Тишина. Потом кто-то из исследователей произносит:
— А зря мы заставили ребят волноваться там, на Земле… И снова молчание.
Космический разведчик, набитый материалами, ушел к Земле три минуты тому назад. Он достаточно быстр, он уйдет. Но аппараты продолжают щелкать, замерять, записывать. Может быть, что-нибудь уцелеет, и экипаж Длинного корабля найдет.
Тишина. Только слышен размеренный, будничный голос капитана Лобова:
— Двенадцать…
И пауза. Страшно долгая пауза…
— Одиннадцать… Бескрайная пауза.
— Десять…
Другой исследователь говорит:
— Интересно, что это все-таки такое?
— Восемь… — вместо ответа говорит капитан Лобов.
— Ну, — смущаясь, говорит третий исследователь. — Давайте, что ли, по обычаю…
Он неловко целует стоящего рядом пилота. Другие тоже целуются.
Это всегда выглядит немного смешно, когда целуются мужчины, хотя на самом деле это иногда бывает страшно.
— Шесть… — говорит капитан Лобов.
— «Наверх вы, товарищи…» — запевает кто-то.
— Четыре… — говорит капитан Лобов. Голубое сияние в рубке становится все ярче…
На орбите Трансцербера все спокойно.
— И запишите, — скучным голосом говорит капитан Лобов. — Тело, именуемое Трансцербером и оказавшееся кораблем неизвестного происхождения — межзвездным автоматическим разведчиком, — обогнуло корабль «Гончий Пес» и ушло курсом сорок семь — двести двенадцать плюс… Установлена работа двигателей, характер которых не ясен. Трансцербер больше не наблюдается. Ну, и прочее, что надо. А я пойду спать. Да, работа двигателей сопровождается излучением в световом диапазоне. Это не забудьте. И приведите все в порядок. Думаю, скоро мы увидим и наш корабль…
Кедрин вышел из приемного шлюза в салон Длинного корабля и сощурился от слепящего света. Перед ним стоял Седов. К позади него — Ирэн. Кедрин смотрел через плечо шефа.
— Послушайте, Кедрин, тут, на корабле, нет Элмо.
— Но, шеф…
— Нет Элмо, такого как на Земле, — здесь он чуть меньше.
— Шеф!
— Говорить буду я, вы — слушать. Вы зачислены в экипаж Длинного корабля.
Кедрин пытался открыть рот, но Седов предостерегающе поднял руку:
— Свяжитесь с Герном и возьмите необходимые исходные данные по расчетам Трансцербера.
И тут Кедрин увидел, что каменное лицо Седова может улыбаться, а глаза сверкать искринками веселья:
— Считайте, что вы сделали еще один шаг вперед.