Гном довольно хмыкнул, наблюдая, как к парню возвращается дар речи:
— Заболтал языком — значит, живёхонек. А теперь марш на сканер! — он шлёпнул Краса по спине так, что тот чуть не грохнулся вперёд, а затем поддал Сергею под зад так, что тот взлетел на полметра. — Потом всё расскажешь. Мы тут без тебя столько событий пережили, что моя борода на два пальца короче стала от переживаний!
Крас не стал искушать судьбу и рванул к сканеру с такой скоростью, будто за ним гнался разъярённый минотавр. Ледяные пальцы страха всё ещё сжимали его горло — мозг упорно прокручивал кошмарные сценарии потери накопленных навыков, хотя разум уже понимал, что опасность миновала.
Запрыгнув на изумрудный постамент, он ощутил, как под ступнями заструилось успокаивающее бирюзовое сияние. Волны релаксирующей магии сканера окутали его, словно тёплое одеяло, растворяя остатки адреналина и нервного напряжения.
— Наконец-то… — выдохнул Крас, чувствуя, как тяжесть век становится невыносимой.
Процедура завершилась быстрее, чем он ожидал. Выбравшись со сканера, Крас без сил рухнул у основания гномьего места силы, где пульсировали знакомые золотистые узоры магических контуров. Свернувшись калачиком, словно уставший кот у печки, он мгновенно провалился в сон, а по щеке медленно скатилась капля пота — последнее напоминание о пережитом стрессе.
— Вставай, соня! — прогремел Крог так, что дрогнули медные трубы в углу кузницы. — Пора дела решать, выспишься на том свете! — И для убедительности ткнул Краса в ребро металлическим сапогом с размаху.
— А-а-ай, варвары! — взвыл Крас, кувырком откатываясь от удара. — Можно же было просто сказать «просыпайся»! Или вы в словаре гномов такого выражения не найдёте? — Он потирал ушибленный бок, строя обиженную гримасу, будто побитый щенок.
— Пробовали вежливо, — фыркнул Крог, скрестив руки на груди. — Дважды. Ты только слабее захрапел. — Гномий великан наклонился, и его борода колючим метёлкой коснулась пола. — Похоже, ты полтора года таскал в подсознании этот груз, как упрямый осёл — боялся потерять все свои драгоценные навыки. А добравшись до сканера, разум наконец расслабился… и вырубился на полтора дня! — Он язвительно хмыкнул. — Даже наши молоты, которые богатырей в гроб укладывают, тебя не разбудили. Вот это я понимаю — сон праведника!
— Полтора суток⁈ Да ты что, да ладно, ты точно не шутишь?.. — Крас широко раскрыл глаза, по телу пробежала мелкая дрожь. — Хотя… чёрт, ты прав. На Мёртвых равнинах Фронтира я добыл такие фишки, что потерять их — хуже смерти. — Он сглотнул, машинально потирая предплечье, где под кожей мерцали едва заметные в энергоспектре энергетические узлы восстановившегося каркаса.
Потом его взгляд стал колючим:
— А вы-то, уроды, конечно, сразу смекнули, что мой энергокаркас восстановился за пару часов. И всё равно оставили валяться здесь, как дворняжку у кузни! Неужели так сложно было донести мою «тушку» до комнаты релаксации? Или у гномов с рождения напрочь отсутствует ген гостеприимства?
Проснувшись окончательно, Крас отряхнулся с видом оскорблённого аристократа — пыль с пола кузницы оседала на его одежде густым серым слоем, будто мастерская специально копила её для такого случая.
— Чай. Горячий. Крепкий. — процедил он, выразительно постукивая пальцами по ближайшей наковальне. — И если в нём будет плавать наконечник от дротика, я лично проверю, насколько огнеупорны ваши бороды.
Гномы переглянулись. Видимо, осознав, что на этот раз перегнули палку:
— Молодой человек, видимо за полтора года в пещере ты сильно одичал и забыл с кем ты сейчас разговариваешь, поумерь ка свой нрав и пыл. А то не ровен час, посетишь копир не один десяток раз, мне как раз нужно новое изднлие опробовать… — забормотал Дрог, ловко подбрасывая в руке полуторный меч, казавшийся в огромной лапище мелким кортиком.
— Дрог, пусто тебе будет, подземные обезьяны развратили его сознание, вот парень и меле т чепуху. Не обращай внимания, прейдёт в себя, а мы и правда проявили неуважение, оставив мальца валяться под кузнечной лавкой. Завтрак подадим в Обеденном зале — там хоть дышать можно, в отличие от этой прокопчённой коробки.
Крас удивился доброте и заботе Крога, но всё же сомневался в бескорыстности гнома, в его душе сидело чувство того, что скоро ему придётся раскошелиться.
Помещение, в которое разумные попали спустя пару минут блуждания по лабиринту владений божественных кузнецов, восхитило Краса. Первое, что он увидел, это массивная распашная двустворчатая дверь, вырезанная из цельного массива белого дерева.
— Ну, вы и хоромы развели… — прошептал Крас, задирая голову. Его глаза отражали мерцание самоцветов, будто два маленьких зеркала, поймавших рассвет.
