Между делом Крас заглянул в интерфейс котомки. Новые функции оказались интуитивно понятными — будто ими пользовался всю жизнь.
После бурного обсуждения условий и короткого, но жаркого торга, стороны наконец сошлись на сумме в сто золотых ежемесячно за аренду комнаты релаксации. Это решение открывало перед Красом заманчивую перспективу — теперь он мог в любой момент переноситься в своё временное убежище, чтобы восстановить силы в комфортной обстановке.
Особенно удобным оказалось то, что мобильная пустота демонстрировала удивительную универсальность — устройство стабильно работало на любом виде энергии, потребляя всего один кристалл за активацию. Для большинства обитателей Холпека такая стоимость могла бы стать серьёзной статьёй расходов, но только не для Краса с его практически неиссякаемым запасом хол-энергии. Его пространственный карман сейчас напоминал солидный энергетический склад: две тысячи заполненных сосудов и несколько тысяч пустых, которые он предусмотрительно приобрёл у кузнецов «про запас».
Но настоящим откровением стали сосуды со знаком «+». Впервые столкнувшись с этим понятием, когда котомка запросила энергию «пек+» для работы с астролититом, Крас теперь узнал их главную особенность. Эти усовершенствованные сосуды обладали поистине впечатляющей ёмкостью — они вмещали в сто раз больше энергии, чем стандартные, требуя при этом сверхконцентрированной «начинки». По факту, один такой «+кристалл» по своей ценности равнялся целой тысяче обычных!
К счастью, энергетические возможности Краса позволяли заряжать даже эти усовершенствованные сосуды. После напряжённых торгов, в ходе которых каждая сторона яростно отстаивала свои интересы, ему удалось выменять пятьсот таких кристаллов на полкилограмма драгоценного астролитита.
«Эти уникальные чёрные алмазы добывают только в одной-единственной шахте на всём Холпеке», — пояснили кузнецы, и Гироха многозначительно кивнул в подтверждение их слов. «Так что считай, что тебе крупно повезло».
Первоначально Сергей сомневался, стоит ли тратить такие ценные ресурсы. Однако мысль о том, что этого количества энергии с лихвой хватит для активации режима ледяного берсеркера, моментально развеяла все его сомнения.
Крас впервые установил координаты портала, аккуратно обозначив выход на стене комнаты релаксации и записав параметры в один из активаторов. Гироха тем временем открыл пустоту прямо в мастерской, и после кратких, но тёплых прощаний с кузнецами, они шагнули в мерцающий проход, перенесясь в Ха-а-аль. Оттуда Сергей сразу же отправился в свой старый грот — то самое место, где когда-то добывал дикарт и метеоритное железо.
Целую неделю он посвятил кропотливой работе, заполняя сосуды энергией «хол+». Этот процесс требовал невероятной сосредоточенности: если обычные кристаллы заряжались относительно легко, то здесь приходилось тратить в разы больше времени на концентрацию и аккуратный слив энергии, будто переливая расплавленное золото в хрупкую форму.
Когда Крас был готов, завершив свои дела на поверхности, он переместился обратно в город-ясли кобольдов и они с Гирохой направились в портальный зал Ха-а-аля. Стационарная пустота встретила их холодным сиянием, и через мгновение они уже стояли в столице подземного народа — величественном городе Само-а-аль.
То, что открылось взгляду Краса, заставило его замереть на месте. Если сравнивать Вокзал Предела с портальной площадкой столицы кобольды, то наверно они отличались так же, как какая-нибудь станция в мелком селе родной страны Краса с аэропортом Дубая, это место напоминало скорее футуристический космопорт чем, транспортный ужел.
Но главное: Пространство перед ним простиралось на многие километры, и самое невероятное — оно находилось под землёй.
— Не может быть… — прошептал Крас, вглядываясь вверх.
Где-то там, на недосягаемой высоте, сияло искусственное солнце — гигантский светильник, висящий на расстоянии не менее пяти километров. Но больше всего поражало небо. Да, именно небо — потому что свод пещеры был покрыт настоящими облаками, медленно плывущими в вышине. Они переливались перламутровыми оттенками, точно так же, как на родной Земле Краса.
— Этот энергетический конструкт существует только здесь, в нашей столице — пояснил Гироха, заметив его изумление. — Чудо подземелья, созданное древними. И да, иногда тут даже идут дожди.
Крас замер, бессознательно приоткрыв рот. Его взгляд скользил по окружающему пространству, но так и не мог найти привычных каменных стен. Вместо них — бесконечные конструкции из полированного металла, отражающего искусственный свет, и прозрачного стекла, сквозь которое просматривались сложные инженерные коммуникации. Если бы не знание, что он находится на Холпеке и глубоко под землёй, это место легко можно было принять за футуристический небоскрёб из самых смелых земных фантазий.
Ощущение нереальности только усилилось, когда они с Гирохой начали спускаться. Бесшумные эскалаторы, напоминающие движущиеся дорожки из фантастических фильмов, плавно переносили их вниз. Лифты с прозрачными стенками стремительно скользили по невидимым направляющим, открывая панораму этого поразительного подземного мегаполиса с разных ракурсов. И это была лишь портальная площадка столицы.
