Крас лениво встал и потянулся, разглядывая свои окровавленные костяшки.
— Хлоп-хлоп-хлоп — Послышались хлопки ладоней около входа в тонировочный зал.
— Браво, браво, Нагх, вижу ты смог обхитрить моего охранника. — С недовольством говорил Гироха, стоя в дверях, его пальцы театрально аплодировали. — И только не говори, что это он тебя на поединок вызвал. Скорее всего, ты либо сделал, либо сказал какую-то гадость в адрес Торби, а этот недалёкий воинственный кобольд как горячий болван купился и решил тебя зарубить. И ты просто уболтал его перенести бой на тренировочную арену, наверняка ещё и выгоду какую-нибудь себе выбил? Я прав? — Гироха саркастично приподнял бровь. — Пожалуй, мне нужен другой охранник, как минимум с холодным мозгом.
Крас медленно поднялся, вытирая кровь с губ. Его голос приобрёл стальную твёрдость, не оставляя места возражениям:
— Оставь его. Я дал слово, что он сохранит своё место рядом с тобой. — Он намеренно сделал паузу, давая Гирохе прочувствовать вес этих слов. — Это наше с ним дело.
Шагнув вперёд, Кравцов снизил тон, но не интенсивность:
— Выгонишь его — я разорву нашу сделку. Мне не нужен враг, который будет красться за спиной с окровавленным клинком, пытаясь прирезать своего обидчика в тёмном углу — Его глаза встретились с узкими зрачками Гирохи. — Напротив, мне очень нужны союзники, знающие, что я держу слово, могу постоять за себя, заступлюсь за тех, кто этого достоин и дорог мне.
Он кивнул в сторону бездыханного Торби:
— А этот «недалёкий воин» только что доказал, что имеет честь.
Гироха медленно обхватил набалдашник трости, его голос звучал спокойно, но в глазах плясали опасные искры:
— Нагх, ты постепенно учишься стратегически мыслить, как настоящий вождь… — Он слегка наклонился вперёд, — вот только мальчишеский азарт всё ещё роет тебе яму. Конечно, я понимаю — гнить в четырёх стенах твоего жилого блока скучно. Но калечить моего телохранителя… — Его губы искривились в подобии улыбки, — сомнительное развлечение.
Внезапно расслабившись, Гироха махнул рукой:
— Ладно. Наказывать его не стану… — Пауза. — Но ты оплатишь его лечение до последней царапины. И, желательно, чтобы к утру он снова мог хотя бы ругаться.
Торби с трудом приподнялся на локте, вытирая кровь с разбитой губы. Его голос звучал хрипло, но в нём не было злобы — только горькое восхищение:
— Мастер… — он откашлялся, сплёвывая алую слюну, — я не труп ещё. Сам залатаюсь. Этот… хитрый демон — Торби корчил гримасу, будто жуя лимон, — сначала вёл себя, как последний подлец. Я и не понял — он специально выводил меня из себя.
Кобольд сдавленно засмеялся, схватившись за сломанные рёбра:
— Чёрт возьми… Он мог прикончить меня за минуту. Но терпел мои удары… чтобы я не опозорился и не упал в грязь лицом перед всем сообществом.
«А этот малый очень крепкий, раз так быстро пришёл в себя, после сокрушительного нокаута. А-ха, вон в чём фокус, опять какую-то микстурку потягивает. — Кобольд достал из-за пояса маленький пузырёк и глотнул мутной жидкости. Почти сразу его глаза прояснились, а дыхание стало ровнее. — У этих обезьян знатно развито зельеварение, нужно взять на заметку. Хорошо, что у мальца ещё челюсть не сломана, а то хрен знает, сколько у них тут лечение стоит, возможно, пришлось бы продавать почку или отрабатывать в серных шахтах. Хотя, от моего лечения он бы всё равно отказался — гордый как чёртов дракончик… — Внутренний голос язвительно хихикнул: — Жаль только, что туповат, этот бой мне ппц, как тяжело дался, но его версия мне больше нравиться. Пусть думает, что я благородный идальго, а не мудак, который решил поразвлечься и размять кости от скуки».
Торби выпрямился во весь рост, превозмогая боль. Его голос, обычно хриплый, теперь звучал с неожиданной твёрдостью:
— Мастер… Этот иномирец заслужил моё уважение. — Он положил руку на окровавленную грудь. — Он мог выбрать бой до смерти… Знал, что раздавит меня как жука и легко отправит на место воскрешения. Но предпочёл нокаут… чтобы я не лишился ни званий, ни чести, ни регалий. — Его жёлтые глаза сверкнули в сторону Краса. Кобольд резко выдохнул, будто выталкивая из себя последние сомнения: — Так поступает настоящий воин.
«Ой, ну и куда же тебя понесло, дружок-половинка!» — мысленно фыркнул Крас, наблюдая, как Торби с пафосом размахивает своей «воинской честью». — "Сам придумал, сам поверил, сам и рассказывает… Ну да ладно, его идея очень хороша. Выгодная же версия — теперь хотя бы не придётся спать с одним открытым глазом, опасаясь его кривого ножика в спину. — Подумал герой и его внимание вдруг переключилось на фигуру кобольда, — А, ну ка, что это такое? '
Крас мгновенно активировал сканирование, и холодок ликования пробежал по спине. Две крошечные паразитические частицы, словно шпионы, проникли в энергощит Торби во время боя. Теперь они пульсировали в его ауре, подправляя мысли и речь кобольда, видимо именно они сейчас говорили за Торби. Крас был не против, лишний союзник никогда не помешает, но был и интересный момент:
«Любопытно… — Сергей невольно ухмыльнулся. — Я их не отправлял, мелкие пакостники пробрались в стан врага без приказа. На ум приходят только два варианта: самовольная атака паразитов, а они "Амбициозные твари… И моё подсознание сработало на опережение, значит, навык эволюционирует… — Мысль воспламенила его изнутри. — Если частицы уже действуют автономно… Что ещё я способен контролировать неосознанно?»
— Если он для тебя ценен, Гироха, — продолжил кобольд прижав руку к груди, — то я жизнь отдам, защищая честь и здоровье Нагха.
Торби выпрямился, его голос звучал твёрдо, как закалённая сталь. Затем развернулся к Красу и совершил низкий, почти ритуальный поклон — жест, который среди кобольдов означал признание равного. Крас ответил тем же, его голос приобрёл неожиданную искренность:
— Благодарю за эти лестные слова в мой адрес, друг — надеюсь, теперь я могу так тебя называть? — Лёгкая ухмылка скользнула по его лицу. — Жаль, что пришлось устроить этот цирк, и отлупцевать друг друга, но иначе до тебя было не достучаться. — Он сделал шаг вперёд, снижая тон — Воины уважают только силу. Но знай — я не стремился унизить тебя. Я искал товарища.
— Хлоп-хлоп-хлоп. — Медленные, издевательские хлопки вновь разорвали тишину. Гироха стоял, слегка наклонив голову, его глаза сузились в опасных щёлочках:
— Очаровательно. Два благородных воина, защищающих друг друга… как щенки, нашкодившие в кладовой. Но некогда мне с вами в песочнице возиться.
Его голос капал ядом. Он резко развернулся, тень от его плаща легла на обоих и шаман начал раздавать холодные приказы:
— Нагх, марш в свои апартаменты. До рассвета — ни шага. Завтра поход, утром отбывка. Зелья по твоим формулам изготовили, они будут в числе провизии. Всё готово, иди отдыхать.
Трость глухо стукнула о камень, Гироха даже не обернулся:
— Торби. Лично проследи, чтобы этот иномирец не совал нос куда не надо и не вляпался в очередное…. неприятности. — Наконец, язвительная улыбка: — Как думаете, почему я вас нашёл?
Крас усмехнулся, почесав подбородок:
— Скорее всего кто-то наябедничал. Нашёлся доброжелатель, значит? Доложил, что зал внезапно заняли под «воспитательные работы»? — Догадался Крас.
Гироха резко повернулся, его глаза вспыхнули жёлтым огнём:
— Точно. Один из малолетних послушников чуть не сломал ноги, несясь к декану боевой подготовки. И начал рассказывать, что Торби выгнал старшеклассников с занятия по боевому искусству под странным предлогом… «ему срочно нужно кого-то проучить». Мило, не правда ли?
Он язвительно склонил голову, трость вонзилась в пол:
— Вам повезло, я лично был в его кабинете и застал этот разговор. И предложил разобраться сам, так как Торби мой подчинённый — Пауза. — Иначе вас бы сейчас драконили на дисциплинарном совете.
Внезапно кобольд улыбнулся, но глаза остались ледяными:
— Дело мы замяли, но декан потребовал полтонны дикарта высшего сорта. — Взгляд упёрся в Краса. — Так что, теперь за тобой ещё один должок, иномирец.
«Ну конечно, как же без этого! Твою мать, почему меня все пытаются обобрать? Эти мелкие обезьяны чем-то напоминают евреев, которые не упустят своей выгоды » — мысленно взорвался Крас. «Только тут появился — уже в долгах как в шелках. Эти шустрые твари не упустят шанса снять последние штаны… Хотя стоп.»
Он язвительно усмехнулся сам себе:
«А собственно, зачем мне деньги в этом мире? Если держат — значит нужен и важен. А самый простой способ решать проблемы здесь — это банально их покупать.»
— За мной не заржавеет!
Бодро бросил он, уже разворачиваясь к выходу, но внутренне подсчитывая, сколько вообще стоит полтонны дикарта, кому можно продать пару-тройку земных технологий, и как превратить этот долг в новые связи?
Вечером Сергей без колебаний раскупорил последний кристалл хол и потратил ровно половину на восстановление сил и лечение травм после поединка. Энергия разлилась по телу, затягивая переломы и рассасывая синяки.
«Лучшая инвестиция за день», — усмехнулся он, лениво развалившись на койке.
Он ни капли не жалел что поступил именно так. Таким образом, герой не только развлёкся, а обрёл ещё одного союзника в стане кобольдов и выяснил, что его паразиты теперь умеют работать на автопилоте. Кто бы мог подумать, что этот горячий парень после разгромного нокаута станет почти другом?. Паразитики конечно внесли свою лепту, но Крас хотел думать, что уважение получил за свои заслуги.
«А ведь этот зубастый мог запросто сдать меня Гирохе с потрохами, выставив единственным виновником всего этого цирка,» — размышлял Крас, растягиваясь на жёсткой койке. «Но не сдал. Ну и похер — завтра я сваливаю в ледяной ад, и не вернусь как минимум в течении месяца, затем вывалю скарб и могу отчаливать обратно. А бедняга Торби останется тут под крылышком у своего вождя. Будет теперь, как обезьяна в зоопарке: сидит и слушает ежедневные нотации от „заботливого“ старикашки. Шаман ему всю плешь проест Хе-хе-хе… Ладно, что сделано, то сделано. Зачем сожалеть о том, что уже произошло, нужно думать о будущем.»