Дверь перед ним была настоящим произведением искусства — двустворчатая, вырезанная из цельного массива белого дерева, она казалась выточенной из лунного света. Каждая створка наверняка весила не меньше полтонны, но при этом выглядела воздушной, словно лепесток гигантского цветка. Золотая дверная коробка с инкрустациями из сапфиров и рубинов пульсировала мягким свечением. Самоцветы словно дышали — то затухая, то разгораясь ярче, когда Крас сделал шаг ближе. Лучи света играли по древесным волокнам, высвечивая причудливые узоры годичных колец, складывающиеся в лики древних богов, искристые прожилки смолы, превращённые временем в янтарные реки, придавали ещё большего величия, глянцевое покрытие отражало лицо героя с искажениями — то вытягивая его черты в маску скорби, то сжимая в ухмыляющуюся рожицу.
— Это… — Крас осторожно прикоснулся к поверхности, ожидая ожога роскошью, — даже не дверь, а портал в другой мир. Как вы умудрились не продать такое богатство на аукционе демонов, ну или куда вы сбываете свои поделки?
За его спиной Дрог с гордостью надул щёки:
— Потому что это не просто украшение, паршивец. Каждый камушек здесь — часть системы безопасности. Попробуй войти без приглашения, и твои внутренности будут так же красиво сверкать на этих панелях.
— Проходи, герой. Только смотри не утони в слюне — пол тоже ценность любит.
Крог махнул рукой, и створки медленно распахнулись, открыв за собой впечатляющую картину. Крас застыл на пороге, ослеплённый разлившимся по залу сиянием. Его дыхание замедлилось, а пальцы непроизвольно сжались — будто пытались ухватиться за что-то устойчивое в этом ошеломляющем пространстве. Зал был высечен из единого массива мрамора — идеально круглый, диаметром с рыночную площадь небольшого городка. Стены уходили ввысь безупречным цилиндром, теряясь где-то в сиянии искусственного небосвода. И это действительно было небо — под самым куполом парило миниатюрное солнце, живое и дышащее. Его лучи не просто освещали помещение, а играли с мрамором: золотистые прожилки камня вспыхивали, когда свет касался их, будто отвечая на ласку.
Герой машинально шагнул вперёд, и его сапог мягко ступил на мозаичный пол. Звук шага, чистый и звонкий, поднялся вверх по стенам, сделал круг под куполом и вернулся многократным эхом. Крас зажмурился — казалось, будто весь зал тихо смеётся над его осторожностью.
— Изумлён? — раздался за спиной голос Дрога. — И это не главное помещение нашего скоромного подземелья.
Крас не ответил. Он водил ладонью по стене, чувствуя под пальцами прохладную, абсолютно ровную поверхность. Ни швов, ни следов резца — будто древние мастера вырезали этот зал не из камня, а слепили из застывшего лунного света.
— Как… — начал он, но слова застряли в горле.
— Волшебство? — фыркнул Крог, появляясь справа. Его борода сегодня была заплетена в сложную косу с вплетёнными рубинами. — Нет. Терпение. Триста лет работы и три поколения мастеров. А может миллион кобольдов, трудилось пару лет, а мы зачаровывали. Пусть это останется для тебя секретом.
Солнце под куполом вдруг вспыхнуло ярче, и на секунду Крас увидел, как по стенам пробежали тени — странные, угловатые, будто не человеческие.
— Идём, — Дрог толкнул его в спину. — Ты ещё не видел главного.
Комната поражала своей аскетичной роскошью. Огромный каменный стол, вытесанный из чёрного магматического камня, буквально прогибался под тяжестью яств. Вокруг него стояли массивные стулья из того же материала — их грубоватая форма странным образом гармонировала с изысканной сервировкой. Больше в помещении не было ничего — ни лишней мебели, ни украшений, только камень, еда и три странных сотрапезника.
Аромат свежего чая витал в воздухе, смешиваясь с пряными запахами жареного мяса и тёплого хлеба. Усевшись за стол, троица наконец приступила к долгожданному разговору.
— Ну что, юноша, чем порадуешь? — спросил Крог, наливая себе чай в каменную кружку. Его пальцы, привыкшие к тяжести молота, удивительно ловко обращались с хрупкой посудой.
Крас ухмыльнулся, похлопал по своей спине:
— Всё по договору — сотня кило метеоритного железа покоится на дне моего вместилища. Если, конечно, у этой волшебной торбы вообще есть дно.
И тогда случилось неожиданное — густые брови Дрога выпрямились, а в складках его бороды затерялась едва заметная улыбка. Крас даже прищурился — за всё время их знакомства он ни разу не видел, чтобы угрюмый гном позволял себе подобные вольности.
— Замечательно, — проворчал Дрог, постукивая толстыми пальцами по столу. Каждый удар отдавался глухим эхом в массивной столешнице. — Но железо — лишь половина дела. Ты забыл о главном — сердце Стража. А вот с ним… — Его борода дёрнулась в нервном спазме, — проблемы. И не мелкие.
Крог резко поднял голову, глаза сузились до щелочек:
— Погоди-ка, братец. — Он протянул руку, словно ловил невидимую нить. — А наша комиссия? Те самые десять процентов, о которых договорились? Или ты думал, мы за просто так куём порталы в иные миры?
Крас рассмеялся, откинувшись на спинку каменного стула:
— Ах ты, жадный бородач! Я-то надеялся, ты забудешь про этот пункт. — Он шлёпнул ладонью по котомке. — Не переживай — лишняя десяточка тут как тут. Последние месяцы на приисках были урожайными — перевыполнил план, обогнал график… Платить есть чем.