Ксения прижалась к Никите. Он заслонил ее собой, удивленно и недоверчиво глядя на пантер. Оба оборотня бросали на девушку дикие, злобные взгляды. Но Тесса таращилась на отца и Ноздрю, не меньше Никиты удивленная произошедшей в них переменой. Ее хвост нервно бил по земле.
– Отец? – неуверенно спросила молодая пантера. – Что случилось?!
– Это не может быть она! – прорычал Константин. – Слишком молода! Но ее лицо! Точная копия Инги Штерн!
И тут Никита все понял.
– Это не Инга! – крикнул он. – Ксения просто… похожа на нее!
– Чересчур похожа! – рявкнул Ноздря.
– Я ее клон, – тихо произнесла Ксения.
Над руинами воцарилась мертвая тишина. Только воды залива тихо плескались далеко внизу.
– Так это правда?! – прошептал Константин. – Я слышал об этом, но отказывался верить… Старый безумец действительно клонировал свою дочь!
– Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? – нетерпеливо спросила Тесса.
– Рано или поздно ты все равно узнала бы, – сказал Константин. – Это темная страница нашей истории. Но это было, и нам никуда от этого не деться.
Он подобрал с земли свой плащ, который сбросил, когда начал преображаться в зверя, и завернулся в него. Затем огляделся в поисках других вещей.
– Мы много лет ждали появления Наследника, – начал вожак стаи пантер. – Но он все не появлялся. А стае необходим был альфа! Сильный вожак, обладающий способностями Иллариона Чернорукова, его преемник. Только альфа может поддерживать силу стаи своей магией, только он способен создавать новых оборотней и увеличивать численность своих людей. Без альфы мы ослабели. Оборотнями становились лишь наши дети, и то не всегда. Пард находился на грани вымирания. И тут появился профессор Штерн. Он изучал оборотней, пытался найти доказательства нашего существования. Темная госпожа заключила с ним договор. Штерн обещал клонировать нашего прародителя. Таким образом мы смогли бы воскресить его, вернуть стае альфу! Другого выхода мы тогда не видели. И вот старая гробница была вскрыта, – продолжил Константин, – мы передали ученому фрагмент кости Иллариона, но были жестоко обмануты. Уже тогда Штерн мечтал о создании армии мутантов, в «Экстрополисе» ему пообещали за это огромное вознаграждение. Из кости он вывел ген оборотней, «СД-80», и на его основе создал свою злополучную сыворотку! Клонировать альфу он и не собирался! Дочь профессора, Инга, была в то время смертельно больна, кровь ее поразил страшный вирус. И профессор решил привить гены оборотней своей дочери, ибо знал, что организм перевертыша способен быстро справиться со всеми болезнями. Он был согласен превратить ее в оборотня, лишь бы она осталась жива! Однако старик просчитался. Его сыворотка вступила в реакцию с вирусом, поразившим Ингу, и она стала чудовищем! Гибридом – не человеком, но и не оборотнем. А вирус по-прежнему жил в ней, медленно убивая ее. И вскоре она сама нашла способ с ним бороться.
– Как? – спросил Никита.
– Ей становилось лучше, когда она пила кровь, содержащую «СД-80», – мрачно сказал вожак стаи.
– Кровь метаморфов? – ужаснулась Ксения.
– Тогда еще не было метаморфов, – прорычал Ноздря. – Вернее, существовали, но лишь те, кого Штерн создал в своих лабораториях. Все остальные, которыми сейчас кишит этот город, появились намного позже.
– Значит…
– Она нападала на оборотней, – тихо проговорил Константин. – Штерн заманивал в ловушку членов нашей стаи, а она убивала их. И жила за счет их крови.
– Она убила мою дочь, – прошептал Ноздря.
– И моего младшего брата, – добавил Константин.
– У меня был дядя?! – изумилась Тесса. – Почему ты никогда не говорил мне об этом?!
– Не хотел тебя пугать. Это действительно были страшные времена. Члены нашей стаи очень близки друг другу. Все мы одна семья. Поэтому мы нашли убежище Штерна и сровняли его с землей. Все случилось на этом самом месте шестнадцать лет назад. Но сам профессор и его дочь успели скрыться.
– Он погрузил ее в спячку и спрятал в подземелье под своим домом, – сообщил Никита.
– Мы подозревали нечто подобное, – сказал Константин. – Не зря же перед побегом он разрисовал стены своего жилища защитными символами.
– Так это сделал сам Штерн? – удивился Никита. – Зачем?
– Мы очень сильны. Но и оборотни не смогли бы пробиться сквозь стальную броню его подземного хранилища. Зато это подвластно госпоже Иоланде… Однако пентаграммы, некоторые из них, способны остановить даже ее.
– Иоланда боится пентаграмм?! Но кто же она? – испуганно спросил Никита. – Меня давно мучает этот вопрос. Ей ведь уже более двухсот лет!
– Она лично знала Иллариона. Она стала той силой, что помогла оборотням выжить и не потерять надежду на протяжении всех этих лет. Ее возможности безграничны.
– Но кто она? – повторил свой вопрос Легостаев. – Оборотень?
– О нет. Все мы смертны, как обычные люди. А Иоланда за прошедшие столетия даже не постарела. Честно сказать, я сам не знаю, кто она такая на самом деле. Иоланда не говорит об этом, а мы не спрашиваем. Мне лишь известно, что она не может преодолеть некоторые оккультные знаки.
