ситуацию неприемлемого риска. И он был невероятно зол на все, что сейчас происходит. В ярости он сжал кулаки, до крови разодрав когтями кожу на ладонях.
Потребовалось еще несколько секунд, чтобы вернуть над собой контроль. Гнев — плохой помощник, он вступит в это сражение и выиграет его. Чем сложнее битва, тем слаще победа. Враги забыли, что змеи бьют не только в спину, пора напомнить им, что в схватке не на жизнь, а на смерть, загнанная в угол змея не уступит своей яростью даже разгневанному дракону.
— Я готов, — он открыл глаза и твердо посмотрел на гремлина, терпеливо ожидавшего рядом.
Стоило этим словам отзвучать, и все окружающее пространство пропало, а перед единственным участников турнира полководцев возникло колесо с символами арен, горящими на нем. Колесо неторопливо начало набирать обороты, и взгляд нага напряженно приклеился к стрелке выбора — от типа арены в будущем бою зависело очень многое…
Искарос довольно огляделся вокруг, оценивая место будущей схватки. Неплохо: повсюду, насколько хватает глаз, раскинулось безбрежное море песка.
Нейтрального типа арена, практически без живых существ, если не считать за таковых насекомых и змей. Но враг вряд ли сможет использовать это в будущем поединке, если он, конечно, не инсектоид или не сильный менталист с набором карт, заточенных на контроль разума. Какие-либо объекты, доступные для использования, на Компасе также отсутствуют, так что все решится за счет силы карт и правильного применения отряда и призываемых существ.
И он собирался выложиться на полную и даже больше — слишком многое для него стояло сейчас на кону. В ушах до сих пор звучали слова Смеющегося Господина: «Обрети победу и получишь свободу, о которой молишь все эти годы…» Это был его шанс, которого он ждал больше двух тысяч лет! Чтобы прервать свое бессмысленное ожидание, опальный владыка был готов практически на все. И сейчас от долгожданной свободы его отделяла одна жалкая схватка! Сколько их было в прошлом — не счесть, но он ничего не забыл, и теперь пришла пора напомнить миру, кто такой Искарос Копье Истребления.
Подняв голову к небесам, он счастливо улыбнулся, прежде чем крикнуть:
— Легион Света, приди на мой зов!
Часть вторая
Глава 1
Темно-бордовое небо буквально нависает и давит на всё находящееся внизу. Шестикрылка стремительно несется вперед, взбивая крыльями воздух. Я, плотно сжав ногами хитиновые бока и вцепившись изо всех сил в луку седла, вглядывался вниз. Ну и где же ты, долбанный ублюдок? Чего тянешь?
А внизу только грязь, слизь, дурацкие грибы, покрытые отростками, и кипящая глина, из которой время от времени вылезают малые земные элементали, весьма неплохо бросающиеся комками грязи и так и норовящие спустить нас с небес на землю. И больше ничего на тысячи шагов вокруг. Насколько хватает обзора, все те же небольшие холмы, низины, глиняные озера, грибной лес да пара каменных великанов, объедающих скалы на западе. В центре локации еще одно крупное озеро, почти маленькое море бурлящей глины, из которого периодически выбираются элементали покрупней да пошустрей для тупого поедания грибов. Насытившись, они снова возвращаются туда, откуда выползи. Безумие и бред.
Нужно подумать. Оглядевшись по сторонам, я выбрал небольшой холм вдали от луж с кипящей глиной и направил свою стрекозу туда. Думать, болтаясь в воздухе, борясь с головокружением и тошнотой, накативших от постоянных уворотов, и все время боясь сверзиться вниз, — не лучшая идея. Шестикрылка, словно маленький винтокрыл, разгоняя воздух быстро мелькающими крыльями, неспешно спускается вниз, и я, едва дождавшись, когда ее лапы коснутся земли, с удовольствием спрыгнул на верхушку холма. Итак, что мы имеем? Я еще раз открываю Книгу и вчитываюсь в сообщение распорядителя Арены, возникшее передо мной, едва я попал в эту местность.
«Внимание, Игрок! В комнате, в которую вы прибыли, сейчас находится еще один участник турнира. По правилам, Вы сможете покинуть эту локацию только тогда, когда в ней останется лишь один Игрок. Временно эта территория закрыта для всех остальных участников до момента окончания схватки».
Все логично, все понятно. Два Игрока, одна арена, перед ними — поединок, бой насмерть. Кто-то идет дальше, а кто-то остается на земле. Я был к этому готов, в принципе, этого ждал. Рано или поздно такие схватки должны были начаться. Я не мог понять одного: где мой долбанный враг, с кем я должен сражаться?! Я уже два часа прочесывал всю арену в поисках противника! Ворон и Кондор в этом мне помогали, вместе мы облетели всю доступную для изучения локацию, но не смогли найти никого.
Это что за дерьмовая хрень? Урод что, затеял игру в прятки, выжидая, когда у меня закончится терпение, чтобы попытаться подловить на ошибке? Но это турнир, а не обычный поединок на арене. Время здесь имеет значение, и даже убив врага, но всерьез задержавшись, ты можешь в легкую проиграть всё, потому что кто-то просто опередит тебя на пути к вершине.
Два часа! Демоны ада, два! Едва попав сюда, я с трудом смог сдержать радость: бескрайние долины, никаких врагов сверху, думал, что за пару десятков минут найду точку выхода и быстро покину локацию, отправившись дальше. Даже когда на Компасе отразился золотистый огонек с сокровищем Владыки, решил им пренебречь, едва глянув на каменных громадин, меланхолично пожиравших скалу рядом с ним: слишком хорошо помнил об умении каменных элементалей весьма метко бросать булыжники. Одна каменюка размером с небольшой дом, даже задев краем, может сильно усложнить мое дальнейшее участие в турнире, отправив в откат карту стрекозы и серьезно истощив доспех. Ни к чему мне это. Глупый риск ради тройки не самых сильных карт — это не серьезно, а убивать каменных гигантов сложно и дорого, найденные карты этих потерь могут и не перекрыть. Хотя подходящие заклятья у меня и есть. Делая выбор между возможным выходом из турнира и шансом получить побольше активных карт, я решил вложить полученные очки за прохождение водной зоны в новые карты. Найдется выход или нет, а он