– Да, вот именно! – воскликнул Касс. – Чем выше у цалларунга ранг – тем круче его доспехи. Но этот торговец знает, что у нас это не так, что офицер не носит самые мощные скафандры. Он умеет определять, кто из нас командир, он разбирается в нас больше, чем среднестатистический торговец! С кораблем советовался несколько минут! За это время цалларунга способны провести блиц-совещание. Будь этот мозгоглазый торговцем – он бы сразу подсчитал барыши, а не ждал, пока подсчеты сделает капитан. Этот не просто торгаш, раздумывающий, не поднять ли пиратский флаг. Это военный, причем квалифицированный и хорошо осведомленный. Вон как быстро просек, что наши бойцы – не балларан, он знал о наемниках с Земли. А отсюда следует – что он отслеживает ситуацию в секторе. Знает, с кем связываться, с кем не связываться. Мой совет – больше их не пускать. Отмените сделку.
– Вполне возможный вариант, – заметила Лаш.
– Мы примем во внимание вашу точку зрения, – сухо ответил Кодама, – а пока продолжайте действовать согласно плану.
Цалларунга, посетив в тот же день несколько других шахтерских колоний и скупив небольшие партии сырья, улетели, жизнь снова пошла своим чередом.
Как-то вечером Касс предложил партию в шахматы, играть в которые он научился на Земле, и Леонид согласился. И от скуки средство, и заодно поглядит, чего там стоит хваленый высокоразвитый мозг сссла.
Партия сразу пошла быстро: наемник взял курс на упрощение и размен. Но в миттельшпиле ситуация на доске стала напряженной.
– Между прочим, – сказал Касс, забирая пешку, – я выяснил тут кое-что. В лаборатории действительно занимаются именно разработкой неинвазивного интерфейса, а не чем-то секретным. Турода – вонючий тупой зазнайка, лесть против таких – отличное оружие. Все выболтал.
– А если поконкретнее? – спросил Леонид, уравнивая счет по пешкам.
– У них есть два рабочих прототипа, но пока что большие проблемы с настройкой. Для каждого человека надо делать свой особенный, что с промышленной точки зрения невыгодно. Сложность считывания сигналов напрямую с мозга, бесконтактно, такова, что один и тот же прототип устройства не подходит даже двум однояйцевым близнецам. Именно потому Лаш задействована в работах: она не научный сотрудник, а подопытная, она нужна по той причине, что они с Вэш близняшки. Ожидалось, что один и тот же прототип будет совместим с близнецами как минимум, но не тут-то было. Первый образец изготовили под Вэш, настроить его для Лаш не удалось, сделали новый. И теперь Кодама ломает голову, как сделать универсальный. Возможности технологии впечатляют, если суметь поставить все на поток. Гений напоролся на проблему, достойную гения. Шах.
Леонид закрыл короля турой. Теперь понятно, каким образом Лаш умудрялась отвечать без задержек: телепатическая связь с искином – это мощно.
– А почему ты не играешь с балларанами в их игры? Не хотят с тобой водиться? Или слишком сильны для тебя?
Касс усмехнулся:
– А самому подумать? Плохо играть с оппонентом, не понимая его языка, даже «шах» сказать трудно. Я же по-балларански ни гугу. Ты единственный, с кем я могу говорить без помощи УРР. Кстати, еще раз шах.
– Боишься, что они будут мошенничать, если УРР не снимут во время игры? Капут твоему слону.
– Они не мошенничают – но опасаются, что я буду. Я бы не стал – но снимать свой УРР, если противник не снимает, мне зазорно. А сниму – перестану понимать… А! Чтоб ты скис.
Наемник хитро прищурился, снимая с доски коня:
– В следующий раз, играя со мной, клювом не щелкай.
Торговец вздохнул: вел, вел по фигурам – и на тебе.
– Ладно, выкрутился. Ничья, если вдуматься, идеальный финал. Никому не обидно.
– Я вот что спросить хотел. Что там насчет мошенничества Лаш говорила?
Касс «пожал плечами», растянув рот в прямую линию, и сказал:
– Вранье. Это не я получил ученую степень обманом. Это они же сами его мне и дали. Я не говорил тебе, что у меня, сссла, балларанская ученая степень?
Леонид облокотился о стол и с интересом взглянул на собеседника:
– Вот это уже любопытно.
– Видишь ли, мой труд о сравнительном анализе землян и балларан был… как бы это выразиться поточнее… Заказным. Империи требовалась научная работа, подчеркивающая огромные различия между вами и балларанами. Вот я и написал. Прошелся по психологии, способам мышления, традициям, обычаям, культуре… Чтобы моя работа имела вес – дали мне самую низкую ученую степень, бакалавра по-вашему.
– Почему ее не написал никто из балларан?
– Потому что автором должен был быть сторонний исследователь, иначе это выглядело бы необъективно.
– Все еще ничего не понимаю, – покачал головой Леонид, – какое дело им до землян, если они нас вообще за людей не считают?
– Прямое. Вы самим фактом своего существования доставили им проблемы и все еще продолжаете доставлять. Вас совершенно случайно открыли триста с гаком лет тому назад, и тот факт, что ближайшая родня балларан оказалась настолько, уж извиняй, дикой и варварской, заставил многих подозревать, что и балларан такие же, только скрывают это. Более того, ваше существование вызвало резонанс в сообществе самих балларан. Идея провести сравнительный анализ пришла мне в голову совершенно случайно, и я тут же смекнул: империя охотно раскошелится за труд, который донесет до галактического сообщества огромную пропасть между цивилизованными балларанцами и дикими землянами.
