– Какие-то ваши солдаты нелюдимые, – заметил археолог, – вы их специально таких неразговорчивых подобрали? Как-то они не очень приветливо на нас смотрят.
«Хренасе!» – мысленно возопил наемник, наблюдавший за разговором по установленному между искинами каналу. Балларанская сволочь, оказывается, убеждена, что «низшие» обязаны искренне радоваться его присутствию, и это несмотря на то пренебрежение, с которым балларане к ним относятся!
Касс легко справился со скользкой темой, обратив внимание археолога на то, что именно работодатель обязал охрану воздерживаться от проявления эмоций, и задал встречный вопрос:
– А чего, собственно, вы ожидали от землян?
Балларанец пожал плечами:
– Вообще-то, Лаш Уольрэм упомянула в своем докладе, что вся охрана состоит из надежных и цивилизованных людей. Я как бы в курсе, что подавляющее большинство землян – примитивные варвары, до определения «человек» дотягивающие с трудом, но эти не такие, какими я представлял себе варваров, да и Лаш виднее, она же не со вчерашнего дня имеет с ними дело. А вы, стало быть, сами не знаете, кого наняли?
Торговец и тут за словом в карман не полез.
– А это мне знать нужно лишь в последнюю очередь. Моя главная задача – создать эффективное и компетентное подразделение, времени разбираться в моральных качествах кандидатов я не имел. Но с учетом того, что их командир – личность выдающаяся и со своим кодексом чести, – неудивительно, что он набрал в отряд таких же, как сам. Я на что-то в таком духе и рассчитывал.
– Ну вот и ладно, – подытожил собеседник, – как по мне, лишь бы дело свое знали. Сгинуть тут, как прошлая экспедиция, не хочется, Лаш, безусловно, знает, что делает, но все равно как-то неспокойно.
Леонид слушал этот разговор и удивлялся. Помимо всего прочего, Касс выяснил, что состав археологической команды был подобран по рекомендациям Лаш, а несколько других кандидатов получили отвод. По этому поводу недоумевал и сам балларанец: среди получивших отказ были и друзья Лаш, не видевшиеся с ней сорок периодов. В то же время прибывшие археологи никогда прежде с Лаш не встречались, поскольку пришли в исследовательский центр уже после того, как та попала в аварию.
– Ну и как все это понимать? – задал риторический вопрос наемник.
Они с Кассом сидели в комнате Леонида, один на стуле, второй на кровати.
– Ты говорил – балларан не любят всех, особенно землян. Про этих пятерых у меня сложилось мнение, что они вообще о землянах ничего не знают.
– А им и не нужно знать. Достаточно верить, что они лучше всех, а остальные – варвары, – хмыкнул Касс. – Если ты вдруг подумал, что я тебя умышленно настраивал против балларанцев и клеветал на них – мимо, вспомни первую встречу с Вэш. Иной вопрос, что не все балларане презирают низших слепо – но таких немного. Меня же другое волнует: по непонятной мне причине Лаш дала рекомендацию всему подразделению. Рекомендация балларанца для балларанца имеет немалый вес, но и давать рекомендацию – очень большая ответственность, своя репутация на кону. Хоть убей, но я не понимаю, как Лаш рискнула поручиться за все подразделение, при том что знает она только тебя, да и то поверхностно. Мне это совсем не нравится. Здесь происходит что-то странное. Ну-ка, Навигатор. Пробей по базам, какие были археологические экспедиции на Чоданге. И поищи на сервере колонии данные по планам на экспедицию Лаш Уольрэм.
Наемник задумчиво погладил подбородок.
– Слушай… Я понимаю, что выдаю желаемое за действительное, но что, если Лаш на меня запала? Ты не в курсе, у нее есть здесь парень, муж или что-то в этом роде?
Касс затрясся в приступе беззвучного кашляющего смеха:
– Не смеши меня. Ты просто не понимаешь, о чем говоришь. Знаешь, ты, конечно, верно подметил… Я в курсе, что партнер Вэш – Турода… А кто, как ты выразился, парень Лаш – без понятия. Но… пойми одну вещь. Секс с землянином, с точки зрения балларанки, – практически скотоложство. То есть вы на них немного похожи, да… Ты бы стал спать с обезьяной? Даже если эта обезьяна говорит, умеет адекватно мыслить и ты даже уважаешь ее настолько, насколько вообще человек может уважать обезьяну – все равно спать с ней ты не станешь, верно? Неужели реакция Вэш ничему тебя не научила? Если бы на нее вот так пялился балларанец – она бы восприняла это как комплимент. Но когда тебя раздевает глазами обезьяна… Забудь, приятель. Когда археологи уберутся отсюда – слетаем на Землю, развлечешься там по полной программе. А пока – забудь… Уже? Давай докладывай.
Торговец выслушал своего искина и хмыкнул.
– Кажется, начинаю понимать. Здесь были экспедиции – одна из них в самое глубокое место «моря». Там нашли следы неизвестной цивилизации, но не той, остатки которой сейчас по всей Чоданге, а более старой. Но чем глубже вниз – тем опасней, и та экспедиция погибла почти вся. Дело было около пятидесяти периодов назад. Лаш, видимо, планировала туда отправиться еще до того, как разбилась на гравикаре, и затею эту не бросила. Все сходится. Сам смотри. Все старые друзья получают отвод. В состав экспедиции набираются незнакомые ей ученые, притом только те, которые не имеют ярых расистских взглядов. Для них Лаш еще и ручается за землян…
Наемник кивнул:
– Она планирует опасную экспедицию, в которой не желает рисковать друзьями, и при этом подбирает группу, которая не станет провоцировать неприязнь охраны заносчивостью. Так?
– В точку. Очень рациональный поступок. А еще она приглашает тебя возглавить охрану и при этом даже умудряется заручиться твоим дружелюбием. Чтобы, случись беда, ты приложил к ее спасению максимум сил. А ты и клюнул, наивный… Пойми одну вещь. Для балларанца ты – низший, и точка. Лаш никогда не признает тебя равным, потому что она высшая. Она сама сказала тебе, что впитала свои убеждения с молоком матери и с этой же верой встретит смерть. Лаш тебя использует точно так же, как используют мужчин женщины. С той разницей, что взамен она в отличие от земной женщины ничего тебе не даст. Я не осуждаю никого, но позволю себе заметить кое-что. Мы все друг друга используем. Я использую тебя для обогащения как наемного солдата. Ты используешь меня как работодателя. Мы используем друг друга – но честно и в открытую, по договору. Лаш тобой манипулирует, скрытно и бесплатно. А виноват, конечно же, ты сам. Видишь привлекательное личико, соблазнительные формы – и не желаешь понимать, что она не твоего вида. Не твоей крови. Она тебе еще меньшая родня, чем павиан – горилле.
– Вообще-то, она похожа на земную женщину намного больше, чем горилла – на павиана, – осторожно заметил Леонид.
Касс закашлялся еще сильнее:
– Брось. Тебе напомнить, что совсем недавно на Земле люди делились на высших и низших в пределах одного вида? Чернокожих белые вообще за вещи держали. А буквально вчера по историческим меркам белые истребляли белых за еще меньшие различия. Некто доктор Менгеле – слыхал про такого? – написал диссертацию о том, что расовую принадлежность человека можно определить по форме нижней челюсти. Нет-нет, я не оправдываю нацистов – но ты просто сравни масштабы. Они уничтожали свой же собственный вид за другую форму челюсти. Между землянами и балларанцами – пропасть куда большая. И то, что их внешность внезапно кажется тебе приемлемой, – просто совпадение. Эволюция ходит примерно одними и теми же путями. А, что тут рассусоливать. Просто всегда помни, что если ты все-таки разницы не видишь – это еще не значит, что и она тоже не видит. Она видит, поверь мне.
После того как торговец ушел, наемник снял УРР и положил на стол, удержавшись от того, чтобы бросить прибор на пол и раздавить. Касс каким-то образом узнал содержание разговора с Лаш в контрольной вышке, хотя сам при этом не присутствовал. И Леонид даже догадывался каким.
Буквально на следующий же день зарядили проливные дожди. Подобные явления на Чоданге не редкость, однако изучить погоду дикой планеты толком никто не удосужился, и потому предсказывать наступление бессистемных на первый взгляд ливней было проблематично. Касс, узнав, что дождь будет длиться не меньше недели, согласовал с Кодамой свою отлучку.
– Я смотаюсь дня на четыре, – сказал он Леониду, – разживусь кольцевыми пластинами для реактора и вернусь еще до того, как дождь утихнет. Потом свозишь археологов куда им надо, если все будет гладко – после сгоняем на Землю. А ты пока себе заместителя готовь.
– В смысле?
– Выбираешь одного бойца, назначаешь сержантом, ходишь с ним на совещания и по колонии… Словом, наниматели должны думать, что руководство у псов – это не только я и ты, просек? Тогда и по отлучке сразу двух офицеров не будет вопросов.
– Понял. Что еще?
– Да ничего. Следи, чтобы в колонии все было в порядке, делай все нужное, чтобы бизнесу работодателя – никаких помех, всякую живность и прочих непрошеных гостей, если только они не покупатели, – гони в шею. Вот тебе и все инструкции. И вот, держи. Первый период еще не закончился – но, думаю, мы сработаемся.
Он вручил наемнику небольшую, но приятную руке и глазу пластинку:
– Химически чистое золото. Пять или шесть девяток, точнее не скажу.
Свой первый гонорар Леонид спрятал на самое дно рюкзака, рюкзак задвинул на самое дно шкафа. Балларанцы не воруют, коорны на божьи вещи и подавно не позарятся, только… «Тиха украинская ночь, но сало лучше перепрятать», – частенько шутил один коллега Леонида, с которым они вместе воевали в Ираке. Тот парень сгинул, а присказка его запомнилась.
Однако с отлетом Касса настал период редкостной скукотищи. Играть с андроидами в карты давно надоело, болтать с ними и вовсе не имело смысла. Спасали книги да тренажерный зал, но уже на третий день Леонид поймал себя на мысли, что за это время он сказал менее пятидесяти слов. «Вас понял», «так точно» – вот и все разговоры.
Одно развлечение было, когда здоровенное, весом в центнер, четырехкрылое существо, похожее на змею с крыльями стрекозы, прилетело к колонии и уселось прямиком на вспомогательный радар. Сгонять его с насеста пришлось вышедшим наружу Леониду и «Бельмондо». А дело оказалось отнюдь не простым: Кодама запретил стрелять на поражение, мотивируя это редкостью существа и его безобидностью. Зверушка же по-хорошему улетать не хотела и в ответ на попытки согнать себя, хорошую, с радара ругалась пронзительными трубными воплями и отбивалась хвостом. По совету Вэш стрекозмею оставили в покое, и она действительно вначале перебралась на сенсор мультисканера, а затем и вовсе улетела дальше после нескольких часов отдыха.