Крас, хоть и не был до конца убеждён доводами принца, решил не спорить с королевской особой. Оглядевшись вокруг, он заметил десятки кобольдов, спокойно ожидающих своего «рейса» — деловые купцы с тюками, семьи с детьми, даже пара пожилых особ в богатых одеждах.
«Ну если даже старики и дети пользуются этим транспортом…» — успокаивал он себя, чувствуя, как тревога понемногу отступает.
Но на всякий случай решил уточнить:
— А этот третий способ, который ты не хочешь обсуждать… Можно подробнее? Просто из любопытства.
Лиро недовольно сморщил нос, но видя, что до отправки ещё есть время, снизошёл до объяснения:
— Существует легенда о подземной реке Миаску. Не слышал? — Он удовлетворённо отметил непонимание на лице Краса. — Это естественный охладитель ядра. Она проходит через всю планету, достигает ядра, охлаждает его, превращается в пар и возвращается обратно, где снова конденсируется в воду. Вечный круговорот.
Крас заинтересованно приподнял бровь:
— И что, никто не пробовал этим путём добраться?
— Во-первых, в этом нет смысла, — раздражённо ответил Лиро. — Ядро — просто достопримечательность. Его охраняют бессмертные стражи, так что украсть там нечего.
Он вдруг ехидно ухмыльнулся:
— А во-вторых, ты хоть представляешь условия в тех пещерах? Ближе к ядру случаются паровые удары температурой под тысячу градусов. — Принц насмешливо осмотрел Краса с ног до головы. — Или ты, случайно, собрался попытать удачу?
В этот момент раздался оглушительный гудок — их червь готовился к отправке.
Крас фыркнул, скрестив руки на груди:
— Я что, похож на самоубийцу? На черве ехать страшно, а ты предлагаешь нырять в пещеру с кипящим паром! Просто любопытно — будет что внукам рассказать, если когда-нибудь вернусь домой.
Пока они препирались, незаметно подошли к стартовой площадке — неприметному входу в пещеру, который снаружи ничем не выделялся. Но внутри открылся неожиданный вид: просторный зал с рядами сидений, поразительно напоминающий земной кинотеатр.
«Только вместо экрана — резная фреска со светящимся мхом», — отметил про себя Крас, осматривая помещение.
Сиденья варьировались от простых деревянных лавок до роскошных диванов с бархатной обивкой. Лиро, конечно же, выбрал самые комфортабельные места в первом ряду. Едва они устроились, как раздался громкий гудок. Металлическая перегородка с глухим стуком опустилась, отсекая вход. Крас невольно вцепился в подлокотники, когда всё вокруг содрогнулось. Но страх быстро сменился удивлением — они уже плавно двигались! Ощущения были странными — нечто среднее между поездом и самолётом. Монотонный гул напоминал метро, а периодические «провалы», когда казалось, будто падаешь в бездну, — воздушные ямы при турбулентности.
«Чёрт, да это же как американские горки!», — подумал Крас, чувствуя, как адреналин разливается по телу.
Воспользовавшись моментом затишья, Лиро решил удовлетворить своё любопытство и задать накопившиеся вопросы.
— Эй, Нагх, а что ты можешь рассказать о себе? Как ты вообще попал к Гирохе? Я вроде как слышал, что сначала ты работал на Марика, да и на том злополучном приёме стоял возле него.
Кажется, принц полагал, что застанет собеседника врасплох, но эти вопросы не смутили героя. Он уже давно приготовил легенду и теперь лишь с лёгкой театральной паузой разглаживал складки правды и вымысла.
— Да в общем-то, ничего особо интересного. Как мне потом объяснили, моё появление на Холпеке и впрямь оказалось из ряда вон уникальным. Всё дело в том, что я бац — и телепортировался прямиком на поверхность, да ещё и в жуткие условия. Сам чёрт ногу сломит в таких холодах! Не знаю, то ли когда меня отправляли, кто-то промахнулся, то ли Равновесие в тот день что-то напутало, но факт — остаётся фактом. Видимо, в качестве компенсации у меня внезапно развилась жуткая стойкость к адски низким температурам, что хотя бы позволяло более-менее сносно переносить этот холод. Ну а дальше — дело техники: я шуганулся до ближайшей пещеры, как перепуганный тушканчик, спустился в Предел, а там как назло познакомился с Мариком. Тот, видишь ли, отправил меня с милой улыбкой в одну очень интересную пещеру — мол, копай, дружок, сокровища ищи, а затем внезапно пригласил в экспедицию к северному полюсу в компании ещё двух не менее колоритных разумных: горы мышц по имени Кожи и какого-то человека с загадочным именем Хан.
— Так, очень интересно, продолжай, это же наверняка не вся история. Как ты попал к Гирохе? — нетерпеливо перебил кобольд, потирая лапки от любопытства.
