ого, собственное тело предало её! Анна хорошо помнила, как плавилась под умелыми руками, как кричала в иссупленьи, как боялась, что прервется сладкая пытка...
На туалетном столике мерцали хрустальные флаконы. Анна перебрала их все. Не то. Провела пальцем по зубцам черепаховой расчески. Мастер хорошо обточил каждый, закруглив кончики. В шкатулках нашлось подходящее украшение - шпилька для волос. В меру острая и тонкая.
В ванной безошибочно нашла чашу с горячей водой. Платье сначала облепило колени, а потом пузырем вздулось на поверхности. Анна обмяла ткать и задумалась.
Куда ударить, она знала хорошо. Но... хватит ли сил и решимости пробить мышцы? Оставались вены. Под красной, распаренной кожей вились тонкие голубоватые жилки. Провести вдоль сосуда, вспарывая хрупкую стенку... Горячая вода поможет. Немного подождать, и...
Что-то с силой вывернуло кисть, выдирая шпильку. Мужские руки обхватили да талию, выхватывая из уютных объятий воды.
- Сумасшедшая!
Тапар бегом перенес Анну в спальню. Накинул полотенце, принялся растирать... Одежда мешала. Но когда он попытался её снять, женщина превратилась в демона. Такого отпора маг за всю свою жизнь не получал. Она царапалась, кусалась, била руками и ногами, и ей было безразлично, куда попадает... И все это - в полной тишине. Только дыхание хрипло вырывалось сквозь крепко сжатые зубы.
От пощечины голова женщины дернулась. И снова. На щеках отпечатался след ладони. Но безумие исчезло из глаз. Анна очнулась и, поняв, что сейчас угрозы нет, горько заплакала.
И снова Тапар прижал её к себе, успокаивал, гладил по плечам и спине. Но в этот раз между ними не было ни капли магии. Дождавшись, когда рыдания слегка стихнут, Тапар тихо спросил:
- Совсем плохо?
Анна закивала, не отрывая лица от его груди.
- Ничего. Что-нибудь придумаем. Но вы должны взять себя в руки, Наири.
Она подняла голову. Нос покраснел и распух, веки отекли, на щеках блестели дорожки от слез... Тапар осторожно промокнул их платком:
- Я обязательно что-нибудь придумаю. Ты мне веришь?
Вкрадчивый голос и переход на "ты" превратил вопрос в интимный. Анна всхлипнула в последний раз и постаралась взять себя в руки:
- Нет.
Тапар чуть отодвинулся, создавая комфортное для человека расстояние.
- Жаль. Но я понимаю. И не обижаюсь. Тебе сейчас сложно поверить кому-либо.
- Я даже себе не верю.
Даже в этом ей теперь было отказано. В последних каплях гордости...
Тапар вздохнул:
- Напрасно. Себе надо верить всегда, при любых обстоятельствах. Тогда справишься с любой проблемой. Постепенно, но справишься.
Анна задумчиво посмотрела на мага и встала. Тот протестующе вскрикнул, увидев, куда она направилась.
- Я всего лишь умыться. Сейчас вернусь.
Анна сдержала слово - плеснула в лицо несколько пригоршней холодной воды, смывая остатки слез, глубоко вздохнула и, почувствовав, что может мыслить здраво, вернулась.
- Говоришь, не все потеряно?
- Мы живы, значит...
- Мы?
- Анна, я рядом с тобой с момента твоего прихода в этот мир. И успел привязаться. Бесспорно, Наири нужна стране. Но ты-то тут при чем? Эстрайя не твоя Родина, и платить такую цену за чужое государство... А еще... мне стыдно. Тебя ведь сюда обманом затащили?
- Может быть, - сдержанно ответила Анна. - И что ты предлагаешь?
Тапар подозрительно огляделся и одними губами произнес:
- Бежать.
Бровь Анны поползла вверх. Но женщина удержала вопросы при себе - открытая со всех сторон спальня на самом деле казалась неподходящим местом для заговоров. Ажурные двери, распахнутые окна, слуги, прислушивающиеся к каждому шороху...
- Хотите прогуляться, Наири? Вам нужно успокоиться и прийти в себя, - понял её замешательство Тапар.
- Хорошая идея. Только переоденусь. О нет! Не зови их, я сама!
Маг осторожно отставил в сторону колокольчик и вышел.
Пайлин, как ни прислушивался, самую важную часть беседы пропустил. Тапар умело использовал остатки своей магии. И теперь отвел товарища в сторону:
- Наири хочет прогуляться. Но ей нужен покой. Проследи, чтобы в саду никого не было.
- Даже охраны? Правила...
- Сейчас куда опаснее вызвать еще один срыв. Тем более, я буду рядом с ней. Ну, и держи своих людей наготове, я позову, если понадобится.
Они медленно шли по мощеной тропинке. Оба молчали: Тапар ждал, Анна собиралась с мыслями. Наконец, она решилась:
- Ты говорил, что есть возможность вернуться домой...
- Не совсем так. Чтобы открыть переход, нужно точно вычислить дату.
- Сколько понадобится времени?
- Немного. Но искомый день может наступить не скоро. Нас же поджимает время - Его Величество дал срок только до переезда в Храм Снегов. Вместе с подготовкой на все про все две-две с половиной недели.
- И что же делать?
- Бежать из страны. Спрятаться так, чтобы не нашли, и ждать.
Анна промолчала. У беседки, увитой клематисом, сорвала цветок, повертела его в руках и повернулась к магу:
- И кому я там нужна?
- Саритам.
Шок лишил дара речи. Но Тапар торопливо продолжил:
- Тише! Они не чудовища, какими их здесь представляют. И потом, им не обязательно знать, кто скрывается на их землях.
- Но ведь они пытались меня убить... И уничтожили весь род прошлой Наири. Во всем, что случилось со мной, виноваты эти демоны!
- Не буду спорить.
Тапар склонил голову, потом хитро улыбнулся:
- Но согласись, скрыться от преследователей в самом сердце змеюшника... кто там тебя искать будет?
Обижать мага отказом не хотелось. Да и захлопывать дверь к последней надежде на спасение казалось неправильным. И Анна кивнула:
- Я ... подумаю.
Багровый цветок полетел на тропинку. Тапар заторопился за Наири - оставлять её одну не стоило.
Следующие несколько дней Анна замкнулась в себе. Двигалась, ела, спала, но все - молча. Тапар видел, с каким напряжением ей давалось это спокойствие. Волновался. И не он один. Пайлин тоже с тревогой посматривал на Наири.
- Может, представление устроить? Как бы снова беда не приключилась.
- Давай попробуем. Отвлечь её надо.
- Тогда, огненный театр?
- Но сейчас же не Праздник Четвертого Духа.
- Ну и что? Если для развлечения Наири нужно в один день все четыре Представления устроить, я готов. Конечно, командир бы получше что придумал...
- Эйра здесь нет! - Тапар раздраженно махнул рукой. - Театр, так театр. Давай послезавтра.
Анну подготовка к действу оставила равнодушной. Но в назначенное время она явилась к главному зданию Храма.
Для неё на невысоком помосте установили широкое кресло. Опахалоносцы замерли справа и слева, но Анна даже не взглянула на их совершенные тела. Юноша с зонтом расположился чуть поодаль, но так, чтобы быть на виду у Наири. Красивый, несколько женственный мальчик. Анна скользнула взглядом по гибкому телу и повернулась к площадке. Там уже закончили приготовления и ждали только знака начинать.
К темнеющему небу взвились четыре огненных столба. Пламя гудело, чуть покачиваясь, но скоро этот звук заглушил мерный стук барабанов.
"Тук. Тук. Тук" - гигантское сердце бьется ровно, его не волнуют заботы простых смертных. Но что-то происходит, и удары становятся чуть быстрее. Совсем капельку, и этого хватает, чтобы настроение сменилось.
Гудящие столбы выбрасывают толстые протуберанцы. Пламя трепещет на них осенним багрянцем. А между пылающих деревьев показались танцовщицы.
Нагие девушки, прикрытые лишь желто-оранжевыми покрывалами, скользят, изгибаются, взмывают ввысь в стремительных прыжках. Шелк трепещет в их руках, обнимает гибкие тела, и Анна не сразу замечает, что вместо ткани - живое пламя.
К барабану присоединяются тамтамы, и голоса флейт прорезают ночное небо. Подстраиваясь под мелодию, огненные деревья меняют цвет от почти белого до багрового и обратно, пульсируют в такт. Скорость все увеличивается, и танцовщицы сплетаются с огнем в невероятной феерии так, что зрители забывают дышать. Их движения полны той грации, что заставляет мужчин сходить с ума, забывать обо всем, лишь бы не гасло пламя, разгорающееся в паху...
Вскоре к девушкам присоединяются юноши. Их тела блестят от душистого масла, и блики огня танцуют по обнаженным телам. И они совсем не скрывают своего возбуждения.
Пламенный шелк вьется между двигающимися телами, но вскоре опадает, открывая безумный танец любви. Юноши и девушки сплетаются в объятиях, и их движения подчиняются строгому ритму большого барабана.
"Тук. Тук. Тук." Звук усиливается, заглушая мелких собратьев. Едва слышно флейты тянут последние ноты, и тамтамы затихают, отступая в тень.
"Тук. Тук. Тук." Движения танцующих замедляются, они словно не с огнем в дикой пляске кружились, а пробирались в толще воды, и пламя в их почти гаснет.
"Тук. Тук. Ту..." Гигантское сердце замолчало, и с последним ударом площадь погрузилась во мрак.
В наступившей тишине слышны стоны наслаждения, и доносятся они не только с площадки. Кто-то из зрителей, не выдержав зрелища, поддался общему порыву, и страсть витала в воздухе.
Почти сразу запылали факелы, разгоняя тьму. Тапар и Пайлин глаз не сводили с Анны, а та сидела, погруженная в свои мысли. Словно и не заметила перепада освещения. Потом встала, потянулась совсем по-кошачьи, и отправилась к себе.
Утром Тапар решился на очередной разговор.
- Наири, срок подходит к концу.
- Я знаю.
- Чем больше вы думаете, тем меньше времени остается для подготовки. Одно ваше слово - и я все сделаю. Через несколько дней мы будем далеко отсюда, ни один рораг не найдет. По крайней мере, - Тапар осторожно коснулся пальцем Аниного запястья, - всегда останется последний выход. Вы ведь не оставили эту идею, я вижу.
Анна на мгновение прикрыла глаза, глубоко вздохнула, как перед прыжком в воду, и выдохнула:
- Хорошо.
- Тогда будьте готовы - мы уйдем при первой возможности.