– Я мало чем отличаюсь от тебя, – с улыбкой произнесла 9 она. – Мы с тобой почти ровесники. Я также учусь в школе, только в другом районе. Подумываю над тем, чем буду заниматься в I будущем.
– А в полнолуние превращаешься в пантеру, – добавил Никита.
– Не только в полнолуние. Всегда, когда мне это нужно. Тесса попыталась вновь взять его за руку. Никита сделал шаг назад и уперся спиной в перила. Она тихо рассмеялась:
– Да что с тобой? Мой отец считает, что мы с тобой должны подружиться. А ты шарахаешься от меня, как от прокаженной.
– Извини. Ничего не могу с собой поделать…
– О! – Тесса понимающе кивнула. – Это из-за нее, да?
– Из-за кого? – не понял Никита.
– Той девочки, что стояла сейчас рядом с тобой. Я видела, как ты смотришь на нее. Ты влюблен?
Никита вдруг почувствовал, что краснеет.
– Нет, – сказал он, и его голос дрогнул.
– Да ладно! Можешь мне довериться. Я не собираюсь вставать между вами, честно! Я на самом деле хочу просто подружиться с тобой. Слышала, тебе не с кем идти на Хеллоуин? Пригласи меня. Я с радостью пойду с тобой!
– В самом деле? – удивился Никита. Тесса утвердительно кивнула.
– Я… Я не знаю, – пробормотал он. – Но мне действительно не с кем пойти. Так что, если ты свободна… Я тебя приглашаю.
– Отлично! – обрадовалась Тесса.
– Только не вздумай выкинуть что-нибудь! – сразу предупредил ее Никита.
– Об этом не беспокойся! Я ведь и сама заинтересована в том, чтобы хранить тайну. Мой отец не одобряет публичных демонстраций способностей оборотней.
– Твой отец производит впечатление мудрого человека.
– Так и есть. Вожаку полагается быть мудрым.
Тесса снова взяла Никиту за руку, и на этот раз он не стал вырываться. Она вытащила из своей сумочки авторучку и написала на его ладони номер телефона. Засмотревшись на них, Лариса Кирсанова едва не свалилась со скамейки.
– Позвони мне, – произнесла Тесса, убирая ручку. – Я буду ждать твоего звонка.
– Хорошо, – кивнул Никита. – Обязательно позвоню! Возможно, позже он и пожалеет о том, что согласился, но сейчас Легостаев об этом не задумывался. Тесса очаровательно ему улыбнулась и быстрым шагом пошла прочь. Как раз вовремя: в ворота школы въехала машина Андрея Чехлыстова. Из нее едва ли не на ходу выпрыгнула Марина.
– Никита! – завопила она. – Это правда?!
– Ты о чем?! – испугался парень.
– Ирина в больнице! А Оксана на сборах! Кто занимается «Прожектором»?!
И правда, кто? Никита об этом как-то не задумывался. Если ни редактора, ни ее заместителя нет, бремя должно лечь на плечи Артема и Вероники. Веселенькая будет газетка!
– Артем уже ушел! – быстро проговорил Никита.
– Вот предатель! Никчемная букашка! Да я его… – Марина только теперь заметила скопление машин во дворе. – А что это у вас случилось?
Андрей, показавшийся из машины вслед за Мариной, тоже выглядел озадаченным.
– В самом деле, что?
– У нас учителя отравили, – сказал Никита.
– Что?!
Андрей побежал к своим коллегам. Марина немного подумала, а затем помчалась следом, вытаскивая на ходу диктофон и блокнот. Натура журналистки опять взяла верх. Никите не оставалось ничего другого, как пойти за ними следом.
Войдя в вестибюль, Никита увидел Елену Владимировну. Она разговаривала с какой-то полненькой женщиной в потертых джинсах и толстом свитере.
– Я ведь и сама по образованию биолог, – говорила женщина. – Работаю в городском ботаническом саду. Так приятно встретить родственную душу!
Учительница улыбнулась:
– Но зачем вас пригласили, Нина Ивановна? Вы ведь не следователь.
– Иногда я помогаю. Департамент обращается ко мне в таких случаях, как этот.
– Что вы имеете в виду?
– А вы еще не в курсе? Вашего молодого сотрудника отравили ядом растительного происхождения. Скорее всего, это сок какого-то тропического растения. Моя задача – определить, откуда он взялся в школе. Чтобы обезопасить детей и сотрудников. Кстати, здесь учится моя дочь. Светлана Романова.
– О, она очень хорошая девочка! Немного своенравная, но они все такие в этом возрасте. Так, вы говорите, тропические растения? – удивилась Елена Владимировна. – Да еще и ядовитые! Но в нашем саду нет ничего подобного…
Она кивнула на прозрачную стену зимнего сада.
– Господи! – воскликнула Нина Ивановна. – А это еще что такое?! – Она уставилась на желтые цветы. – Какие странные! Никогда не видела ничего подобного. Откуда вы их взяли?
– Это подарок.
– Какие-то гибриды? – Мать Светланы присела на корточки у окна и нацепила на нос очки. – Они напоминают мне один чрезвычайно опасный вид. Цветок, аромат которого вызывает сильнейшую головную боль и галлюцинации.
– Что? – округлила глаза Елена Владимировна.
– Можно взглянуть поближе?
– Конечно!
