– Лучше закажи новые доспехи с нормальными бронированными перчатками, – хмуро сказал Леонид, – а то ты тоже вот так мне заливал, цивилизация, высокие технологии, культура… А у меня что ни бой – то варварская рукопашная драка почему-то, а я даже в рожу клепануть не могу, чтобы руку не сломать!
– Да не вопрос.
Когда Леонид производил смотр новых солдат, душу грызло странное чувство потери. Он привык к своим солдатам, но теперь их нет, из «любимчиков» один «Борода» остался. «Лихач», «Паскуда», «Уиллис», подорвавшийся во вражеском крейсере, «Бельмондо», подорвавший лифт… Они были всего лишь машинами, но Леониду их теперь очень не хватает, а новая партия андроидов, идентичных по конструкции, кажется просто сборищем бесполезных жестянок по сравнению с погибшими бойцами. Странная штука человеческая психика: вид «гробов», куда выжившие восемнадцать под руководством Касса упаковали останки уничтоженных роботов, навеял такую тоску, что Леониду даже не пришлось изображать печаль, когда на предложение Кодамы кремировать тела он ответил: «Мы сами хороним своих мертвых».
– Кстати, ты мне так и не сказал, как умудрился протащить бомбу на транспорт?
– Приказал им выпотрошиться. Андроиды пронесли взрывчатку внутри себя. Цалларунга же сочли их просто ранеными.
Он доел ужин, поправил руку на перевязи и похромал в свою комнату: должно быть, Лаш уже ждет.
На следующий день Леонид снова посетил медмодуль. По заверениям медика, еще максимум неделя или десять дней – и пациент будет как новенький. Когда он вышел из медпункта, искин сообщил, что бортовой компьютер нового корабля Касса засек кодированную передачу от появившегося в системе неопознанного корабля. Еще через двадцать минут его срочно вызвал Кодама.
В запасной штабной комнате собралась вся честная компания балларанцев: Кодама, Лаш, Вэш, Турода и Ваэрта. Изменение в их поведении Леонид заметил и без подсказки искина, но после такой передряги вряд ли стоит удивляться. А вот магистр выглядел каким-то постаревшим.
– Слушаю?
– Командир… нам требуется доступ к разбитому танку цалларунга, – сказал магистр, – распорядитесь, чтобы ваши солдаты нас пропустили.
Крайняя сосредоточенность, сэр. И решимость, возможно.
– Зачем? – удивился Леонид.
– Мы намерены начать изучать систему «О-У», – сказал Ваэрта.
– Так вы же не эксперты по взрывным устройствам и не оружейники!
Кодама кивнул:
– Верно, но по снарядам у нас эксперт Ваэрта, а по компьютерным системам мы все спецы. Нам необходимо начать изучение как можно раньше.
Наемник состроил скептическую гримасу.
– По мне, так идея хреновая. Это дело квалифицированных оружейников; честно говоря, удивлен, что Империя еще никого не прислала. Как только прибудут – сдам дежурство уполномоченному армейскому офицеру. Ваше желание изучить первыми мне понятно – но оно расходится со здравым смыслом.
– Послушайте, командир, это наш риск, и мы отдаем себе отчет в том, что собираемся изучать. Как насчет внеочередной премии за содействие науке…
– Нет, – решительно возразил Леонид, – если вам невтерпеж подорваться – в руинах склада еще можно найти пару гранат.
Лаш встала из-за стола и подошла к нему:
– Лео, послушай… В этот раз, пожалуйста, сделай так, как я прошу, не задавая вопросов. Просто поверь, что так надо.
– О чем ты говоришь? – подозрительно прищурился наемник. – Послушай, сюда летит корабль, на нем, вероятно, специалисты…
– Это не те специалисты, Лео! Это Вершители. Это очень важно, Лео, пойми же. Ты получишь огромные деньги, папа внес тебя в свое завещание. Ты сможешь пройти восстановительный курс, сбросить лет двадцать, вернуться домой и начать жизнь ну пусть не с начала, но с середины. Нормальная жизнь, нормальная семья… Нам нельзя с Вершителями встречаться, сам понимаешь. Просто нельзя. Нужен несчастный случай.
Кодама пришел в ужас:
– Ты… ты сказала ему?!!
– Лео сам догадался! Он оказался куда умнее, чем ты думал!
У Леонида глаза полезли на лоб:
– Вы что, офонарели все? Я завалил коридор трупами доверху, чтобы вас не отдать, а вы теперь задумали массовое самоубийство?! Не пойдет!
Ваэрта заговорил, первый раз за все время:
– Леонид, пойми одну вещь. Нам, хоть балларанцам, хоть вам, землянам, иногда свойственно самопожертвование. Мы сейчас чувствуем то же самое, что чувствовал твой дед, стоя перед танком. Малое количество должно умереть, чтобы у остальных все было хорошо. Ты варвар – но я знаю, что это ты поймешь. Тебе это близко.
Леонид сглотнул:
– Но постойте… Мало ли почему сюда летят Вершители! Ведь никто же не…
Турода рассмеялся – зло и презрительно:
– Тупая обезьяна. Уж если даже ты догадался, если верить Лаш, отчего бы и другим не догадаться?
– Умолкни! – коротко бросил ассистенту магистр и обратился к Леониду: – Увы, сомнений нет. Сами смотрите.
