В штабе, помимо дежурного, уже находились Кодама и Ваэрта, и практически сразу после Леонида появились Турода и Вэш.
– Цалларунга вернулись, – без предисловий сказал магистр, – и у нас есть подозрение, что дело может быть нечисто. Мозгоглазые уже прислали сообщение, что прибыли за отвалами, но есть и еще одно сообщение. Кондотьер Латанн тоже вернулся и столкнулся с ними в надире. Запись сообщения на экран.
На стенном экране появилось лицо Касса, слегка перекошенное в характерной для сссла гримасе мрачного удовлетворения:
– …Только что они вышли из тоннеля всего в тысяче километров от меня – буквально через десять секунд после того, как я вышел. Крейсер сопровождения тот же, транспорт другой, больше. Мой бортовой компьютер не распознает тип транспорта, но меня не проведешь. Это модификация одного из самых больших классов их сухогрузов, видимо, сделанная в малом количестве экземпляров. Я же предупреждал вас, что де…
– Хватит. Итак, по мнению кондотьера, цалларунга готовят каверзу, и кондотьер сделал сей глубокомысленный вывод на том основании, что у мозгоглазых нетипичный корабль. Обычно я смеюсь над параноиками, но, имея дело с цалларунга, паранойя одной из крайних стадий может оказаться полезной.
– Если рассуждать умозрительно, шансы нападения выше, чем в прошлый раз, – заметил Леонид. – В первый раз они посмотрели, что тут и как, обеспечили себе повод вернуться, не вызывая лишних подозрений, а теперь подготовились и пожаловали.
Магистр кивнул:
– Вы читаете мои мысли, командир…
– Я не читаю ваши мысли, магистр, – пряча ухмылку, возразил наемник, – поскольку имею на плечах собственную голову, не сильно уступающую вашей, и опыт в некоторых делах, который вам и не снился.
Он поймал на себе недружелюбные взгляды практически всех балларанцев в комнате, кроме самого Кодамы. Подкалывать зазнаек уже вошло в привычку, хотя в этот раз, возможно, стоило бы избежать несерьезного поведения в ответственный момент.
– Вот и прекрасно, – согласился магистр, – значит, мне не придется еще раз объяснять вам, что делать.
Старик, конечно, весьма умен. Выпад Леонида он ловко отвел в сторону, пресек возможное развитие напряжения и при этом оставил за собой последнее слово. В шахматы с ним играть было бы очень туго. Неудивительно, впрочем. Нельзя прожить четверть тысячелетия, преуспеть во множестве наук и при этом не быть очень умным. Сам Леонид против него, если разобраться, молокосос.
– Разумеется, – кивнул он, – я тогда отправляюсь к жилым секторам. Коорнов задержим внутри, пока ваш персонал не займется присмотром, а тем временем направлю десять человек сразу к складу.
Приготовления пошли по накатанной схеме и были успешно завершены задолго до появления потенциального противника. Перед прибытием челнока Леонид убедил Кодаму не встречаться с посыльным лично, получить у того чипы с деньгами может и охранник.
– Более того, – сказал он в заключение, – я вообще не вижу нужды выстраивать там половину отряда. Мы уже показали свои силы, вторая демонстрация ни к чему. Пропустить посыльного в шлюз, взять деньги – и пускай проваливает. Они ведь сами будут загружать отвалы?
– Сами. Но вам не кажется, командир, что подобный страх перед одним-единственным цалларунга унизителен? Я не собираюсь становиться посмешищем.
– А я не собираюсь идти на поводу ваших амбиций и бессмысленной гордости, – отрезал Леонид, – моя задача – охрана колонии. Ваша уязвленная гордость к моим профессиональным обязанностям отношения не имеет.
Присутствовавшая при разговоре Вэш напялила на свою физиономию самую презрительную гримасу, какую имела в запасе. Кодама же спорить не стал, просто повернулся к Ваэрте:
– В шлюзе будешь только ты со своей командой.
– Слушаюсь, магистр.
Как и в первый раз, цалларунга прибыли с присущей им пунктуальностью. В запланированную процедуру была внесена поправка: уже когда огромный грузовой корабль – метров триста в длину, не меньше, – почти спустился, капитан, оценив общую массу отвалов, высказал желание приобрести также некоторое количество родия, потому посыльный цалларунга, отдав «Лихачу» чипы с деньгами, остался в шлюзе дожидаться погрузки сырья на гравиплатформы.
Леонид наблюдал за гостем из штабной комнаты через сенсоры боевого экзоскелета: вся гвардия Кодамы находилась в шлюзе в своих боевых машинах. Время от времени он поворачивался к Кассу и паре дежурных, следящих за работами на отвалах, и поглядывал в их экраны.
– Вон те тарги – рабочие? – полюбопытствовал наемник, наблюдая за крошечными фигурками, копошащимися у отвалов.
– Да, – кивнул Касс, – видишь, у них нет боевых конечностей, зато две пары хорошо развитых рук. Драться они, в теории, могут, но так себе. Эти, к тому же, без оружия. Цалларунга не глупы и прикинуть разницу в выгоде между войной и мирной торговлей вполне в состоянии. Правда, у меня ощущение, как у малыша, которому показывают фокус… Что я чего-то не понимаю.