Никита вспомнил о пентаграмме, выгравированной на двери подземелья. Так вот для чего она была предназначена. Чтобы не впустить Иоланду. Штерн все предусмотрел.
– Но саркофаг Инги украли, – произнес Легостаев. – Совсем недавно какие-то люди вломились в особняк и похитили ее тело. А потом я случайно встретил одного из них. Можно было прижать его и выяснить, куда они отвезли саркофаг, но тогда эта мысль не пришла мне в голову. А их явно нанял Штерн. И это значит, что Инга сейчас на свободе.
Оборотни заинтересованно уставились на него. Ноздря жадно облизался.
– Мы бы уже знали, если бы кто-то из наших пропал, – возразила Тесса.
– Не обязательно, – резонно заметил Константин. – Ведь теперь в ее распоряжении не только оборотни, но и метаморфы.
Она чувствует «СД-80» в их крови, как охотничья собака чует загнанного зверя. И если она действительно на свободе, мы можем долгое время ничего не знать о ней. При условии, что она будет соблюдать осторожность.
– Вспомни те кошмарные времена, вожак, – подал голос Ноздря. – Она никогда не соблюдала осторожность.
В разговоре наступила пауза.
– Может, нам уже пора убраться отсюда? – спросила Ксения. – А то вдруг Мебиус вернется с подкреплением?
– Ты права, дорогая, – согласился Константин. – Нам действительно пора уходить.
Трое людей и две пантеры спустились с утеса и подошли к брошенной машине.
В автомобиль село уже пять человек.
Мебиус выбежал по другую сторону развалин восемнадцатого ангара и бросился к противоположному краю скалы. Его не преследовали, что удивляло, но он не сбавил скорость, напротив, побежал еще быстрее.
Мальчишка был у него в руках! И он так глупо его упустил! Не подоспей оборотни, он бы попросту свернул зверенышу шею, и пусть Гордецкий потом выражает свое недовольство.
Но Мебиусу уже до смерти надоели все эти подковерные интриги. Эммануил Гордецкий заключил договор с Эдуардом Кривоносовым и еще какой-то странной женщиной, и все крутилось вокруг этого маленького монстра, который и жить-то недостоин!
Он достиг ограды и, наконец, остановился. Здесь, в буйно разросшемся кустарнике, его ни за что не найдут. Можно отдышаться и подкопить силы. В переплетении ветвей он заприметил небольшую беседку и направился к ней.
Что с ним сделала эта маленькая мерзавка? Он сжал пальцы в кулак, затем озадаченно разжал их. Ничего не произошло. Она выкачала из него всю электрическую энергию, опустошила, словно вампир! Такого с Мебиусом еще не случалось. Силы к нему, конечно, вернутся, вот только когда?
Мебиус по низким ступенькам поднялся в беседку и замер.
У перил спиной к нему, прислонившись к высокому резному столбику беседки, стояла девушка. Ее длинные волосы развевались на прохладном ветру, на плечи была накинута шуба из меха горностая. Девушка, зябко кутаясь в мех, смотрела на залив.
– Вот и ты, мой храбрый железный рыцарь, – спокойно произнесла она. – Долго же мы не виделись, Андрей.
У Мебиуса подкосились колени. Он сразу узнал ее голос.
– Инга?! – хрипло выдохнул он, тяжело опускаясь на скамью.
Инга Штерн медленно повернулась к нему и улыбнулась. В каждом движении девушки сквозила кошачья грация.
– Ты еще помнишь меня? Столько всего произошло с тех пор, как мы виделись в последний раз, но ты меня не забыл.
Она была прекрасна. И очень печальна.
– Ты… Ты совершенно не изменилась, – потрясенно произнес Мебиус.
– Благодаря отцу, который подверг меня заморозке. Я выгляжу на шестнадцать лет, но на самом деле мне уже перевалило за тридцать… – Она обвела взглядом окрестности. – А здесь тоже многое стало другим. Пейзаж сильно изменился. Лаборатории отца больше нет…
– Она сгорела.
– Да, он мне рассказывал.
– Что? – Мебиус встал со скамьи. – Так профессор Штерн тоже в городе?!
– Конечно, – кивнула она. – Иначе ты бы не встретил меня снова. Отец вернулся из своего добровольного изгнания. Теперь он знает, как меня излечить.
Мебиус шагнул к ней.
– Ты все еще больна? – дрогнувшим голосом спросил он.
– Я очень слаба. Меня до сих пор знобит после всех этих лет, проведенных во льду. Но в остальном я чувствую себя сносно.
Андрей опустился перед ней на колени.
– Я так скучал по тебе, Инга! – прошептал он. – Я искал тебя все эти годы. Я так любил тебя… И все еще люблю.
– Мой бедный железный рыцарь, – печально произнесла она. – К сожалению, я не могу ответить тебе тем же. Сегодня я вышла из дома, чтобы найти того, кто подошел бы мне для… моего лечения. Мне нужен метаморф… Любой. Лишь бы он обладал тем уникальным набором клеток… Жаль, что им оказался ты.
Мебиус удивленно на нее взглянул:
– Что ты имеешь в виду?
Инга положила руки ему на плечи:
– Прости меня. Обещаю, я буду быстрой…
Ее острые ногти вдруг впились в его плоть. Мебиус сдавленно вскрикнул, в страхе уставившись на нее. Когда же она наклонилась над ним, обдав звериным дыханием, бывший секретарь Гордецкого издал дикий вопль боли и ужаса. Но на пустом скалистом утесе никто его не услышал.