Темноту прорезали вспышки выстрелов: хлесткие выстрелы «Палачей» и короткие, сухие – иглометных пистолетов. Леонид поднял пушку, наводя ее на врага, и успел рассмотреть его в те короткие доли секунды, пока палец утапливал гашетку в рукоять.
Приплюснутое дискообразное тело весом, на глаз, килограммов двадцать, с пятью длинными четырехсуставчатыми ногами по кругу, прямо из центра диска растет то ли шея, то ли щупальце метровой длины. «Шея» эта заканчивается шарообразным утолщением вроде головы, из темени которого растут три тонких хлысто-образных щупальца. Разорвав существо на куски прямым попаданием, наемник успел отшатнуться, когда сбоку в поле зрения попало одно такое щупальце с треугольным острием на конце. Вот, значит, чем пробит дрон.
– Защитное построение! – крикнул он. – Становитесь в круг!
Его броню дископаукам не пробить, а вот легкие костюмчики ученых еще кто знает. Сверху шлепнулись еще несколько тварей, началась неразбериха. Нападающие двигались со всех сторон, кроме той, откуда пришли люди, – хорошо хоть отступление не отрезано.
Сверху упал еще один хлыстоносец, на лету перевернувшись и опустившись на все пять конечностей. Лаш едва не пришибло им, но она успела рвануться в сторону, споткнулась о труп другого хлыстоносца и упала. Леонид ударил существо ногой и раздавил, опустив подошву аккурат в центр диска, сломав «шею» и не позволив хлестнуть себя напоследок. Сверху упали новые хлыстоносцы, и тут «Лихач» выстрелил из огнемета в потолок. Снаряд со смесью ударился о камень в пяти метрах вверху и лопнул, окатив нескольких существ вспыхнувшей жидкостью.
Леонид попытался окинуть поле боя быстрым взглядом и сориентироваться, но ситуация вышла из-под контроля. Он слышал топот ног убегающих балларанцев и мерную поступь андроидов, ведущих неравный бой, но где же Лаш? В наушниках послышался еще один пистолетный выстрел – и явно не с той стороны, куда надо было бежать.
– Парни, спасайте группу, я за Лаш! – крикнул наемник и бросился на звук.
В темноте раздался еще один выстрел, а затем целая серия их без остановки. Кажется, Лаш паникует. Для невоенного человека, отрезанного от своих, неудивительно, а от специалиста по безопасности Леонид ждал большего. Хотя черт знает, что понимают под этим словом сами балларанцы.
Он побежал между колоннами мимо двух убитых хлыстоносцев и быстро нагнал еще нескольких, спешащих в том же направлении. Хороший знак: это преследователи Лаш, а она сама, значит, впереди.
Пушка разобралась с существами за пару снарядов.
– Лаш! Лаш!
Ответа нет, только выстрел. Да где же она?
Сэр, я потерял связь с ее искином, но успел передать, что вы двигаетесь следом, и получил в ответ изображение ползущих навстречу существ, а затем камера повернулась влево и она побежала туда.
Искин нарисовал в визоре шлема стрелочку, указывающую в направлении противоположной стены. Из темноты навстречу выползли новые хлыстоносцы. Тридцать метров… Леонид рассудил, что стрелять по ним смысла нет, и побежал, куда указал искин. Все равно существа ползают медленнее, чем он бежит, – а Лаш и подавно должна убежать. Затем он нашел труп существа, развороченного выстрелом да еще и с раздавленными двумя ногами.
Под ноги!
Окрик искина прозвучал очень вовремя, Леонид едва успел притормозить и не наступить на очерченный желтой рамочкой предмет. Этим предметом оказался УРР Лаш.
Слева и справа выползли новые хлыстоносцы, целенаправленно наступая на Леонида. Наемник быстро расчистил пространство вокруг себя, приказав искину переключить пушку в режим минимальной силы выстрела и полностью отключить взрыв снарядов. Пришлось потратить по одному патрону на каждую тварь, но взрывы могли бы повредить УРР.
Итак, куда делась Лаш? Повернула обратно в ту сторону, куда надо, как сделал бы грамотный человек, или продолжила бежать прочь, как нередко поступают потерявшие от страха голову?
Он схватил с пола УРР:
– Свяжись с ним! Куда она пошла?!
Сэр, связь с искином отсутствует. Поднесите прибор ближе к сенсорам шлема. Сканирую. Считываю коды с электронных узлов. Источник питания – обнаружен. Прибор ночного видения – обнаружен. Видеоусилитель – обнаружен. Блок памяти – обнаружен. Двенадцать сенсоров неизвестного мне типа – обнаружены. Визор без функции расширенной реальности – обнаружен. Ни один вычислительный модуль – не обнаружен.
– А это что?! – Леонид вырвал кубик искина из разъема на обруче и вставил в разъем у себя на рукаве.
Это блок памяти увеличенного объема. Проверяю данные. Музыка, книги, фильмы, документы. Видеологи не обнаружены. Аудиологи не обнаружены.
– Видео чего?!
Данный блок памяти не содержит никаких записей увиденного и услышанного. Их не может быть, поскольку в данном приборе отсутствует искин, способный их вести.
– Ну и куда делся искин?!
Не могу знать, сэр. В этом приборе его нет. На электронной магистрали, где должен был быть искин, – только микросхема-преобразователь и двенадцать неизвестных сенсоров.
– Черт побери! Проклятье!! Лаш! Лаш!