– Так-так, – зловеще протянул наемник, – и ты ради денег оклеветал и очернил целую расу перед всей галактикой?
– Да неужели вот так оклеветал да очернил? – насмешливо сказал Касс. – Наверное, земляне не истребляют друг друга с неслыханной жестокостью и применением оружия массового поражения? Наверное, это клевета, что каждый землянин лжет в среднем каждые десять минут? И уж конечно, у вас нет таких явлений, как воровство, мошенничество, заказные убийства? Вы не дохнете миллионами от наркотиков и не садитесь пьяными за руль? У вас нет чудовищного социального неравенства? Может быть, вы побороли СПИД, как это сделала бы любая развитая раса? Не говори ничего, я знаю, что ты скажешь, мол, не придумали пока лекарства. Лекарство от СПИДа во всей галактике нужно только лишь вам, потому что вы убоги и жалки. Это вы, зара-зившись, умышленно заражаете других и ведете дневники – где, когда, кого и как заразили, как это сделал один израильский профессор, перед смертью заразив семьдесят пять человек. А представитель развитого народа, заразившись неизлечимой болезнью, предпримет любые меры, вплоть до самосожжения, но не допустит передачи заразы. Вот так-то.
Знаю, приятель, тебе неприятно это слышать, неприятно вдвойне, потому что это все – правда. Конечно, не все вы такие. Но большинство. Так что не удивляйся, что балларанцы с радостью от вас открестились. А мне клеветать не потребовалось – я просто живописал это, подвел доказательную базу, привел аргументы, базовые знания вашей психологии, расписал, почему так поступаете вы и почему так не поступают балларан… Вот и все.
Леонид тяжело вздохнул:
– Ну ладно. В таком случае – в чем мошенничес-тво-то?
Касс откинулся на спинку кресла:
– В том, что я не написал главного, о чем по большому счету знают все балларанцы, которым это положено знать, но не знают ни общие массы их, ни остальная галактика. На самом деле никакой принципиальной разницы нет.
Наемник удивленно приподнял бровь:
– То есть…
– Все мы, по крайней мере, все те, у кого коэффициент соответствия девяносто восемь и выше, есть то, что из нас воспитали. Балларане, выросшие среди вас, будут такие же, как и вы, лживые, примитивные, бесчестные и так далее. Некоторые сссла, выраставшие среди балларан, становились такими же, как и они. Ты, попади к балларанам в младенчестве, был бы таким же, как балларанцы, и точно так же презирал бы всех остальных. Правда, иногда сомневался бы в своем личном расовом превосходстве, глядя на примитивных людишек с Земли. Конечно, балларанцы физически совершеннее вас, в том числе по причине направленной селекции внутри вида. Но на практике – ничем принципиальным, помимо воспитания, они от вас не отличаются. И если, положим, истребить всех землян старше одного года, а оставшихся воспитать как балларан – вы станете как они. Ну почти. Но поскольку подобный способ действий для балларанцев неприемлем, не говоря уже о «кодексе», – варварами вы, скорее всего, и помрете. Без обид – бесстрастная констатация наиболее вероятного развития событий.
Монотонная жизнь прервалась с прилетом команды археологов, четверых молодых мужчин и одной женщины. Прибывшие в первый же день устроили проверку снаряжения прямо в карьере после окончания смены, и Леониду пришлось срочно загнать коорнов по домам, дабы те не увидели, как «боги» с хохотом развлекаются, летая у потолка на ранцевом аэростате.
На внеплановом совещании Кодама только огорченно развел руками:
– Это крайне неразумно – присылать настолько неопытных изыскателей без компетентного сопровождающего, но так уж вышло, что археологические экспедиции у нас обычно дело молодежное. Нынешнее положение дел – моя вина. Лаш отправила в исследовательский центр, где раньше работала, доклад, в котором упомянула, что здесь есть вполне серьезные и надежные люди на роль сопровождающих. Только забыла упомянуть, что эти люди – не балларанцы. – С этими словами магистр с легким недовольством покосился на Леонида.
Наемник в долгу не остался:
– У-у-у, это совсем ни в какие ворота не лезет. Выйти в джунгли в сопровождении расово неполноценного охранника – это же стыд и срам, их местное жучье на смех поднимет! Впрочем, стойте, пускай их Турода сопровождает! Я уверен, он самим своим присутствием распугает любых хищников. Главное, не нарваться на тех, кто падалью питается, – они на его запах сбегутся толпой.
А вот сами археологи к перспективе выйти в джунгли в сопровождении землян отнеслись одобрительно. Не столько, правда, к самим землянам, сколько к их пушкам. Леонида слегка насторожило, что эти пятеро вели себя совершенно иначе, нежели обитатели колонии, вплоть до того, что первое время здоровались с каждым встреченным андроидом, пока не поняли, что «земляне» предпочитают ограничиваться бесстрастным «здравия желаю», а желанием общаться не горят. Наемник прояснил для себя ситуацию, подослав к одному из них Касса. Балларанец и сам имел вопросы, потому хитрый торговец запустил беседу в нужном направлении без проблем.