Арендованная машина Джулиана находилась всего в нескольких милях от дома Марри, где они должны были принимать гостей на приветственном барбекю. Последний час Джулиан снова и снова заставлял Гретхен повторять их придуманную историю.
– Итак, расскажи еще раз, как мы встретились. Люди начнут расспрашивать.
Она вздохнула и повернулась к окну машины.
– Несколько недель назад ты приехал сюда, чтобы навестить Марри, и вместе с ним поехал в часовню, где увидел меня. Мы понравились друг другу с первого взгляда. Ты пригласил меня выпить. Когда вернулся в Лос-Анджелес, мы некоторое время и перезванивались и слали друг другу CMC. Ты приехал в Нэшвилл пораньше, чтобы мы могли побыть вместе подольше.
Она все правильно запомнила. Он знал, что так будет. Несмотря на внешнюю застенчивость, Гретхен оказалась умнейшей и забавнейшей женщиной из всех, кого он знал. Просто ей нужно было перестать нервничать. Она может со всем справиться, если только не давать воли волнению.
– Мы уже переспали?
Гретхен уставилась на него широко раскрытыми глазами.
– Нет, сомневаюсь. Может, обменялись интимными CMC, но я заставляю тебя немного подождать.
– Маленькая плутовка! Хорошо, что сказала.
Джулиан медленно въехал на подъездную дорожку и остановился у высоких ворот кованого железа, где уже толпились репортеры и фанаты.
– Улыбайся, ты под прицелом камер, – предупредил он.
– Что мне делать?
– Притворяйся, будто их здесь нет, это самое легкое.
Он взял ее за руку, пока они ждали, когда охранники откроют ворота. Во дворе уже ожидал слуга, чтобы отогнать машину. Джулиан оставил ключи в зажигании и взглянул на нее.
– Есть какие-то вопросы, прежде чем мы сделаем это?
– Кто знает правду о нас?
Хороший вопрос!
– Очевидно, Марри. И я уверен, что он рассказал своей невесте Келли. Это все, поскольку Росса здесь не будет. Остальные считают тебя моей новой девушкой.
Она кивнула и с глубоким вздохом пробормотала:
– Пойдем веселиться.
Слуга открыл дверь, и она вышла, ожидая, пока подойдет Джулиан. Вместе они поднялись на крыльцо. Когда отворились массивные дубовые двери, их ошеломила какофония звуков и восхитительных запахов. Марри не жалел расходов даже на самое незначительное мероприятие. Здесь было не меньше сотни людей, разгуливавших на первом этаже, и еще больше на веранде с подогревом. Оркестр, игравший музыку в стиле блюграсс, расположился в беседке на заднем дворе. Там же стоял фургончик с барбекю, копчеными ребрышками и грудинкой для всех желающих.
В столовой был устроен большой бар, рядом со шведским столом с деликатесами, на которых гостям предстояло продержаться, пока не подадут основного блюда. Жаль, ему ничего этого нельзя!
– Хочешь выпить? – прошептал Джулиан на ухо Гретхен.
– Пожалуй.
Они подошли к бару, где он взял для нее «Маргариту» со льдом, а себе воду с газом и капелькой лайма. Здесь стоял большой бочонок с пивом с местной мини-пивоварни, которое он очень любил, но ничего подобного пить не станет. На этой неделе и без того встретится немало искушений, не стоит начинать с самого большого. Кроме того, здесь он ни разу не тренировался.
– Так ты не пьешь? – спросила Гретхен. – Вопрос здорового образа жизни или морали?
– Здоровья. Слишком много пустых калорий. Больше пива – и все мои диетические правила вылетят в окно. Ты же не хочешь, чтобы я заснул лицом в недоеденной пицце?
– Какой скандал! – шутливо воскликнула она.
– Не говори.
Он огляделся и увидел в патио Марри и Келли.
– Ты знакома с Келли?
– С невестой? Да. Она несколько раз приезжала к нам обговорить детали.
– Прекрасно. Пойдем поздороваемся со счастливой парой. Потом найдем удобное местечко, чтобы посидеть и спрятаться от всех.
– У тебя здесь нет друзей?
Джулиан покачал головой:
– В общем, нет. Мы с Марри были в колледже соседями по комнате. Когда я бросил колледж и перебрался в Лос-Анджелес, мы не потеряли связи, но я почти не знаю его нэшвиллских друзей. Я здесь больше для моральной поддержки.
Они вышли в патио и поздоровались с обрученными.
– Так это и есть новая дама, о которой мне столько рассказывал Марри! – воскликнула Келли, широко улыбаясь и весело блестя глазами. – Приятно видеть вас не на работе, Гретхен! Я получила столько комплиментов за приглашения. Не могу дождаться, чтобы увидеть, что вы приготовили на свадьбу. Думаю, программки будут сказочными.
– Спасибо, – улыбнулась Гретхен.
Джулиан наблюдал, как женщины болтают о свадебных приготовлениях. С той ночи в ресторане он заметил, что застенчивость Гретхен таяла, стоило ей заговорить о работе. Она становилась совершенно иным человеком. Почти излучала уверенность, исчезавшую в тот момент, когда внимание смещалось с ее искусства на нее саму. Он понимал это. Сам предпочитал говорить о своих фильмах, каковы бы они ни были, чем о своей семье или детстве. Существуют истории, которые лучше не рассказывать вслух.