Они зашли за угол, и вскоре Никита увидел обеих в зимнем саду. С обеспокоенным видом они ползали по клумбе с цветами. Гибриды?! Никита взглянул на желтые цветы так, словно видел их впервые. Когда начались все эти кошмары? После того, как расцвели эти самые цветы. По крайней мере, так ему казалось. И еще та фигура в черном плаще – Никита видел ее именно около этих цветов.
Видел со шприцем в руке.
В его мозгу вдруг словно что-то щелкнуло. И все встало на свои места. Тамара Петровна Оболдина участвовала в разработке «спящей красавицы» – средства, действующего как на людей, так и на метаморфов. У людей оно стирало память. Метаморфов либо превращало в послушных зомби, либо лишало способностей, либо просто сводило с ума. Все зависело от формулы. И теперь эти цветы… Человек Оболдиной в школе… Шприц, наполненный светящейся жидкостью…
Что, если кто-то впрыскивал «спящую красавицу» в эти цветы-мутанты? И они вместе со своим приторным ароматом разносили заразу по воздуху, заражая учеников, вызывая у них кошмары наяву! Причем не у всех подряд, а только у тех, в чьем организме присутствует ген метаморфов!
– Определенно, мне еще не доводилось видеть таких странных растений, – донесся до Никиты голос Нины Ивановны. – На вашем месте я бы поинтересовалась у дарителей, откуда они их взяли. У вас остался номер их телефона?
– Конечно, – ответила Елена Владимировна. – Это ведь корпорация «Экстрополис»…
Худшие опасения Никиты подтвердились.
Глава двадцать четвертаяПрекрасный принц с кривой дорожки
Приготовления к школьному балу-маскараду шли полным ходом. Вообще-то они начались уже давно, но только теперь, когда до Хеллоуина остался один день, Никита понял, какое грандиозное предстоит мероприятие. Ответственной за организацию назначили Оксану, которая весьма кстати вернулась со своих вожатских сборов. Она как угорелая носилась по всей школе, отдавая распоряжения старшеклассникам, которых обязали помогать ей в украшении спортзала и коридоров. Надо сказать, делали они это весьма неохотно. Единственным стимулом было освобождение от всех занятий на пару дней. Так что приходилось терпеть.
Никита с Артемом стояли на стремянках по обе стороны от входа в спортзал и держали за разные концы огромный плакат, разрисованный черепами и тыквами.
– Выше! – крикнула Оксана. – Нет! Ниже! Да не ты, а Артем!
Наконец плакат закрепили в нужном положении, и вожатая умчалась дальше по коридору – орать на Алену, умудрившуюся опрокинуть ведро с краской на голову какому-то веснушчатому восьмикласснику.
Никита соскочил с лестницы и осмотрелся. Спортзал было не узнать. Стены покрывали красно-черные знамена и плакаты с оскалившимися вампирскими мордами. С потолка свешивались большие пластиковые тыквы с глазами-прорезями. Электрики устанавливали светомузыку, развешивали колонки диджейского пульта. Школьный диджей Максим Волков настраивал аппаратуру.
– Ну что, ты уже выбрал себе костюм? – спросил Артем у Никиты.
– Нет еще. А ты?
– Придумал кое-что, – хитро прищурился Артем. – Только тебе не скажу. Сюрприз будет!
– Ты меня пугаешь, – сказал Никита. – Я не…
– Вот вы где! – послышалось из коридора. – А я вас обыскалась!
В спортзал вошла Лариса с толстой тетрадью в руке. Она громко зевала и прикрывала тетрадкой рот.
– Написала я вам сценарий! – сообщила она. – Настоящая трагедия! Вчера мы с Аленой допоздна сидели, чуть с ума не сошли. Теперь можете считать меня писательницей, и я требую к себе повышенного уважения!
Она бросила тетрадь Артему, тот тут же начал ее листать.
– А я думал, что Артем тебе помогал, – произнес Никита.
– Дождешься от него, как же!
– Я был занят! – подал голос Артем. – Готовился к маскараду!
– Ладно, и без тебя справились! Кстати! Только попробуйте не дать мне главную роль, – пригрозила Лариса. – Я вам такую премьеру устрою, век меня помнить будете!
– Прикольно! – сказал Артем, быстро просматривая страницы. – Успех обеспечен, господа! Мы поставим такое шоу, что члены жюри…
– Из штанов выпрыгнут! – закончила Лариса. – Нужно только действующих лиц набрать, человек десять – пятнадцать. Тогда мы точно выиграем и попадем на обложку молодежного журнала!
– С этим проблем не будет, – сказал Артем. – Я знаю нескольких ребят, которых, как и нас, силой заставили участвовать в этом конкурсе. Думаю, они согласятся.
– С этим сами разберетесь. – Лариса опять зевнула, так громко и сладко, что Никите тоже захотелось зевать. – Ну, я пошла домой отсыпаться!
– А учеба?
– Меня освободили. Все думают, что я сейчас в подвале готовлю декорации к представлению.
Лариса пересекла спортзал и скрылась в дверях.
– Наглость – второе счастье, – изрек Никита. – Не устаю это повторять!
Но с костюмом действительно нужно было что-то придумывать. Может, зайти в супермаркет «Бальзак», в отдел, торгующий маскарадными принадлежностями? Но за день до Хеллоуина идти уже поздно. Все давно распродано. Что же делать?
В этот момент в спортзал заглянула Марина.