— Это… даже круче, чем в Москве, — невольно вырвалось у Краса, когда они проносились мимо многоуровневых платформ, где сотни кобольдов деловито сновали между порталами.
Гироха лишь самодовольно хмыкнул:
— А ты думал, мы в пещерах с факелами бегаем? Хотя в Москве я не бывал!
С каждым новым уровнем герой всё больше осознавал масштаб этого сооружения. Вентиляционные шахты размером с городскую площадь, перекрытия из армированного стекла толщиной в несколько метров, энергетические магистрали, пульсирующие голубым светом — всё говорило о технологическом могуществе, которое кобольды скрывали от остального мира.
Когда они наконец достигли нижнего уровня и направились к выходу, Крас в последний раз оглянулся на это чудо инженерной мысли. В голове мелькнула мысль, что если кобольды способны на такое, то, возможно, и другие его представления об этом мире скоро подвергнутся пересмотру.
Как только они переступили порог портального вокзала, перед Красом развернулась картина, от которой перехватило дыхание. В десяти километрах ниже, утопая в мягком голубоватом свечении искусственного неба, раскинулась столица кобольдов во всём своём величии.
Они вышли на просторную парковочную площадку, где сновали десятки самоходных экипажей — изящных механических конструкций, напоминающих кареты XIX века, но лишённых лошадей. Их полированные корпуса отражали городские огни, а вместо цокота копыт слышалось лишь лёгкое гудение энергетических двигателей, да и то, Крас его заметил лишь благодаря навыку «энергетика».
Отсюда, с этой смотровой площадки, открывалась поистине завораживающая панорама. Мегаполис простирался во все стороны, насколько хватало глаз, и Крас всё ещё не мог разглядеть его границ. Казалось, этот подземный город не имел стен — только бесконечное переплетение улиц, площадей и домов, утопающих в дымке искусственного тумана.
— Это… невозможно, — прошептал он, чувствуя, как мурашки пробежали по спине.
Гироха, заметив его реакцию, удовлетворённо кивнул:
— Добро пожаловать в сердце нашей цивилизации. Немногие из иномирцев, удостаиваются чести попасть в столицу кобольдов.
По окраинам башни из чёрного стекла и полированного металла вздымались на сотни метров, соединённые между собой ажурными мостами-переходами. По их фасадам бежали светящиеся линии, словно кровь по венам этого гигантского механического организма. Внизу, на многочисленных уровнях, кипела жизнь — тысячи огоньков, движущихся точек, вспышек энергии.
И самое поразительное — всё это находилось под землёй. В пещерах. На планете, которую Крас считал технологически отсталой.
Первое, что приковало взгляд Краса — ослепительный золотой дворец, гордо возвышавшийся в самом сердце города. Казалось, его вырезали из гигантского самородка — настолько чистое и яркое сияние исходило от стен. Под искусственным солнцем здание переливалось всеми оттенками от бледно-жёлтого до почти оранжевого, словно живое пламя, застывшее в металле.
Архитектура дворца поразительно напоминала шедевры Османской империи — те же округлые формы, изящные арки и характерные купола, напоминающие перевёрнутые тюльпаны. Каждый купол был увенчан шпилем с неизвестными символами, которые сверкали, будто вырезанные из алмазов.
Владения монарха раскинулись на огромной территории, напоминающей самостоятельный город в городе. Здесь искусственные озёра с кристально чистой водой отражали золотые стены, парки с невиданными растениями образовывали зелёные лабиринты, а белоснежные павильоны, разбросанные по территории, казалось, соревновались в изяществе с главным дворцом.
Как и древние русские кремли, резиденция возвышалась на природном холме, доминируя над остальным городом. Интересно, что ни одно здание в столице не превышало высоты дворца — видимо, существовал негласный закон, запрещающий бросать вызов монаршей власти даже в архитектуре. Однако вширь некоторые особняки раскинулись не менее внушительно. Эти массивные каменные сооружения, вероятно, принадлежали придворной знати — их расположение в непосредственной близости от дворца и богатое убранство фасадов говорили о высоком статусе владельцев.
Особенно выделялся один протяжённый комплекс с колоннадой, напоминающий земные дворянские усадьбы. Его крышу украшали замысловатые флюгеры, а по периметру стояли статуи, изображающие, судя по всему, предков правящей династии.
«Так вот где настоящая власть», — подумал герой, щурясь от золотого блеска. Даже после всего увиденного эта демонстрация богатства и могущества кобольдов впечатляла.
Крас с нескрываемым разочарованием смотрел на удаляющиеся силуэты столичных зданий. Ему до боли хотелось прогуляться по этим широким проспектам, заглянуть в переулки, где в окнах мелькали странные огни, почувствовать пульс этого удивительного города. Но судьба распорядилась иначе — Гироха ловко поймал проезжающий самоходный экипаж, и прежде чем Крас успел возразить, они уже мчались в противоположном направлении.