Леонид выбросил бесполезный прибор: одна надежда, что Лаш хотя бы воспримет на слух свое имя, понять его она теперь все равно не сможет. Он сделал еще несколько шагов и увидел в противоположной стене проход шириной метра четыре. Вот она куда делась: со всех сторон хлыстоносцы, видимо, другого пути у Лаш не было. Наемник побежал в тоннель, надеясь, что она еще жива. Особенно плохо то, что теперь у нее нет прибора ночного видения, балларанцы неплохо видят в темноте – но в таком кромешном мраке и им придется туго.
Сэр, получен рапорт от «Лихача». Группа спасена, бойцы ждут ваших прика… Помехи! Сэр, связь потеряна!
Проклятье! Теперь он не сможет даже сказать солдатам, где находится, потому что для этого придется вернуться обратно и потерять время, а у Леонида его нет. Он несется, грохоча бронированными ботинками экзоскелета по камням, и надеется, что успеет, что Лаш еще жива.
– Лаш! Отзовись! Беги на голос!!
Идиотизм, конечно, она все равно не понимает, даже если слышит. А если за ней гонятся – тем более не сможет повернуть назад.
Тоннель внезапно закончился: прямо перед Леонидом развилка и три коридора, и насколько хватало глаз – от каждого отходят новые ответвления. Лабиринт, мать его в бога душу.
Пока он лихорадочно соображал, что делать, послышались выстрелы, искин сразу же нарисовал в визоре стрелочку налево. Наемник рванул со всех ног туда. Навстречу попался хлыстоносец покрупнее и с большим количеством ног, но он разорвал тварь в клочья неприцельным выстрелом, не сбавляя скорости. Снова выстрел, теперь направо!
Коридорчик вывел его в небольшой зал примерно десять метров на десять, в дальнем углу которого к стене прижалась Лаш, к ней осторожно подползают пять или шесть хлыстоносцев. Лаш выстрелила дважды, оба раза промахнулась, и тут у нее кончились патроны. Хлыстоносцы все ближе, их хлысты-жала подрагивают от нетерпения…
Наемник отбросил пушку в сторону: стрелять из такой бандуры, не задев Лаш, проблематично. Он припустил со всех ног и еще успел порадоваться, что перчатки – эластичные. Потому что в бронированную металлическую перчатку рукоять пистолета так хорошо бы не легла.
Передернув затвор, Леонид выстрелил на бегу дважды и попал. Вторая тварь на мушке – жри свинец! Пуля вошла в тело с чавканьем и пробила насквозь, на выходе сделав дыру размером с кулак. Выстрел! Выстрел! Еще один бьется в конвульсии. Последние три пули он выпустил в предпоследнего хлыстовика, затем буквально нырнул вперед и приземлился на оставшееся существо, размазав его по полу в прямом смысле слова и очутившись в трех шагах от Лаш.
– Цела? – спросил Леонид, устало поднимаясь с пола, хотя и знал, что она его не поймет.
Вместо ответа Лаш выбросила руку, указывая ему за спину и вверх, и крикнула:
– Голова!!
Наемник крутнулся вполоборота и поднял левое плечо так, чтобы наплечник прикрыл шлем. Удар последовал незамедлительно, ему показалось, что в броню попала пуля из ружья «слоновьего калибра», и только долей секунды позже послышался тонкий свист.
Леонид пошатнулся, восстановил равновесие и довернул, держа руку перед собой так, чтобы бронированное предплечье закрывало почти всю голову. Прямо перед ним из узкого коридора показалось существо вроде остальных хлыстоносцев, но большое и матерое. Массивная круглая «голова» находилась почти вровень с головой Леонида, «шея» была толще, чем бедро экзоскелета вместе с броней, ног – штук, наверно, полтора десятка, а хлыстов, растущих из макушки, – семь или восемь. Каждый хлыст, растущий вначале вверх и на половине длины загибающийся книзу – метра три, и венчают их не острые наконечники, а костяные кругляши размером с детский кулачок. Оно и понятно: при скорости удара свыше четырехсот метров в секунду острие уже не нужно.
Второй удар последовал почти без задержки, гигантский хлыстоносец медленно двинулся вперед. Еще шаг или два – и Лаш окажется в радиусе поражения, а тот, у кого столько ударных конечностей, наверняка умеет бить по нескольким целям сразу. Другого выхода нет, и наемник, приняв удар броневой пластиной, бросился в атаку. Пистолет он выбросил на пол, в руке блеснул тонкой полосочкой режущей кромки вороненый боевой нож.
Хлыстоносец попятился: местный суперхищник[3], не иначе. Не привык, что жертва оказывает сопротивление и нападает сама. Леонид решил, что сейчас его удивит: это еще надо посмотреть, кто тут будет жертвой! Противник, впрочем, имел свои соображения на этот счет.
В тот момент, когда наемник пошел в атаку, существо качнуло «шеей» вперед и нанесло практически незаметный глазу синхронный удар всеми щупальцами.
Ружья «слоновьего» калибра, вроде «Ти-рекса» пятьсот семьдесят седьмого калибра, отдачей способны сбить неопытного стрелка с ног. Леонид, получив в бронированный нагрудник удар, сопоставимый с одновременным попаданием нескольких таких пуль, не имел ни малейших шансов удержаться на ногах. Броня спасла его от смертельных травм, но искин предупредил о повреждении конструкции экзоскелета. Перед глазами – гигантский хлыстоносец, медленно поднимающий свои щупальца в исходное положение.