Всего неделю назад он без раздумий принял бы предложение, но это было до того, как Гретхен пробралась ему в сердце, посеяла семена надежды на то, что он может сделать серьезную актерскую карьеру, а потом полила керосином ростки, пробившиеся сквозь землю. Росс и его пиар-агент вовсю старались отвлечь внимание от Джеймса и найти способ замолчать эту историю, но так, чтобы не показалось, будто Джулиан стыдится брата. Он ни в коем случае не стыдился. Просто не хотел, чтобы репортеры раскинули лагерь у ворот «Хоторн комьюнити» или донимали Джеймса, требуя рассказать его слезную историю. Он уже получил звонок от Опры с требованием разделить его тайную боль.
Несмотря на заверения Росса, что это самый верный путь, Джулиан не желал ни с кем делить свою тайную боль. Хотел уберечь брата от любопытных глаз. Но все испортил, когда исповедался Гретхен. Доверился ей. Эти большие карие глаза молили быть откровенным с ней. А потом она исподтишка ударила его ножом в спину. Совсем как остальные. Джулиан до сих пор не мог окончательно в это поверить.
Он швырнул мерзкий сценарий на кухонный стол и покачал головой. Он сыграет в этом фильме. Потому что должен. Несмотря на то что возненавидит себя больше, чем прежде.
Встав из-за стола, он решил выпить чего-нибудь покрепче, но услышал звук шагов в прихожей.
В доме не должно быть никого, кроме него!
Прежде чем он успел отреагировать, из-за угла появился незваный гость в коротеньком топе и узких штанишках. Бриджет.
– Какого черта? Как ты сюда попала? – прошипел Джулиан, от злости сжав кулаки.
– У меня остался ключ, – сообщила она, перекидывая за плечо белые волосы, связанные в хвост, и сладенько улыбаясь. Он никогда не доверял таким улыбочкам.
Она положила на стойку пачку писем.
– Я принесла твою почту. Заехала, когда услышала, что ты вернулся со свадьбы, потому что хотела тебя видеть.
Она шагнула к нему, но он отступил. Ему все это не нравилось. Бриджет слишком расчетлива, чтобы просто так добиваться его общества.
– В чем дело?
Она надулась, выпятив накачанную нижнюю губу.
– Я скучаю по тебе, Джулиан. Эти последние несколько недель мне трудно пришлось.
– Мы расстались шесть месяцев назад, а когда виделись последний раз, я был свидетелем, как ты засунула язык в самое горло Пола. Тогда мне не показалось, что ты страдаешь.
Она нахмурилась, но лицо осталось неподвижным, благодаря инъекциям ботокса.
– Я использовала Пола, чтобы отомстить тебе. Пыталась тебя забыть, но ничего не получилось. Когда увидела твои снимки с этой жирной особой, мое сердце едва не разбилось. Я…
– Прекрати, – оборвал он, поднимая руку.
Пусть он расстроен из-за Гретхен, но никому не позволит ее чернить. Он солгал, утверждая, что она для него пустое место. Это не игра. Но что еще он мог сказать? Зато это убедило его и ее, что бороться не за что. Хотя, несмотря на обстоятельства, она по-прежнему что-то значила для него. Больше, чем когда-либо значила Бриджет.
– Гретхен – прекрасная, умная, чувствительная женщина, к которой я неравнодушен. Либо говори о ней уважительно, либо уходи.
Он предпочел бы второе, но сомневался, что так легко сможет от нее избавиться.
– Неравнодушен? – проныла Бриджет. – Да ты ее почти не знаешь. Должно быть, она славно потрудилась, если так быстро сумела запустить в тебя коготки. Я так и знала, что она что-то задумала. А мне нужно было найти способ вернуть тебя!
– Ты не знаешь, о чем говоришь. У Гретхен нет коготков. И ничего она в меня не запускала. Если бы мне пришлось выбирать между вами, победила бы она.
Несмотря на ложь и предательство, Гретхен настоящая. В отличие от Бриджет. Скорее уж он мог ожидать чего-то подобного от Бриджет, поэтому ни разу не упомянул имя Джеймса в ее присутствии.
– Как ты можешь думать о ней после того, что случилось! Продать историю твоего брата прессе! Непростительно!
Джулиан уже хотел возразить, но замер. Даже если Бриджет прочла журнал от корки до корки, почему считает, будто во всем виновата Гретхен? Да откуда ей вообще известно, что та знала о Джеймсе? Существует только одно возможное объяснение.
– Это сделала ты.
Неожиданное открытие заставило его сердце с тошнотворным стуком упасть в желудок.
Бриджет наблюдала за ним с деланной невинностью.
– Что я сделала? – спросила она со сладенькой улыбочкой.
Он не понимал, как ей удалось разнюхать правду. Но точно знал, что это Бриджет предала его.
– Это ты выложила историю о моем брате.
– Я? Но как я могла, если даже не знала о его существовании? Ты никогда не упоминал о нем, как, впрочем, и о других родственниках. Я прочитала обо всем в колонке сплетен, как и остальные.
– Нет. Это сделала ты.
Джулиан не собирался верить ее протестам, слишком уж те были гладкими. В конце концов, она актриса.
– Ты никак не могла знать, что я винил Гретхен в утечке этой истории, если только не сама подстроила, чтобы все выглядело именно так. Ты ревновала и сделала все, чтобы разлучить нас. Признавайся, или я найду журналиста и сам все выясню. И если окажется, что солгала мне, каждый секрет, который ты когда-либо рассказывала, появится на первых полосах всех газет.
