Глаза буквально разбегались от желания купить все и сразу, только баллов в таком количестве не было. А время шло, хотя турнир для Владык еще так и не завершился. Да и Шепчущий, несмотря на то, что смог выжить и пройти испытание, судя по флагам альянса Летящих, сверкающим над Ареной, куда-то пропал, так и не ответив на мое письмо. Ситуация была крайне странной, и пока я не знал, что предпринять. Я надеялся получить необходимые для построек ресурсы через него в обмен на Костяную часовню или что-нибудь еще, не слишком нужное мне, но теперь…
В принципе, можно расстаться с большинством обычных карт, докупая необходимые баллы. Туда же, кроме карт из трофейного сундука, скинуть не слишком полезные золотые и серебряные карты, что достались мне от других Игроков напрямую, вроде той же Бесконечной бутылки. Несмотря на сомнительную пользу, она золотая и оценивается каталогом наравне с хорошими боевыми чарами, а если еще и что-то бестолковое из серебряных к ним добавить… Нет, важных позиций в каталоге слишком много, так что придется действовать иначе: не выбирать, какие карты из трофеев «не нужны» и их не жалко отдать за баллы, а четко рассчитать, сколько мне необходимо для моих планов — и все остальное, включая золото, безжалостно обменивать. Тогда удастся выручить в районе восьми с половиной — девяти тысяч очков. Кажется — огромная сумма, но купить на нее удастся не более пяти-шести готовых позиций. Чертежей же выйдет гораздо больше, только вот собрать их без нага… М-да, надо думать.
Графики с таблицами скользили перед глазами, Тай рассчитывала примерные уровни эффективности карт относительно их цены в баллах турнира. Тут мое внимание привлек легкий стук, и, оторвавшись от размышлений, я поднял глаза, увидев на пороге кухни Меджа с Нией и улыбающуюся Саймиру.
— Ну что, командир, с повышением тебя! — шутливо отсалютовал Медж. — Не думал, что ты так быстро и высоко взлетишь, возглавив собственный Дом.
Кот, проявившись, потянул носом воздух и, вспрыгнув на свободный стул, с интересом огляделся по сторонам. Ния с Меджем уселись рядом и выжидающе посмотрели на меня.
— Что ж, думаю, пришло время поговорить. О моих планах вы знаете и так, хотя я и не думал, что мы сможем так быстро приступить к их реализации. Но судьба сдает карты, а нам остается лишь играть тем, что пришло на руки. И этот момент упускать нельзя. Медж, ты возглавишь одну из пятерок. Так же потихоньку нужно натаскивать наших низкоуровневых Игроков, сбивать и притирать команды. Пройдись по старым друзьям, обрисуй перспективы — нам нужно еще шесть-семь опытных бойцов. В будущем я хочу видеть тебя не только Мастером первых шагов, отвечающим за подготовку и обучение новобранцев, но и Старшим тренером клана.
Котяра энергично рыкнул, выражая свою готовность работать, и я продолжил:
— Мне, как члену Совета Старших, полагаются свои владения на Форлейге, Сай займется планированием их обустройства для размещения будущих производств. Ния, если ты с нами, — и дождавшись утвердительного кивка с ее стороны, предложил: — на тебе проверка поступающих и помощь в вербовке выпустившихся из Школы Новичков. Я пока слабо себе представляю как, но в дальнейшем я хотел бы отбирать разумных, которые, как минимум, разделяют наши цели. Матерых бойцов, отведавших крови и лично прикончивших не одну сотню людей, наши идеи вряд ли заинтересуют, поэтому текущее положение дел — временная мера. Я хочу сделать ставку на привлечение новобранцев, тех, кто еще не измазан по уши в крови невинных, вкладываться в их тренировку и обучение, создать ядро соратников, которые будут с нами не из-за материальной выгоды, карт и открывающихся перспектив, а потому что разделяют наши убеждения. Конечно, этот процесс не быстрый, сложный, но, на мой взгляд, более перспективный.
Закончив говорить, я посмотрел на друзей. Медж согласно кивал во время моей речи, Ния, наконец-то обретя конкретную и осмысленную цель в жизни, выглядела очень довольной, Саймира о чем-то глубоко задумалась, явно погрузившись в какие-то расчеты. Спустя несколько секунд, она заговорила:
— В принципе, я со всем согласна. От себя хочу добавить: сейчас множество мастеров и торговцев, веками обитавших в Двойной Спирали, погибли. До дополнительной двери выхода, открывающейся «белым» участникам в буферных зонах, смогли добраться очень немногие. Город Игроков еще не оправился после погрома, устроенного Тайверисом перед его уходом, а тут новый удар… Быстро заменить разумных, не один век развивавших свое мастерство, просто невозможно. И это открывает для нас неплохие перспективы: награду за выполнение заказов Лиги мы будем получать в универсумах, на которые сможем приобретать различные товары в Городе-в-Пустоте, не привлекая к себе внимания, и реализовывать их в Двойной Спирали, используя в качестве точки развития лавку Стафа. В теории, мы сможем занять около десяти процентов рынка высокотехнологичных повседневных товаров для Игроков. Качественные одежда, обувь, походное снаряжение — раньше все это приобретали у Игроков-ремесленников, изучивших за века свойства разнообразнейших магических материалов и освоивших самые разные способы их сочетания и укрепления, но теперь многих из них уже нет. Снаряжение из техномиров почти не будет уступать по качеству их работам. К тому же, со временем мы сможем даже зачаровывать его, повышая характеристики.