На стенном экране появилось лицо сссла с нарисованным на лбу знаком Вершителя:
– Говорит старший Вершитель Гарр-Лахт Боалльт. Мы прибыли для расследования поступившей от цалларунга информации о запрещенных экспериментах с биологическими вычислителями. Искренне надеюсь, что данные не подтвердятся, и ожидаю, согласно параграфам шесть, восемь и одиннадцать, полного содействия в расследовании. Конец связи.
Леонид молчал, а магистр, тяжело вздохнув, пояснил:
– Поврежденный крейсер все-таки поймали. Как догадались цалларунга? Видимо, сопоставили данные. И, возможно, разобрали мой знаменитый доклад по крупицам и нашли заложенные в него логические подтасовки. Так или иначе, но это вина моя, и только моя. Я оказался слишком слаб, чтобы смириться с потерей. Втянул в это других…
– Мы сами пошли на это, – поправила Вэш, – ученых всегда манили загадки мироздания.
– Непринципиальная разница. Важно, чтобы наши проступки не отразились на нашем народе. Если история всплывет – репутация Империи Балларан пострадает очень сильно.
– А просто улететь под носом у…
– Равносильно признанию вины. Выход один – мы должны замолчать навеки. Командир, если вы нам поможете – вы и все ваши солдаты сможете вернуться домой богатыми. Я снабжу вас контактами…
– Очень жаль, что вы все меряете только деньгами, – сказал Леонид, – забывая о том, что наемники низших, по вашему мнению, рас тоже люди. Не пойдет. Среди вас есть как минимум один человек, который не виновен в вашем проступке, не является вашим соучастником и не обязан отвечать за вас.
Лаш покачала головой:
– Лео, ты не понимаешь. Мое существование само по себе противозаконно…
Вэш беспардонно ее перебила:
– Ах вот оно что… Лео, значит. Я, конечно же, могла бы и догадаться, что твое воспитание в некоторых аспектах сильно отстало… Хотя шесть лет – слишком малый срок, чтобы усвоить то, что остальные усваивают всю жизнь. Как результат – ты взываешь к сознательности существа, которое еще не прошло в своем развитии этап эгоистического «я». Ладно же, ведь есть и другой способ. Лаш, ты можешь остаться. Из-за твоих особенностей ты единственная, кто сможет обмануть детектор лжи. Детектор, настроенный на балларанцев, будет бесполезен. – Она повернулась к Леониду, с трудом скрывая пренебрежение: – Итак, варвар. Объясняю тебе вещи, которые даже ты не сможешь не понять или проигнорировать. Если правда всплывет – с Лаш ты расстанешься.
– Ее… убьют?
– Нет, ведь она ни в чем не виновата, а закон «Что ведет себя как человек – является человеком» никто не отменял. Но она сама – оружие, в чем ты уже убедился. Запрещенное оружие. И вдобавок – она же ключ к изготовлению себе подобных. Потому остаток своих дней Лаш проведет на какой-нибудь очень охраняемой базе Вершителей. Пожизненное заключение.
Вэш сделала паузу, давая Леониду время на осмысление, и продолжила:
– Этого можно избежать. Если мы взорвемся, исследуя ракеты цалларунга, а ты ляжешь на несколько дней в медмодуль долечиваться, из ответственных в колонии останется только Лаш. Молчи, сестренка, ты сейчас не в том положении, чтобы возражать! Так вот. Лаш легко обманет Вершителя. Мы скроем нашу тайну, а ты получишь Лаш. Еще остался синелицый жулик – но он ничего не знает…
Внезапно дверь открылась, и в зал вошел Касс в сопровождении восьми андроидов.
– Я прошу прощения – но я все знаю. Я и раньше подозревал, но не мог понять, в чем же дело. Теперь вы сами все мне сказали. Только не подумайте, что я подслушивал, я всего лишь шел спросить, не собираетесь ли вы что-то предпринять по поводу неизвестного корабля, но вы говорили на таких повышенных тонах, что и за дверью было слышно. Потому еще раз прошу меня простить – но ваше самоубийство отменяется. Вы нарушили фундаментальные законы нашего содружества – и за это придется ответить. Я лично очень вам сочувствую, тем более что у вас есть смягчающие обстоятельства, но тут уж именно та ситуация, когда интересы малой группы должны быть принесены в жертву всей галактике. Влияние Балларанской Империи давно надо приуменьшить ради всеобщего блага.
– Ах ты… – процедил Ваэрта.
– Нет-нет, мой друг, не хватайся за пистолет, это бесполезно. Теперь ничего нельзя изменить: все, что я услышал, уже на бортовом компьютере моего корабля. Просто примите свою судьбу с достоинством.
Лаш умоляюще взглянула Леониду в глаза:
– Ты должен что-то с этим сделать!
– Он не может, – ответил за него Касс, – в общем, Леонид, мне правда очень жаль. Но ты сможешь навещать Лаш, я уверен. Иди лучше и правда в медотсек…
– То есть ты будешь действовать против своего работодателя? – уточнил Леонид.
– Я буду действовать согласно высшему закону содружества. «Кодекс» превыше личных контрактов.
– Точно «Кодекс»? Ты уже нарушил «Кодекс» де-факто, вывезя меня с Земли до получения моего согласия, и обязался нарушить повторно, вернув меня обратно вопреки культурному эмбарго. Дело в твоей расовой неприязни к балларанцам, не так ли? А «Кодекс» – всего лишь твой инструмент, и ты прикрываешься духом или буквой, как тебе выгодно, верно?