Опустив взгляд, Крас замер от неожиданности. Его вчерашний противник — тот самый исполинский медведь — теперь мирно свернулся калачиком у подножия скалы, словно огромный пушистый клубок. Его мощные бока равномерно поднимались и опускались, а золотистые глаза лишь изредка приоткрывались, чтобы бросить оценивающий взгляд в сторону Краса.
Если бы не размеры — под два метра в холке, не когти, способные распороть сталь, и не прошлая демонстрация силы — можно было бы подумать, что это всего лишь верный пёс, терпеливо ожидающий хозяина. Проведя подобные параллели, у Краса созрел интересный план.
— Ну надо же… — прошептал Крас, и в его голосе зазвучали нотки невольного удивления.
Именно в этот момент в его голове щёлкнуло. Безумная идея, посетившая его накануне, за ночь кристаллизовалась в чёткий план и принял реальные очертания. Теперь, наблюдая за медведем, он точно знал, что сделает.
— Ну что, косолапый, — Крас развёл руки в дружелюбном жесте, хотя каждый мускул его тела был напряжён, готовый в любой момент к прыжку в сторону. — Мяса у меня — вагон и маленькая тележка. Шуба — тоже не нужна. А вот надёжный защитник в этих краях лишним точно не будет. Как насчёт того чтобы подружиться?
Медведь медленно поднял массивную голову. Его чёрные губы дрогнули, обнажая клыки размером с кинжалы. Глухое рычание покатилось по ледяной равнине, заставляя кристаллы инея на скалах позванивать, как хрупкое стекло.
— Понимаю, твой энтузиазм пока оставляет желать лучшего, — Крас невозмутимо поднял палец вверх, будто делая пометку в воображаемом блокноте. — Но знаешь что? Я всё равно попробую. Потому что, — он сделал шаг вперёд, осторожно протягивая ладонь, — у меня есть кое-что поинтереснее дикарта.
Составляя список провизии, Сергей включил в него достаточное количество разнообразных трав, о которых узнал из томика по ботанике, переименовав названия на родной русский. Он прекрасно помнил, что из них можно было изготовить различные яды и тонизирующие составы, а так же очень сильное снотворное.
«Белладонна для паралича… Болиголов для нервно-паралитического эффекта… А вот и моя любимая сон-трава», — мысленно ухмыльнулся он, вспоминая, как он в одном фильме, что эта невзрачная фиолетовая мушка когда-то отправила в беспробудный сон целый отряд наёмников.
Быстренько состряпав формулу в голове и передав её мысленным посылом котомке, она, словно послушный алхимический ассистент, тут же отозвалась на мысленный импульс и изготовила снотворное, способное моментально свалить слона на повал, через мгновение в специальном отсеке появился флакон с мутноватой жидкостью, от которой даже стекло покрылось инеем.
«Готово. Доза для бегемота… Нет, для двух бегемотов», — оценил Сергей, слыша, как содержимое флакона густеет прямо на глазах. Оставалось решить маленькую проблему — как скормить этот «комплимент от шеф-повара» существу, способному перекусить его пополам как виноградную веточку.
— Эй, зверюга, мясо любишь? — прокричал Крас, размахивая над головой сочным стейком толщиной с ладонь. Запах свежей крови тут же разнёсся по ледяному воздуху, и медведь, будто услышав священный зов, тяжело поднялся на лапы. Крас обработал огромный стейк снотворным и скинул вниз.
Золотистые глаза хищника сузились, изучая угощение, а ноздри трепетали, улавливая каждый молекулярный оттенок аромата. Крас уже внутренне потирал руки — ну кто устоит перед таким лакомством?
Но косолапый, кажется, читал мысли. Он медленно подошёл к стейку, обнюхал его с преувеличенной театральностью, затем придавил лапой, будто проверяя на упругость. И — бах! — одним щелчком когтей отшвырнул прочь, как недоброкачественный паёк.
— Серьёзно? — Крас приподнял бровь. — Ты что, гурман? Или просто не доверяешь халяве?
Медведь фыркнул, развернулся и улёгся обратно, всем видом показывая: «Попробуй ещё раз, но уже по-умнее».
— Ого! — Крас медленно свистнул, оценивающе склонив голову. — Да ты и правда, не так прост как кажешься. Учуял запах трав и решил не рисковать? Одобряю, Респект, мохнатый. Но у меня есть ещё пара трюков в запасе.
Снова зайдя во внутренний мир, он изготовил ещё одну порцию снотворного, только в этот раз, применив хитрость: герой добавил выжимку из корня одного растения, которое делает любой эликсир бесцветным и без запаха, без малейшего намёка на подвох, что является очень полезным свойством, для сильнодействующих ядов. Затем, он достал новый стейк из котомки, положил перед собой, и хладнокровно провёл лезвием по ладони. Капли крови упали на мясо, как рубиновый соус.
— Ну что, гурман, — проворчал он, тщательно втирая снотворное в волокна, — попробуй отказаться от стейка с кровью. Особый рецепт — только для тебя.
С театральным жестом он швырнул угощение вниз, где оно громко шлёпнулось перед медведем, обрызгав снег алыми брызгами.
Ноздри медведя дрогнули, уловив медный запах свежей крови. Его золотистые глаза сужены от внезапно вспыхнувшего азарта — инстинкты взревели громче всякой осторожности. Один мощный бросок головой — и гигантский стейк, которого хватило бы на трёх голодных дровосеков, исчез в пасти, даже не успев коснуться клыков. Глотать ему, кажется, и вовсе не пришлось — мясо буквально провалилось внутрь, будто в чёрную дыру.
— Сладких снов косолапый гурманище. Надеюсь тебе присниться бесконечный шведский стол — Сказал Крас и насмешливо склонил голову.
Крас уже приготовился праздновать победу, как вдруг медведь… бодро уселся на задние лапы. Ни намёка на сонливость — только живой, насмешливый блеск в глазах и ленивое облизывание морды после сытного перекуса. Он словно говорил: «меня так просто не проведёшь, кидай новое угощение!»
— Серьёзно? — прошипел герой, ощущая, как вся его хитрая затея превращается в дорогой фарс. — Ты что, имеешь иммунитет или просто троллишь меня?
Медведь умышленно скалился, демонстрируя белоснежные клыки. Его взгляд кричал: «Ну что, гений, следующий ход?»
Раунд два: Крас яростно нырнул во внутренний мир, выжав из остатков трав тройную дозу. Его котомка захныкала от такого расточительства — весь стратегический запас ушёл в один чёртов стейк.
— На, проглот, — бросил он мясо прямо под нос медведю.
Результат: Медведь проглотил угощение за милую душу. Уснул? Как бы не так! Уселся ещё увереннее, будто ждёт третье блюдо. Со взглядом «Ну и что у тебя там ещё есть?»
Крас ощутил ледяную волну раздражения, поднимающуюся от желудка к горлу.
— Да что ты такое? — его голос дрогнул от бессилия. — Этой дозы хватило бы, чтобы положить стадо слонов! Нет, чтобы два стада! А ты… — он сглотнул, наблюдая, как медведь бодро облизывается, — ты как огурчик. Дружок ты, что реально на тот свет захотел? Ведь если мы не подружимся, то мне придётся искать способ упокоить тебя, не иначе. И поверь, я его найду.
Зверь нагло зевнул, демонстрируя глотку, в которую мог бы провалиться целиком небольшой гном.
— Ладно, дружок, — Крас медленно провёл рукой по рукояти кинжала, — вижу, ты сознательно выбрал сложный путь.
И в этот момент… Что-то изменилось. Медведь внезапно встал, закачался. Его голова заметалась из стороны в сторону, будто отгоняя назойливых мух. Лапы заплелись, когти впились в лёд для устойчивости. В глазах — первая тень замешательства.
— Так-то лучше… — пробормотал Крас, наблюдая, как медведь начал пошатываться. — Видимо, просто нужно было дать время. Хотя кто знает, сколько его уйдет на такую махину…Согласен мой промах.
Исполинский зверь сделал несколько неуверенных шагов, его мощные лапы заплетались, как у новорождённого телёнка. Он двигался к входу в пещеру, оставляя за собой неровный след, будто пьяный великан бродил по снегу.
— Эй, а куда это ты? — крикнул Крас, тут же осознав абсурдность ситуации. — Черт, с кем я вообще разговариваю? Это же медведь, Кравцов, совсем крыша поехала…
Он нервно провёл рукой по лицу, наблюдая, как зверь, спотыкаясь, скрылся в тёмном проёме пещеры.
— Вот отлично. Теперь мне нужно решить: либо он там благополучно отрубится, либо готовит мне ловушку. Эй, Шарик стоять, фью-фью, стой, сказал, сидеть, фу-фу, не ходи туда, я с тобой ещё не закончил.
Косолапый не обратил внимания на крики героя и скрылся внутри грота.
«Ладно, подожду пол часика, а потом пойду на разведку, этот зверюга явно не так прост, как другие медведи, может и засаду мне устроить».
Выждав положенные тридцать минут (отсчитывая секунды в такт собственному учащённому пульсу), Крас осторожно спустился с возвышенности. Его пальцы сжали рукояти кинжалов — тех самых, что когда-то вручил Марик, — и лезвия тут же вспыхнули голубоватым сиянием, напитанные энергией. Каждый шаг в сторону пещеры давался с напряжением — будто шёл по тонкому льду над бездной.
Перед входом он на мгновение замер, активируя режим ночного зрения. Глаза на мгновение вспыхнули изумрудным огнём, превращая кромешную тьму в чёткие силуэты. Энергощит сгустился вокруг него, как второе прозрачное тело, а мышцы наполнились живительной силой — каждый нерв натянут, как тетива.
«Одна ошибка — и мне конец», — мелькнуло в голове.
Воспоминания о схватке с Четвёртым всплыли сами собой: тот рёв, удары, от которых трещали кости, вкус крови на губах… По спине пробежали ледяные мурашки, сейчас противник был ещё опаснее.
Осторожно продвигаясь вглубь пещеры, Крас сжимал кинжалы до хруста в суставах. Каждый шаг отдавался эхом по ледяным стенам, каждый вдох казался слишком громким.
Но когда он достиг знакомого грота — того самого, где когда-то стоял их лагерь с Мариком, — напряжение разрядилось как прорвавшийся пузырь. Медведь лежал в позе — брюхом к потолку, лапами раскинувшись, как опьяневший король после пира. Его мощные бока раздувались в такт храпу, который сотрясал сталактиты. Из полуоткрытой пасти капала слюна, образуя маленькое озерцо.
— Ну конечно, моего снотворного хватило ровно до самого удобного места.
Он прислонился к стене, вдруг ощутив усталость, решив немного сбросить напряжение и продолжить реализовывать свой план в реальность.