— Согласен, — кивнул я. — Кстати, по последнему пункту: нам нужен кто-то способный, разбирающийся в артефакторике и создании магических инструментов. Там, во время турнира, я нашел почти бесхозную магическую мастерскую с оборудованием, как я понял, весьма высокого класса, но нужен тот, кто сумеет это все смонтировать и использовать.
Медж понимающе хмыкнул на мои слова о бесценном оборудовании, что, абсолютно ничейное, валялось под ногами. Старый наемник хорошо понимал, как подобное порой добывают, но больше ничего по этому поводу так и не сказал. Мы больше часа подробно обсуждали дальнейшие планы, пока мелодия поступившего сообщения не отвлекла меня от разговора. Я открыл Книгу и увидел письмо, заставившее меня прервать беседу.
Шепчущий спустя сутки наконец-то ответил на мое письмо и согласился встретиться на следующий день.
Глава 17
Дом Змеи, Зал встреч
Наг, слегка привстав, кивком головы поприветствовал меня, а затем, указав на одно из кресел рукой, предложил присесть.
Несколько секунд он молчал, изучающе рассматривая меня, прежде чем заговорить:
— Признаться честно, я ожидал, что ты выживешь, но не думал, что сможешь победить.
— И почему же? — поинтересовался я, в свою очередь рассматривая нага. Что-то с ним случилось, хотя и не ясно, связано ли это с турниром. Внешне каких-либо ран заметно не было, но он будто был слегка растерянным: предыдущий шарм силы и власти, что всегда окутывал его, пропал, теперь я подобного не чувствовал. Казалось, Шепчущий потерял нечто важное и выглядел… сломанным, что ли. Возможно, на арене произошло что-то действительно серьезное, и испытание заключалось не в простом поединке. Как вариант, ему пришлось столкнуться с чем-то похожим на Чертоги разума, через которые прошел и я, только в разы сложнее, учитывая его опыт и силу.
— И все же я рад, что ты жив, — снова заговорил наг после небольшой паузы, продолжая свою мысль. Мой же вопрос он просто проигнорировал, что тоже обычно ему не свойственно. — Есть кое-что, что я хочу сообщить до того, как мы приступим к обсуждению всего остального. Корабль-разведчик, который я посылал в твой родной мир, подал сигнал — они возвращаются назад, но подробностей у меня пока нет. Система находится очень далеко от навигационных станций, сложно как долететь, так и вернуться обратно, но, думаю, через пару малых циклов у меня будет больше новостей для тебя, как и подробный доклад об обстановке в твоем мире.
Сердце в груди радостно стукнуло. Даже не верится, что давняя мечта об освобождении своего народа станет на шаг ближе, а долгое ожидание, наконец, подходит к концу!
Наг дал мне время обдумать сказанное им. Затем, убедившись, что я готов слушать дальше, чуть растягивая слова, продолжил:
— Альянс Летящих собирается устроить масштабные торжества в Двойной Спирали: победа в двух из трех категорий — для Игроков и полководцев — серьезный репутационный успех. И громкое поражение Дома Ящеров и их союзников на глазах у всех. Но тебя это обманывать не должно, обстановка очень сложная: турнир для владык больно ударил и по нам в том числе — на сегодняшний момент известно о гибели двух из четырех владык, входящих в наш альянс. Данные о потерях Ящеров расплывчаты, и, пока бои не завершены, судить о них трудно. Несмотря на внешний успех, позиции альянса ослаблены.
Наг замолчал, явно обдумывая, что сказать следующим. Я внимательно наблюдал за ним, прислушиваясь к каждому слову.
— Теперь твоя жизнь под серьезной угрозой, — наконец, произнес он. — Твое устранение станет приоритетом для Ящеров в ближайшее время. Место в Совете Старших закреплено конкретно за тобой по праву чемпиона Турнира, и с твоей гибелью оно, по сути, исчезнет, не доставшись никому, в отличие от тех, которые главы кланов получают по факту могущества Домов, которыми они управляют. Даже гибель лидеров ничего не меняет — их места в Совете Старших переходят к преемникам. Твой случай другой, поэтому ты должен быть предельно осторожен. Здесь, — он передвинул ко мне информационный кристалл, — необходимые для тебя сведения о первичных мерах безопасности. Более подробно с тобой все обсудят Глава Щита и Мастер над Тенями альянса в процессе подготовки торжеств.
— Все настолько сложно? — уточнил я. — У нас вообще есть шансы победить ящеров в этом противостоянии?
— Теперь — да, — буркнул наг. — Проигрыш на турнире, знамена альянса над Ареной лучше любых слов скажут о том, что Ящеры не настолько сильны, как хотят казаться. Многие сомневающиеся теперь перейдут на нашу сторону. Но пока нужно выждать, понять новую конфигурацию сил. Во многих Домах сменятся лидеры взамен тех, что погибли на арене. Карты погибших владык теперь окажутся рассеяны по игровому полю — сумевшие вернуться рассказали, что всех их ждали испытания. Исчезли многие мастера, ремесленники, торговцы и банкиры, причем лучшие и самые опытные, и кем их всех заменить — непонятно. Все очень сложно, словно наступил новый Кейдан… Поэтому активных боев пока не будет, всем нужно оправиться и понять, что осталось на руках, какие силы доступны, но потом… разразится война, и нам нужно быть к ней готовыми.