— Как, как? — Нагх развёл руками с театральным вздохом. — Насколько я понял, меня просто продали. Или обменяли. Или взяли в аренду, как дешёвую табуретку. Если честно, до конца так и не разобрался. Видишь ли, из-за моих… э-э-э… скромных долгов Марику, он вдруг заявил, что передал мои обязательства какому-то старикашке, и теперь я работаю на него. Оставил мне свои потрёпанные кинжалы «на время» — видимо, для моральной поддержки — и свалил в закат, как настоящий джентльмен. Вот так я и проторчал почти два года в этой проклятой шахте, добывая для Гирохи дикарт. Хотя, если честно, не жалуюсь — попутно накопал кучу других полезных ископаемых, которые теперь аккуратненько лежат в банке Ха-а-аля. Твой покорный слуга не только покрыл долги, но и сколотил кругленькую сумму. Теперь могу позволить себе долгий-долгий отпуск где-нибудь на курорте… если, конечно, мы когда-нибудь выберемся из этого ада. А потом появился ты, и понеслось — путешествия, короли, скальные черви, а теперь вот направляемся к самому ядру. Говорят, это место просто обязан увидеть каждый уважающий себя холпекинец — типа, виды там такие, что дух захватывает и челюсть падает.
Лиро внимательно ловил каждое слово, и по его оживлённой мимике было ясно — история Нагха проглочена без остатка, как свежая булочка с маслом. Ни тени сомнения, ни повода для волнений… Хотя где-то на задворках сознания Краса настойчиво шептала, что этот мелкий пройдоха явно что-то недоговаривает. Что ж, принц, конечно, довезёт его до места — но вот что будет потом? Как избавиться от слишком наблюдательного спутника и спокойно провернуть своё дельце? Этот вопрос висел в воздухе, пока они молча скользили во тьме.
Путешествие в утробе скального червя заняло около полутора часов — ровно столько, сколько нужно, чтобы сто раз пожалеть о своём любопытстве. Наконец они выбрались на «стоянку», которая ничем не отличалась от той, что была в Само-а-але: те же серые стены, тот же затхлый воздух и полное отсутствие указателей «выход». Лиро, однако, не растерялся — ловко поймал проходящий самоходный экипаж, и вскоре компания уже мчалась к главной достопримечательности — смотровой площадке ядра.
Как только пара вылезла из повозки, Лиро бегло объяснил, что сейчас он отлучится купить билеты на лифт, а Красу следует его подождать в комнате ожидания. Пробравшись через шумную толпу кобольдов (среди которых, кстати, довольно часто мелькали и люди), принц привёл героя в удивительно комфортабельное помещение, напоминающее премиальные жилые капсулы аэропортов.
Красу сразу понравилось это место: кондиционированный воздух приятно холодил кожу, а температура поддерживалась на идеально комфортном уровне. Развалившись на мягкий кожаный диван, он стал терпеливо ждать возвращения спутника. Его переполняло волнение — совсем скоро он увидит настоящее чудо Холпека, то самое легендарное ядро, где был запечатан великий Крох. Мысли об этом заставляли сердце биться чаще.
Лиро не заставил себя долго ждать, появившись буквально через пятнадцать минут. В его лапках поблёскивали два странных браслета. «Это пропуска,» — пояснил кобольд, — «и на лифт, и на смотровую площадку». Он протянул их Красу, велев надеть на запястья. Герой мельком заметил, что у самого принца уже были надеты аналогичные аксессуары, но не придал этому особого значения. Послушно приложив браслеты к рукам, он захлопнул замки… Это оказалось роковой ошибкой.
— Парни, готово, заходите — он ваш! — прокричал Лиро, и в тот же миг дверь распахнулась с грохотом.
В комнату ворвалась четвёрка плечистых громил — настоящие горы мышц в потрёпанных доспехах. Они сбили Краса с ног одним точным ударом, прижав его лицом к холодному полу. Герой попытался вырваться, но его мышцы вдруг предательски ослабели. Когда сознание нырнуло во внутренний мир, страшная догадка осенила его — браслеты! Эти проклятые браслеты из легурита, особо метала, которые он так доверчиво защёлкнул на своих запястьях, теперь жёстко блокировали связь между ядром и энергокаркасом. От былой мощи осталась лишь котомка за спиной — жалкое утешение в такой ситуации.
Первой вспышкой ярости мелькнула мысль — выхватить кинжалы и изрубить этих ублюдков вместе с предателем Лиро. Но холодный расчёт моментально взял верх. Без своих способностей он был просто человеком — сильным, но не сверхъестественным. Четверо против одного — плохие шансы. Видимо, этот подлый кобольд готовил ловушку давно… Возможно, с самого момента их встречи в пещере. А если за этим стоят прихвостни коменданта, ищущие Сергея Кравцова… Но почему тогда прислали всего четырёх головорезов? Значит, доказательств нет — лишь подозрения.
Крас сделал глубокий вдох и включил актёра.
— Лиро, это что, шутки такие? — его голос дрожал от наигранного испуга. — Чем я тебя обидел? Эти браслеты… я чувствую себя разбитой куклой! Что я тебе сделал?
Кобольд цинично рассмеялся, его глазёнки блеснули торжеством:
— Брось, Нагх… или тебе больше нравится «Хан»? А может, Сергей Кравцов? — Он выдал всё разом, даже не пытаясь сохранить интригу, чем полностью подтвердил догадки Краса.
— Я… я правда не понимаю, о чём ты! — голос Краса дрожал от наигранного испуга, хотя внутри всё сжалось в ледяной ком. — Какой ещё Кравцов? Единственный Хан, которого я знаю — это тот парень из экспедиции Марика к Трекийской горе. Но я его не видел два года, клянусь! Отпустите меня, я… я пожалюсь твоему отцу! И Гирохе тоже! — он намеренно сделал голос более визгливым, играя роль напуганного простака.