«Что, выходной объявили? Да не может быть, Дрог скорее удавиться, чем будет сидеть без дела. Или, может, астролититовый куш так ударил в голову, что решили обмыть его посреди рабочего дня?» — мысленно пошутил Крас, озираясь вокруг. Пустая мастерская вызывала лёгкое раздражение — где же эти трудоголики, обычно не отлипающие от наковален? «Так… и где мне их теперь искать?»
Его взгляд скользнул по инструментам, замершим в ожидании хозяев, и вдруг зацепился за едва заметный след — крошечную каплю чего-то липкого на полу. «А-ха, вот вы где, голубчики!»
Прислушавшись, он усилил слух — новая способность, освоенная в пещере с ископаемыми, где нужно было быть постоянно на чеку, позволяла направлять энергию к барабанным перепонкам, обостряя восприятие. И почти сразу уловил далёкий гул голосов, звон бокалов и раскатистый смех, доносящийся из той самой роскошной столовой, где его потчевали в прошлый раз.
Пара минут блуждания по коридорам — и он стоял на пороге великолепного зала. Картина, открывшаяся взгляду, заставила его брови поползти вверх. Интуиция не подвела: за столом, буквально ломившимся от изысканных яств и экзотических напитков, восседала странная компания. Двое гномов-великанов, настолько огромных, что Гироха рядом с ними выглядел щуплым младенцем, уютно устроившийся между ними, словно мудрая кобольдкая мышь между двух медведей.
Гномы оживлённо что-то обсуждали, периодически прикладываясь к массивным золотым кубкам, украшенным самоцветами. Судя по их раскрасневшимся лицам и хрипловатому смеху, содержимое явно было покрепче чая — возможно, тот самый легендарный «дворфский огонь», о котором Крас читал в романах фэнтези.
— Кхм-кхым! Так-так… А что это мы тут такое так бурно отмечаем? — громко прокашлялся Крас, перекрывая гомон. — И почему гостя не позвали? Как-то не по-дружески, знаете ли.
Крог, не отрываясь от гигантской свиной котлеты, махнул рукой:
— Морф, проснулся! А ты чего разнылся? Это у нас не праздник, а обычный завтрак. Утренняя трапеза — святое дело! Садись, бери что нравится.
— Ну уж… — Крас с преувеличенной обидой плюхнулся на свободный стул. — В прошлый раз меня угощали одним сухарём. Да, бесспорно питательным, и я был настолько голоден, что смог бы жевать даже камни, но это — явный перекос в гостеприимстве.
Он окинул стол оценивающим взглядом. Разнообразие блюд могло вскружить голову даже искушённому гурману: мяса всех оттенков — от бледно-розового до почти чёрного, приготовленные всякими способами — жареные рёбрышки с хрустящей корочкой, томлёные в специях рульки, вяленые полоски с дымком и даже свежие куски (это особенно смутило — неужели кто-то ест сырое?). Овощи и фрукты громоздились в хрустальных вазах, будто трофеи с другого континента — некоторые Сергей и вовсе видел впервые. Напитки в резных графинах переливались всеми оттенками янтаря и рубина.
«Кто тут у них шеф-повар — волшебник что ли?» — мелькнула мысль в голове, но герой отогнал её, отламывая сочную утиную ножку. С набитым ртом он повернулся к шаману, искоса смотря на одного из гномов:
— Ладно, Крог, с завтраком ясно. А ты-то, старый, чего здесь торчишь? Мы же договорились встретиться позже — через Угла. Он сам на это намекал.
— Молодой человек, — Гироха медленно повернулся к Красу, сжимая трость так, что костяные пальцы затрещали. — Наедине я ещё могу стерпеть твои дерзости, но сейчас ты позоришь меня перед почтенными друзьями! Кажется, ты давно не получал моей тростью по своей туповатой башке?
Ноздри шамана раздулись, а в огненных глазах разгорелся настоящий пожар — казалось, ещё секунда, и от Краса останется лишь горстка пепла.
Крог, отхлебнув из массивного кубка, снисходительно махнул рукой:
— Пусто тебе, дорогой друг. Этот оболтус, видимо, никогда не исправится — хоть четвертуй его, хоть в котле вари, а ума не прибавится. Да он и с нами так общается!
Гном язвительно усмехнулся, бросив взгляд на Краса:
— Не обращай внимания. Мы уже привыкли к его бесцеремонности — видимо, так он скрывает свои комплексы.
Слова Крога сработали — Гироха слегка расслабился, пламя в его глазницах притухло, словно задутое невидимым ветром. Шаман тяжело вздохнул, пригубил из потёртой фляги и наконец заговорил:
— Планы изменились. Возвращаться в Предел теперь бессмысленно — Угла арестовали и отправили на допрос.
В зале повисла тягостная тишина. Даже гномы перестали жевать.
— Ставки растут. Марик и Ко уже почти у цели, а комендант вычищает всех, кто может ему помешать. Революция больше не игра в диверсии — теперь это открытая война.
Гироха мрачно усмехнулся:
— Гольту сейчас даже выгодно саботировать добычу. Он чует свою кончину — и если ресурсы с Холпека перестанут поступать, «большие дяди» из метрополии придут и разберутся с мятежниками жёстко.
Шаман язвительно прищурился:
— Да, его накажут. Но должности не лишат. Так что мы пойдём другим путём.
— Очень интересно, — Крас скрестил руки на груди, — но ничего не понятно. Чую, мимо меня пронеслись целые эпические события. Да и похер — не моё это собачье дело. Говори конкретнее: какой план?