– Не возражаешь, если я ее украду? – попросила Келли. – Хочу представить ее подружкам невесты.
– Разумеется.
Джулиан наклонился и поцеловал ее за ушком. Она вздрогнула, но не отстранилась, не напряглась. Браво.
– Возвращайся скорее.
Гретхен помахала ему и исчезла в доме вместе с Келли.
– Как все идет? – спросил Марри.
– Лучше, чем ожидалось. Я сумел заставить ее расслабиться, так что это помогло.
– Прекрасная работа. Когда вы вместе вышли в патио, я не усомнился, что вы пара.
– В самом деле? – улыбнулся Джулиан, довольный собой и тем, что они зашли так далеко и так быстро. – Я актер, награжденный премиями.
– Статуэтка золотого попкорна от MTV за лучшую сцену драки – далеко не то, что Премия гильдии актеров.
– Можно подумать, я сам не знаю, – проворчал Джулиан, мечтавший о настоящей премии за настоящее кино. Когда-то он сказал Россу, что хочет сниматься в глубоком, идейном кино, и, не успев опомниться, сыграл главную роль в фильме о террористах, захвативших подводную лодку. Еще одна поделка, в которой он снова теряет рубашку.
– Мне это не кажется игрой, – вздохнул Марри. – Вы двое выглядите так, словно между вами какая-то химия. Настоящая. Я удивлен. Она не похожа на женщину в твоем вкусе. Но случались и более странные вещи. Я, например, в жизни не представлял, что женюсь на певице, работающей на разогреве.
Джулиан слушал друга и задумчиво прихлебывал воду. Марри прав. Между ними что-то назревает. И он не знает, что именно. Возможно, новизна. Гретхен не похожа на тех женщин, с которыми он встречался раньше, и дело не только в физических различиях.
Прежде всего, она не тщеславный павлин. Джулиан слишком много времени проводил в трейлерах визажистов и парикмахеров, но всегда находил пару минут для героинь. У него сложилось ощущение, что день в спа-салоне для Гретхен большая редкость. Она следит за собой. Но не зацикливается на своей внешности. Она прекрасный художник, умная деловая женщина, и это для нее важнее, чем модельеры и близкое знакомство со стилистом.
Кроме того, он, похоже, не произвел на нее впечатления. Да, она нервничала, но ему показалось, что так она чувствует себя в присутствии большинства мужчин. Слишком остро ощущает его статус знаменитости, но трудно сказать, это ли ее впечатляет столь сильно. Джулиан встречал множество вопящих, рыдающих женщин, готовых упасть в обморок, когда он их касался. Гретхен же от его прикосновения напрягалась и сжимала колени.
Так много времени прошло с тех пор, как он оказывался рядом с женщиной, которой безразличны его деньги или все, что он мог сделать для нее. Она не мечтала тайком о карьере актрисы. Не носила в сумочке сценарий, чтобы он прочитал и отдал продюсеру. Гретхен настоящая. Первая настоящая женщина, с которой он проводил время после очень многих разочарований. Он так долго прожил в Калифорнии, что забыл, каково это – быть с женщиной, а не с персонажем из фильма.
Повернувшись, он посмотрел сквозь стеклянные двери в сад. И заметил Гретхен и Келли, стоявших у шведского стола и болтавших с какой-то женщиной. Гретхен смущенно улыбалась, стараясь поддерживать разговор. Он уловил точный момент, когда беседа сместилась к ее работе, потому что она засветилась, как солнышко. Возможно, она и не считает себя красивой, но он никогда раньше не видел, чтобы человек так сиял.
Она потихоньку притягивала его. Он вовсе не собирался позволять себе близость со своей фиктивной девушкой, но ничего не мог поделать. И подавил порыв послать CMC брату. Джеймс обожал слушать рассказы об эскападах Джулиана, и наверняка Гретхен ему понравилась бы.
Сейчас она наслаждалась жизнью, пила «Маргариту» и без всяких угрызений совести пробовала деликатесы. Знает себе цену и живет той жизнью, которой хочет жить.
Это качество заставляло его безумно ревновать и желать ее.
Глава 4
В четверг утром Гретхен потихоньку прокралась в офис. Сегодня у нее не было связанных со свадьбой мероприятий, и она хотела кое-что сделать на уик-энд. Несмотря на заверения коллег в том, что в день свадьбы ей не придется много работать, нужно многое организовать заранее. И чем больше она сумеет сделать, пока сотрудницы не знают, что она здесь, тем лучше. Она пока не готова к допросу.
– Взгляните на нее! – воскликнул женский голос еще до того, как Гретхен добралась до офиса. – Крадется в надежде, что мы не увидим! Мы всегда тебя узнаем, даже с новой прической!
Гретхен повернулась и увидела Бри. Та понимающе усмехалась, сложив руки на груди.
– Доброе утро, Бри, – приветствовала Гретхен с притворно жизнерадостным видом.
– И нечего делать вид, что рада мне. Иди усаживайся, но знай, мы все хотим услышать об этом.
Гретхен со вздохом кивнула и пошла в офис. Оставалось надеяться, что испытание долго не продлится. На этот уик-энд им придется организовывать большую пышную свадьбу. Амелия вообще не может тратить ни секунды времени, ей нужно накормить уйму народа!