Влажный, горящий взгляд снизу вверх. И лицо, прижатое к пыльному подолу:
Тапар Сонги, полукровка, личный Маг Его Величества Лартиха Третьего приветствует Нарири, Дарующую Жизнь, воплощение Лилит, великой Матери.
После ритуальных слов полукровка выпрямился и посторонился, пропуская Анну на лестницу.
Восхождение далось нелегко. Все силы остались в Храме, и физические, и моральные. О произошедшем даже думать не хотелось. Мысли вертелись вокруг горячего душа, бездумного сериала и родной кроватки. Но это осталось в другом мире, и Анна запретила себе мечтать.
Тапар обогнал у выхода. Встал в проеме и замахал факелом. Круг, треугольник, снова круг... Потом - замысловатая фигура. Движения были столь быстры, что пламя оставляло росчерки на фоне темного неба. И навстречу звездам взвился приветственный крик.
Встретили их уже привычным коленопреклонением. В этот раз распластались даже рораги. Анна отвернулась. Путь освещал только факел мага, и она то и дело останавливалась, чтобы не наступить на лежащего.
Носилки плыли, покачиваясь в такт шагов. Пустыня остыла, и прохладный ветер доставлял немало неприятных ощущений. Но новоиспеченная Наири, убаюканная сумраком и усталостью, задремала.
Сквозь сон Анна почувствовала, как её поднимают на руки и куда-то несут. Сил проснуться не было, и она только поудобнее устроила голову на крепком плече. В мужских объятиях оказалось неожиданно надежно и уютно, Анна даже протестующе застонала, когда её отпустили. Как снимали украшения и переодевали, она уже не чувствовала.
Хотелось, чтобы блаженное состояние на грани сна и яви длилось вечно, но реальность заявила права и Анна проснулась.
Знакомый шатер, удобная кровать. И - никого. Не веря своему счастью, Анна огляделась. Ни служанок, ни рорагов. Только снаружи доносятся приглушенные голоса. Неужели они получили, что хотели, и оставили её в покое?
Надежды вдребезги разбила Рийта. Она вошла в спальню и распласталась на полу:
- Приветствую Наири, Дарующую Жизнь!
Настроение стремительно портилось:
- Что сегодня придумали?
- Госпожа, вас ждет престол Храма Облаков. Да не будет он больше пустовать!
Анна вздохнула. Церемонии хороши время от времени, в качестве экзотики. Но взялся за гуж...
- Умываться?
В этот раз ритуал проходил по-новому. К бадье Анну не пустили. Зато, облачив в невесомый белый наряд, чем-то смахивающий на халат, повели к озеру.
Процессия растянулась. Впереди шли рораги. За ними, с купальными принадлежностями в руках, выступали служанки. Дальше несли легкий паланкин со смущенной Анной. Замыкали шествие снова телохранители.
Двигались к водопаду. По знаку Рийты рораги отвернулись, зорко вглядываясь в окрестности - не подглядывают ли за смущающейся Наири любопытные? Служанки разложили косметику и, сняв с Анны одежду, осторожно подвели её к природному душу.
Вода оказалась неожиданно теплой. Струи мягко массировали кожу головы, ласкали плечи и спину.
Анна закрыла глаза, растворяясь в ощущениях.
- За что вы гневаетесь на наш народ, Наири?
Вопрос вырвал из блаженного состояния. Анна удивленно взглянула на Рийту:
- С чего ты взяла?
- Вы не позволяете увидеть свое тело никому, кроме нас. А по традиции омовение Наири в Купели - достояние всей Эстрайи.
- Так я что, еще и мыться должна прилюдно?
- Таков обычай. Но господин Эйр велел прятать вас от нескромного взгляда, сказал - вы разгневаетесь. Скажите, чем мы заслужили ваше недовольство и позвольте вымолить прощение. Иначе страна погрузится во мрак.
Анна фыркнула. Отвечать не решилась, чтобы не вызвать у служанок шок. А слова поприличнее в голову не шли.
Зато, пока девушки суетились вокруг, Анна разглядела их одежду. Верх, как прежде, заменял обернутый вокруг груди шарф, а вот низ...
В этот раз вместо длинных юбок девушки надели что-то похожее на просторные штаны до колен. Анна пригляделась и поняла ошибку. Штаны оказались хитро замотанной набедренной повязкой! Но смотрелись симпатично. А главное - удобно.
- Рийта, - спросила она у фрейлины, - А можно мне такие же шортики?
Женщина пришла в ужас:
- Что вы, Наири! вам не подобает...
- Понятно, - сразу заскучала Анна и вышла из-под водопада.
- Когда выезжаем?
- Как только вы будете готовы.
Ужас сборов повторился. Длинное платье, макияж, прическа. И груда украшений.
- Мне прямо в этом ехать? По пустыне?
Рийта удивленно посмотрела и молча застегнула на ней широкий пояс, инструктированный нефритовыми пластинами.
Одежда самой Рийты мало смахивала на дорожную. Но Анна успокоила себя тем, что в прошлый раз путешествовала в чисто мужской компании. Возможно, фрейлина тут и останется. И тогда несколько дней можно будет провести без удушающей опеки.
Надежды не оправдались. Паланкин ждал у входа, только Эйр в этот раз шел пешком, возглавляя процессию.
В глубине оазиса две пальмы сплелись стволами так, что у корней образовалась арка. Землю вокруг усыпали гладкие плоские камешки размером с ладонь. На каждом, с верхней стороны, виднелся орнамент из разноцветных точек.
Анна пригляделась. Расположение гальки оказалось упорядоченным - концентрические круги и соединяющие их волны. Тапар, отстранив командира, переложил несколько камешков и воздел руки. Сложные пассы, переплетение пальцев, и между пальмами словно мыльная пленка повисла. По знаку мага Эйр шагнул прямо в неё. Носилки качнулись следом. Анна сжала подлокотники так, что пальцы судорогой свело. Но... ничего не произошло.
Воздух напрягся и лопнул с едва слышным хлопком.
Огромное пространство с пологими холмами напоминало старую заставку Windows. Почти зеленая безмятежность, но встречающая толпа испортила впечатление. Она расступилась перед паланкином, как замерзший панцирь под ударами атомного ледокола. Анна снова не рассмотрела лиц - ей видны были только согнутые спины. И помост с высокими креслами.
В одном сидел король. Он поднялся навстречу Анне, подал руку, помогая выйти из носилок. И - развернул к толпе.
- Приветствуйте Наири, воплощение Великой Матери, ипостась Лилит, Дарующую Жизнь!
И первый склонил колени.
Успевший подняться народ снова повалился на землю.
Исполнив ритуал, король поднялся и ободряюще улыбнулся.
- Все в порядке. Великая Мать признала вас, Наири. Отныне вы в безопасности.
Тихий шепот тек густым медом. Анну передернуло - мед она любила только свежий, в сотах. Но ответила улыбкой:
- Я надеюсь, что данное мне слово сдержат. Больше ничего не прошу.
- Напрасно. Отныне вы можете требовать все! Взгляните.
В сопровождении рорагов к помосту приближался слон. По-настоящему белый, без малейшего оттенка серости. Уши, хобот и ноги животного покрывал яркий орнамент, в котором преобладал синий цвет. На его спине покачивалась беседка, напоминающая пагоду. Солнечные зайчики усыпали посеребренную крышу, на конце венчающего её шпиля сверкал огромный камень, похожий на сапфир. Круглые фонари свисали с углов попоны, и голубые шелковые кисти ритмично покачивались на загнутых бивнях.
Анна с ужасом смотрела, как громадина подходит прямо к помосту и поворачивается боком, чтобы удобнее было садиться. Услужливо подставленная лесенка упростила задачу. Молясь всем богам, Анна забралась в беседку. Просторнее, чем в паланкине, но качка неимоверная.
Наблюдать за процессией она не смогла - все силы, до капельки, ушли на борьбу с тошнотой. Только краем глаза заметила, что король оседлал другого слона - обычного, серого, но украшенного с не меньшей роскошью.
Озеро сверкало голубым зеркалом. А в середине, ослепительно-белый, до боли в глазах, вырастал Храм. К нему, извиваясь по ослепительной поверхности, вел широкий каменный мост.
Анна вздрогнула - в памяти всплыл другой, из подземелья. Но, идя об руку с королем, не удержалась - взглянула за перила.
Внизу вальяжно плавали золотые караси. Да и само озеро оказалось мелким - все камешки на дне можно было пересчитать. Чешуя рыб ловила солнечные лучи, соревнуясь по яркости с водяными бликами.
- Нравится?
- Да, очень красиво.
- Надеюсь, остальные чудеса вас не разочаруют.
Храмовый комплекс оказался гигантским. Здания соединялись крытыми галереями, изогнутыми мостиками, узорчатыми балкончиками... Между ними раскинулись мощеные белыми плитами площади, огромные, и совсем крохотные. На них живописными группами стояли вазоны с цветами. Кадки с плодоносящими деревьями образовывали небольшие сады, а фонтаны, искрясь в солнечных лучах, дарили прохладу.
- Вам нравится?
Король наслаждался Аниным восторгом.
- Очень. Архитектор - гений! Так все продумать...
- Я рад, что ваш дом пришелся к душе, Наири. А сейчас - отдохните немного, скоро начнется церемония.
Еще одна? Анна едва сдержала стон. Но покорно пошла со служанками.
Комнаты в охотничьем домике, показавшиеся тогда роскошными, совсем терялись на фоне новых покоев. Белый, влажно блестящий мрамор, из металла - только серебро. Мягкие ковры, в которых ноги тонули, как в песке, погружаясь по щиколотку, почти полностью скрывали под собой каменные полы. Разноцветные подушки, разбросанные тут и там, разбавляли монотонность белого. Низкие столики, чтобы есть полулежа, и высокие - для нормальной трапезы. Стулья, диваны, кушетки... Хрусталь и шкатулки, полные драгоценных камней.
Кроме того, здесь только личные покои занимали площадь большую, чем весь тот "домик".
Да и инкубов было побольше.
В каждой комнате Анну встречали люди. Юноши и девушки утыкались лбами в пол, в после поднимали головы, с обожанием глядя на Анну.
Красивые. Если рораги напоминали мраморные статуи древнегреческих скульпторов, то слуги походили на чувственные рисунки индийских мастеров. И позы они принимали соответствующие. Но Анна осталась равнодушна. Кроме того, ей не очень нравились смазливые личики юношей, скрытые под тонной косметики. Да и одежда... большинство ограничились набедренными повязками, зато щедро украсили себя ювелирными шедеврами. Словно новогодние елки. Анна свой-то наряд с трудом терпела, а когда вокруг бегают полуголые юнцы...