Рот Бриджет широко открылся. Глаза панически забегали. Теперь ей ничего не поможет, если только она не огреет его по голове керамическим кувшином, стоявшим на стойке.
– Мне пришлось, – призналась она наконец. – Это был единственный способ оторвать тебя от Жирных Бедер. Я наняла детектива, чтобы следил за тобой в Нэшвилле. Хотела, чтобы он представил отчет, и тогда я определю, есть ли у нас шанс на примирение. Потом он проследил за тобой до Луисвилла и там узнал правду о твоем брате. Я бы не сказала ни слова, если бы не поняла, что ты взял ее с собой. Ты и словом не обмолвился о Джеймсе за год нашей жизни вместе, а ОНА полетела с тобой! Я была вне себя, Джулиан! Не знала, что делать. Думала, если история попадет в журнал, ты обвинишь ее и приедешь домой расстроенный настолько, что я смогу тебя утешить, и мы снова будем вместе!
Бриджет даже еще безумнее, чем он считал!
– Твой план небезупречен, Бриджет. Я действительно обвинил ее и действительно вернулся домой расстроенным. Но не желаю, чтобы ты утешала меня. Хочу, чтобы ты убралась.
– Пожалуйста, Джулиан. Мы можем стать самой влиятельной парой в Голливуде! Признайся, мы хорошо смотримся вместе! Куда лучше, чем ты со своей толстой коротышкой.
– Убирайся! – заревел он, вне себя от гнева. Он не позволит, чтобы она при нем оскорбляла его любимую женщину!
– Джулиан, я…
Джулиан ринулся вперед и выхватил у нее ключи от дома. Он не сделает той же ошибки дважды!
– Проваливай, пока я не позвал копов и репортеров, чтобы они смогли сфотографировать, как тебя арестуют за вторжение в чужое жилище!
Бриджет не произнесла ни звука. Похоже, пытается определить, блефует он или нет. В конце концов она решила, что не стоит испытывать судьбу.
Вызывающе тряхнув волосами, развернулась и зашагала по коридору, гордо показывая на заднице большие буквы, составлявшие слово «СОЧНАЯ».
Открыв дверь, она оглянулась:
– Когда-нибудь ты пожалеешь, что потерял меня!
Вместо того чтобы ответить, он радостно помахал ей на прощание. Она вылетела на крыльцо, громко хлопнув дверью. Джулиан последовал за ней и, задвинув засов, включил тревожную сигнализацию на случай, если она прокрадется обратно и устроит скандал.
С тяжким вздохом облегчения он вернулся на кухню, бросил ключи рядом со стопкой писем, которые Бриджет наверняка просмотрела, прежде чем принести. Последнее письмо под логотипом Фонда церебрального паралича.
Отложив остальные, он вскрыл конверт. В письме сообщалось об анонимном пожертвовании на имя его и Джеймса.
Джулиан улыбнулся. Возможно, не так уж плохо, что история брата попала в новости. Вдруг теперь, когда правда вышла наружу, это привлечет необходимое внимание к проблеме. Фонд даже поместил эту историю на сайте с призывом жертвовать на благородное дело, на их имена. Если кто-то увидел историю и сделал пожертвование, наверное, это стоило всех неприятностей, которые последовали за ее публикацией.
Перейдя к следующей странице, он увидел, что сумма равняется десяти тысячам долларов. Немало!
Он не отрывал глаза от цифр. Неприятно закололо в затылке.
Десять тысяч долларов. Именно столько он отдал Гретхен перед тем, как выскочить за дверь. Она сказала, что не хочет этих денег, но он всучил конверт насильно. Неужели это ее способ вернуть деньги и одновременно доказать, что она – человек благородный?
У Джулиана внезапно подкосились ноги. Он не привык испытывать подобные ощущения вне тренажерного зала и сейчас тяжело опустился на табурет у кухонной стойки. Снова просмотрел письмо. Время очень уж подходящее. Кто еще это может быть, если не Гретхен.
Он полный идиот. И теперь точно знает это. Единственная причина, по которой она впуталась в этот переплет, – мечта взять деньги и поехать в Италию. Драма и сердечная боль были напрасны. Вместе с мечтой она отдала деньги.
Джулиан уронил письмо на стойку и зажмурился. Гретхен единственный человек в его жизни, который от него ничего не хотел и ни в чем не нуждался. Только в его любви и доверии. Не понимая глубины собственных чувств к ней, он отдал и то и другое, а потом отнял, обвинив в ужасных вещах и бросив деньги, словно она обычная шлюха.
Взяв телефон, он набрал номер своего турагента. Даже не подумал и не побеспокоился о том, что скажет Росс. Ему все равно. Он знал только, что нужно как можно скорее попасть в Нэшвилл.
Отдав распоряжения, он стал обдумывать остальную часть плана. До полета оставалось несколько часов, ему нужно сделать кое-какие важные остановки по пути в аэропорт Лос-Анджелеса.
Он молил лишь о том, чтобы не было слишком поздно и можно было все исправить.
Глава 12
Джулиан вылетел из Лос-Анджелеса ночным рейсом и приземлился в Нэшвилле на рассвете субботним утром. Сел в арендованную машину и помчался к часовне.