Гироха усмехнулся в бороду, словно заранее знал, что герой отреагирует именно так.
— Всё просто. Начнём с самого приятного. Твои друзья сдержали слово.
Шаман нырнул рукой в свою магическую котомку и выложил на стол пять предметов. Четыре из них были одинаковыми — компактные металлические пластины с астролититовым отливом, напоминающие уменьшенные версии тех самых пустотных врат. Пятый же резко выделялся — похожий на изящный камертон, отлитый из того же таинственного сплава.
— Четыре активатора мобильной Пустоты и один координационный маяк. Я зарядил их до отвала — хватит на десять лет прыжков по Холпеку. Хотя… — Гироха насмешливо прищурился, — думаю, скоро ты и сам научишься генерить подобную энергию. Осталось только объяснить, как этим пользоваться. Подойди ко мне и встань на колено.
Крас фыркнул:
— О-о-о, шаман решил в рыцари посвятить? Или надеешься, что я тебе отсосу за доступ к пустотам? И вообще, на колени? У них тут пол не стерильный, знаешь ли…
Гироха лишь закатил глаза и показал всем своим видом, что не ожидал от Краса ничего другого.
— Бездарь, в тебе два метра роста, а мне надо держать твою башку, чтобы вправить мозги. Быстро на колени, болван!
— Аха-ха-ха! — Крас грубо рассмеялся, но опустился на одно колено. — Но учти — сосать не буду. Вынешь волыну — отрежу нахрен.
Крас не стал больше спорить с кобольдом, и укатываясь от веселья, сделал то, о чём его просят. Гироха подошёл к парню и приложил свои пальцы к его вискам. Герой моментально почувствовал как энергия кобольда сначала постучала в его энергоядро, а затем в котомку. Он не стал сопротивляться, понимая, что ему не желают зла, так что разрешил лёгкие манипуляции с его энергосистемой. Процесс продлился буквально полминуты.
— Готово. Теперь осталось рассказать, как пользоваться: На самом деле всё очень просто, зайдя в интерфейс котомки, ты обнаружишь новую вкладку с возможностью управления пустотами. Так вот, для перемещения нужно сначала взять в руки маяк и отдать приказ на установление координат.
Он театрально взмахнул руками, будто рисуя в воздухе невидимые схемы:
— Затем рисуешь окружность в этом месте, размер не имеет значение, главное чтобы ты мог в неё пролезть, после определения координат; дальше синхронизируешь маяк с активатором. А для самого перемещения нужно лишь достать активатор, прислонить его к месту открытия портала и подать энергию.
Процесс занял не больше полминуты. Вдруг Гироха хитро прищурился:
— Да ещё один важный факт, каждый активатор работает на вход и выход, их тоже нужно синхронизировать, например ты можешь сделать один выход, а остальные использовать как вход, тогда у тебя будет не две а три точки перемещения. Короче, если раскинешь мозгами, можешь собрать целую сеть переходов.
— Понятно. Значит, если я выход поставлю, скажем, в той пещере, где ископаемые добывал, то смогу активировать ещё три входа в любом месте Холпека — и через любой из них сваливать обратно? — уточнил Крас, постукивая пальцем по металлической пластине активатора.
— Точно в яблочко! — Гироха одобрительно хлопнул себя по коленке. — Но советую один выход разместить в вотчине божественных кузнецов. Сейчас это, пожалуй, самое надёжное место на всей планете.
— Вот ещё! — Крог фыркнул, скрестив руки на груди. — Очень нам нужен этот наглый проходимец! Пусть сам ищет себе укрытие. Мы и так рискуем больше, чем крыша этого дворца выдержит!
— Братья… — Гироха сделал паузу, впиваясь в гномов тяжёлым взглядом. — Вы же понимаете, что заинтересованы в успехе Нагха не меньше, чем он сам.
Крог заметно сник, бормоча что-то под нос, но больше не возражал.
— Ладно, — Крас вертел в руках маяк, разглядывая его прищуренными глазами. — А как изменить или стереть координаты? И ещё — ты говорил, что я смогу накладывать печать на путешественников и брать с собой одного иномирца? Как это работает?
— Очень просто, всё это теперь умеет делать твоя котомка. — Гироха щёлкнул пальцами, будто отгоняя назойливую мошку. — В интерфейсе удаляешь координаты и заносишь новые, сканируя маяком поверхность для открытия входа или выхода. А для того чтобы взять с собой пассажира-иномирца, нужно либо зайти одновременно с ним в портал, либо наложить на него печать доверия, которую ты к сожалению накладывать не сможешь.
— Это ещё почему? Ты обещал. — Крас нахмурился, сжимая активатор так, что металл слегка заскрипел.
— Да потому, что это могут делать только кобольды. — Гироха покачал головой, но тут же хитро усмехнулся. — К счастью для тебя, похожий эффект могут давать твои паразитики, но ты должен убедить своего попутчика впустить их внутрь энергокаркаса, ну или заставить, предварительно запрограммировав свои частицы на нужное свойство.
Этот ответ вполне устроил Сергея.
Получив в руки драгоценные механизмы, Крас остро осознал, насколько они мощные. Не зря их ковали из астролитита — металла, который само Равновесие, кажется, специально сделало редким, чтобы никто не мог штамповать их пачками. Позже он узнает, что на весь Холпек таких мобильных пустот — не больше сотни. И что астролитит не восстанавливается в местах добычи. Так что его находка с жилой — чистая удача.