– Очень полезное ощущение для каждого, кто имеет дело с мозгоглазыми, – сухо отозвался магистр и обратился к дежурному инженеру: – Ориентировочное время на погрузку всего?
– К вечеру должны успеть. Их капитан уверил меня, что справится быстрее, чем я думаю.
– Будем надеяться на это.
Погрузка шла полным ходом: челноки садились по очереди возле отвалов, рабочие тарги, используя привезенную с собой технику – компактные четырехногие шагающие экскаваторы высотой метра три, – довольно шустро загружали трюмы, и челноки взлетали, чтобы состыковаться с грузовым кораблем на пятисотметровой высоте. Чуть позже тарги подустали, и процесс немного замедлился, а еще чуть позже цалларунга приостановили погрузку, чтобы дать рабочим передышку.
Леонид периодически поглядывал на экраны поверх голов дежурных, чтобы убедиться, все ли в порядке. Его взгляд в очередной раз остановился на ожидающем внизу госте. В этот раз мозгоглазый надел несколько иной скафандр, не прячущий спинные антенны. Из любопытства наемник коснулся пальцем своего УРР.
– Ты можешь читать эмоции через видеосвязь?
Разумеется, сэр, лишь бы качество изображения было приемлемым.
– Что можешь сказать вот о нем? – Он указал пальцем на цалларунга.
Ничего, сэр. Его спинные усики не двигаются.
Леонид вспомнил, что говорили ему Касс и Лаш.
«Они так делают потому, что по движениям антенн можно узнать их эмоции. Обычно – гадливость, презрение и отвращение. Сдержать проявление эмоций не могут, вот и прячут».
«Я не могу читать роботов, потому что их лица бесстрастны, у них нет идиомоторных движений».
– Магистр, предложите гостю покинуть шлюз, не важно, под каким предлогом, – сказал он.
– Зачем? – приподнял бровь Кодама.
– Опасаюсь подставы. Этот цалларунга, скорее всего, робот. Внимание, всем отрядам, – скомандовал Леонид, – полная боевая готовность.
Менее чем через пять секунд цалларунга взорвался с силой авиабомбы крупного калибра. Весь комплекс вздрогнул, словно от землетрясения. Большинство камер в шлюзовом зале вышло из строя, на экранах, принимающих видеопоток с сенсоров экзоскелетов, творилось черт-те что.
– Боевая тревога! – заорал Леонид в микрофон. – Приготовиться отражать нападение! Операторы защитных систем – немедленно открыть огонь!!
Доклады бойцов искин отфильтровал, пустив в углу визора бегущую строку с позывными, доложившими о готовности, но центр управления не спешил ничего подтверждать, видимо, операторы растерялись, внезапное нападение застало их, в обычное время инженеров-горняков, врасплох.
– Вы оглохли, мохнатоухие дебилы?! Вам приказано открыть огонь!!
Кто-то попытался возразить, что подчиняется Ваэрте, а не земному варвару, но в этот момент вмешался Кодама:
– Выполнять немедленно. Обороной командует Леонид.
Искин, подключившись к серверам видеонаблюдения, сделал неутешительные выводы.
Сэр, противник развернул огневую батарею изнутри грузовых челноков.
С помощью экранов наружного наблюдения и опроса персонала Леонид и Касс составили общую картину нападения.
В тот момент, когда цалларунга сообщили о передышке, грузовые челноки перестали загружаться и рядышком выстроились у отвалов якобы в ожидании загрузки. Ра-зумеется, это были уже не «те» челноки. Грузовые остались на борту, вниз спустились переоборудованные, в грузовых отсеках которых смонтировали крупнокалиберные орудия. В тот момент, когда начиненный взрывчаткой робот рванул, разбросав отряд Ваэрты и уничтожив один экзоскелет, трюмы открылись, и вся батарея открыла огонь по внешним оборонительным установкам. Еще до того, как операторы начали стрелять, часть орудийных установок была выведена из строя концентрированным огнем нападающих. И, что много хуже, радары и сенсоры подверглись обстрелу в первую очередь.
Тут на канале объявился Ваэрта.
– Сейчас мы выйдем наружу и зададим им трепку, – прохрипел он.
– Ждите! Полторы минуты, и я соберу в шлюзе ударный отряд в поддержку!
– Поздно! Готовься отбивать штурм, Лютый Пес. Он сейчас начнется.
В довершение всего взрыв ударной волной повредил внешние створки, и механик доложил, что без ремонта их закрыть не удастся. Кодама объявил всеобщую эвакуацию вниз, и тут штабной искин доложил о входящем сигнале.
– Принимай.
Из динамиков послышался монотонный механический голос:
– Говорит Первый Ведущий Множества Ведущих. Во избежание излишних жертв и разрушений – сдавайтесь. Сопротивление бесполезно и безнадежно.
– Посмотрим, таракан недодавленный, – процедил Леонид, а магистр сразу же распорядился отключиться.
Внезапно вся колония вздрогнула, словно от землетрясения: транспорт запустил целую серию торпед, нанеся громадный ущерб оборонительным системам, поймал бортом ответный залп и начал быстро снижаться. Через двадцать секунд он уже оказался ниже колонии, нырнув в облачное море внизу.
– Неужели сбили?
Касс покачал головой: