Крог фыркнул, скрестив руки на груди:
— Успокойся, малец. Эта информация стоит подороже твоего жалкого астролитита. — Он многозначительно постучал пальцем по виску. — Всё, что тебе нужно знать — тебе объяснит Уравнитель. Если бы это было опасно, ты бы уже… — кузнец сделал выразительную паузу, — … как бы помягче сказать… перестал беспокоить нас своими истериками.
Крас недоверчиво прищурился:
— Точно? Что-то не слышится уверенности в твоём голосе, старик. — Он нервно провёл рукой по лицу. — Чёрт, мне уже осточертела эта проклятая планета. Когда, наконец, будет готов портал?
Дрог, до этого молча наблюдавший за сценой, резко поднял голову:
— Решим последние технические вопросы — и через неделю будет готово. Он махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху. — А теперь — марш отдыхать. Ты своё уже отстрадал.
В воздухе повисло напряжённое молчание. Даже Ши Вейж, обычно невозмутимый, переводил взгляд с одного кузнеца на другого, будто пытаясь понять, что они скрывают.
Крас тяжко вздохнул и направился к выходу, но на пороге обернулся:
— Если я начну превращаться в демона или ещё какую-то хреновину — вы мне сразу скажете, да? Правда, скажете? — С лицом молящего котёнка спросил герой.
— Обязательно, — без тени улыбки ответил Крог. — Как только заметим рога — сразу сообщим.
Дверь за героем захлопнулась с многозначительным щелчком.
— Ну и? — Дрог повернулся к брату. — Говорить ему, что это было?
Крог мрачно усмехнулся:
— Пусть Уравнитель объясняет. Нам ещё печь чинить…
Проснувшись утром в своей релакс-комнате, Крас ощущал себя на удивление прекрасно. Все пережитые невзгоды будто растворились, оставив после себя странное чувство обновления и прилива сил. Он даже смирился с вчерашним происшествием — раз уж не умер и не превратился в демона, значит, ситуация под контролем. «Вед разберётся», — оптимистично подумал герой, торопливо собираясь. «Главное — встретиться с ним как можно скорее.»
— Ну что, долго ещё? — едва переступив порог мастерской, тут же спросил он.
Крог, склонившийся над чертежами, медленно поднял голову. Его лицо, обычно выражающее либо сарказм, либо раздражение, теперь выглядело необычно серьёзным.
— Малец… у нас проблемы.
Крас закатил глаза:
— Ну конечно, куда же без этого. Гладко только в сказках, да и то не во всех. Так что на этот раз?
Кузнец задумался, потирая переносицу, словно пытаясь сформулировать мысль так, чтобы она не звучала совсем уж катастрофически.
— Сам портал будет готов через пару дней. — Он сделал паузу. — Но для активации нужна печать коменданта. Она работает как ключ — открывает пространство именно из Холпека.
Крас нахмурился:
— И?
— Изначально… — Крог тяжело вздохнул, — мы не рассчитывали, что ты вообще доберёшься до этой стадии. А если бы и добрался — планировали договориться с Гольтом. Использовать портал как контрабандный лаз и делиться с ним прибылью…
В воздухе повисло тяжёлое молчание. Даже вечно гудящее горнило будто притихло.
— Крог, хватит Машку лохматить! — Крас резко перебил кузнеца, жестом отрезая пространные объяснения. — Говори конкретно: в чём проблема?
Крог закатил глаза с таким выражением, будто герой только что предложил ковать мечи из навоза:
— Опять перебиваешь, бездарь. Ладно, слушай: Марик таки провернул свою революцию. Но вот загвоздка — поработить Гольта не вышло. Всё из-за этой чёртовой печати! — Он раздражённо щёлкнул пальцами. — Она привязана к душе коменданта и после каждой смерти автоматически возвращается в его котомку. А без неё — никакого экспорта ресурсов с Холпека. Нет экспорта — собирается Совет и назначает нового коменданта. Но ни Марику, ни Гольту это невыгодно.
Крас скрестил руки на груди:
— Дай угадаю, они договорились? Гольт остаётся номинальным правителем, а Марик реально управляет подземельем?
— Бинго! — Крог язвительно ухмыльнулся. — Но гордый хрыч наотрез отказался делать дубликат печати. А без неё наш портал — просто дорогая груда металлолома.
Герой с силой провёл рукой по лицу:
— Крог, если честно, мне это уже надоело, проблемы сыплются как из рога изобилия, и мне приходиться их разгребать. Неужели нет способа снять с него эту проклятую печать?
Крог мрачно покачал головой:
— Только если отвязать его котомку. Но на всём Холпеке нет никого, кто смог бы это сделать. Альтернативы? Полное уничтожение души или подчинение — но Гольт скорее согласится целовать сапоги Марику, чем пойдёт на это. Кузнец горько усмехнулся: — Если по-твоему, «мы в глубокой жопе».
Лицо Краса исказила гримаса ярости. Он зашагал по мастерской, словно разъярённый медведь в клетке. Через пять минут нервной ходьбы герой резко остановился, и в его глазах вспыхнул знакомый Крогу огонь авантюризма.
— Ладно… У меня есть идея. — Голос Краса звучал опасно спокойно. — Но мне понадобится время… и кое-какие особые «ингредиенты».
Крог и Дрог переглянулись. Они уже видели этот взгляд — обычно он предвещал что-то между гениальным прорывом и катастрофическим путём.
— И… что именно тебе нужно? — осторожно спросил Дрог, подсознательно прикрывая рукой самые ценные инструменты.
Крас ухмыльнулся:
— Для начала… мне потребуется запас провизии на несколько дней и вся информация про Гольта. Остальное… обсудим позже.
В углу мастерской Ши Вейж, до этого молча наблюдавший за сценой, едва заметно вздрогнул. Казалось, даже он понял, что план Краса будет… необычным.
Спустя неделю в тронном зале Гольта…
Гулкое эхо шагов разносилось по мраморному залу, когда Крас приближался к трону. Гольт восседал на своём кресле, словно паук в центре паутины, его пальцы неторопливо барабанили по подлокотникам.
— Ну наконец-то мы познакомились, Сергей. — Голос бывшего коменданта звучал сладко, как отравленный мёд. — Очень приятно. Ты, сам того не зная, уже вписал своё имя в анналы Холпека. Марик говорил, у тебя ко мне дело… — Он наклонился вперёд, и в его глазах вспыхнул холодный огонёк. — И я прекрасно понимаю какое. Тебе нужна моя печать.
Крас стоял неподвижно, лишь слегка сжав кулаки. В зале царила гнетущая тишина, нарушаемая только тяжёлым дыханием Кожи.
В пенатах находились лишь несколько разумных: бывший комендант, Марик, Кожи, Гироха и конечно сам Крас.
— А я вовсе не рад нашей встрече, — наконец ответил герой. — Но ты прав — печать мне нужна. Вернее, её дубликат. Готов обменять его на что-то ценное для тебя. — Он сделал паузу, давая словам проникнуть в сознание Гольта. — Крог клянётся, что изготовит копию только для их портала, под твоим личным контролем. Ты ничего не теряешь.
Гольт откинулся на спинку трона и разразился ледяным смехом:
— Неоправданный риск! Что ты можешь предложить мне, мальчишка? У тебя нет ничего стоящего!
Крас медленно ухмыльнулся. В его глазах вспыхнул тот самый опасный огонёк, который уже не раз предвещал беду:
— Как же нет?.. — Он намеренно сделал паузу. — А что насчёт… моей души?
Тишина в зале стала абсолютной. Даже Кожи, обычно невозмутимый, широко раскрыл глаза. Гольт замер, его пальцы впились в подлокотники. Услышанное, заставило бывшего коменданта напрячься. Ему стало интересно, что же задумал Кравцов? В его голове даже созрел план, как избежать наказание, за сдачу подземелья. В мыслях бывшего коменданта молнией пронеслись расчёты — если он преподнесёт на блюдечке подчинённую душу Сергея Кравцова, то Карниван наверняка простит ему его промахи. Возможно, даже вернёт статус.
— Интересное… предложение, — наконец произнёс Гольт, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Но почему я должен верить, что ты сдержишь слово?
Тронный зал замер. Даже воздух, казалось, перестал двигаться, когда слова Краса повисли в пространстве.
— Мы сразимся в честном бою, — голос героя звучал твёрдо, как сталь клинка. — Если победишь ты — моя душа твоя. Если выиграю я — ты разрешаешь сделать дубликат печати.
Реакция была мгновенной.
Рты всех присутствующих разом раскрылись. Марик резко дёрнулся вперёд, а Гироха даже выпустил из рук свою резную трость, которая с грохотом ударилась о мраморный пол. Оба хотели что-то сказать, но Крас резко поднял руку, останавливая их. Его взгляд был холоден и решителен — ни тени сомнения.
А вот Гольт…
Бывший комендант расплылся в улыбке, которая могла бы испугать даже демона. Он медленно откинулся на спинку трона, пальцы постукивали по подлокотникам в такт его мыслям.
— Согласен, — наконец произнёс он, и в его голосе звенела ядовитая радость. — Но сначала ты поклянёшься на Кристалле Подчинения… а я дам слово на этом троне. Он провёл ладонью по резному камню. — Этого будет достаточно. Марик знает — после такого ни одна сторона не сможет нарушить обещание.
Крас взглянул на Марика. Тот молча кивнул — лицо его было напряжённым, но в глазах читалось уважение.
Процедура прошла быстро.
Как только последние слова клятвы были произнесены, Гольт разразился хохотом — громким, ледяным, полным торжества.
— А-ха-ха-ха! — его смех эхом разнёсся по залу. — А я уж думал, не удастся повеселиться напоследок! Он встал с трона, и его фигура казалась вдвое больше от переполняющей его уверенности. — Мало того, что прикончу злостного врага, так ещё и куплю себе спасение от высшей кары!
Он шагнул вперёд, и тень от него накрыла Краса, будто предвещая исход битвы.
— Какой же ты дурак, мальчишка, — прошипел Гольт. — Решил потягаться с разумным уровня Бог в трёх направлениях? Его глаза вспыхнули алым светом. — Меня невозможно победить физически. — Энергия заплескалась вокруг его рук. — Меня не сломить ментально. — Тень за его спиной ожила, приняв очертания чудовища. — И у тебя не хватит сил истощить меня энергетически. — Он расправил плечи, и давление его мощи заставило даже Гироху отступить на шаг.
— Так что… — Гольт оскалился, — готовься к тому, что твоя душа проведёт вечность в кристалле!
Проговорил Гольт, спрыгивая со своего трона и активируя энергетический барьер. Он был уверен в своей победе. Мелкий человек с богом забытой планеты не имел и малейшего шанса на выигрыш. Всё это время комендант считал, что Сергею Кравцову лишь очень сильно везло, и его просто оберегали от поимки очень могущественные личности. Но сейчас они не могли ему помочь.