Гордецкий и Нимфа довольно улыбнулись. Маргарита Федоровна присоединила оставшиеся трубки к пакетам.
– Из-за той книги? – слабым голосом произнес Никита.
– И из-за нее тоже! Я понятия не имела, что эта книжонка до сих пор существует! Пока не подслушала ваш разговор тогда, на стадионе. Пришлось идти в библиотеку. Вообще-то я надеялась схватить тебя еще там… Подержала бы взаперти до парада планет… Но этот наймит Штерна спутал мне все карты! Они хотели выяснить правду обо мне, но только у них ничего не вышло! Да и Гордей мог разоблачить меня в любой момент, он был уже близок к этому! Но я вовремя спохватилась.
– Но вас же не было в столовой, когда он… Женщина усмехнулась:
– Наивный юноша! Я не подсыпала яд ему в кофе! Я насыпала его в пустую кружку! Затем просто поставила кружку на его стол, а сама ушла. Поэтому вы и не видели меня в столовой! За двести лет я проделывала это столько раз, что уже и сама не помню, сколько!
Никита открыл глаза и недоуменно на нее посмотрел.
– Двести лет?! – повторил он. – Я не понимаю… Маргарита Федоровна замерла перед ним, словно змея, готовящаяся к нападению.
– Так вы еще не догадались? Видать, Гордей не так уж умен! Она схватила Никиту за волосы и подтянула его голову к своему лицу:
– Знай же, мальчишка, что я – не наследница Ягужинских! Я и есть Магдалена Ягужинская! И намедни мне исполнилось двести пятьдесят два года!
Глава тридцать пятаяСмертельная схватка
Ведьма насмешливо улыбнулась.
– Мне удалось то, что не удалось моим сестрам, – сказала она. – Мы убили Иллариона Чернорукова, твоего предка, и выкачали его кровь! Уже начали готовить эликсир, когда вдруг в поместье ворвались наши неотесанные крестьяне. Зелье было почти готово! Но эти недоумки подожгли дом. Преданные нам слуги вступили в схватку с деревенщиной, вокруг начался ад кромешный! Во время суматохи сосуд со снадобьем опрокинули, и бесценная жидкость выплеснулась на пол. Но я успела подхватить бутылку, когда там еще кое-что оставалось, и выпила эликсир! А затем, во всеобщем хаосе, убежала в лес и скрылась.
И, как видишь, зелье сработало! Я не только помолодела, я прожила в таком облике двести лет! Но в последние годы его действие стало слабеть. И я поняла, что мне нужно снова принять эликсир. Но где взять кровь оборотня-альфы? Тогда-то я и начала поиски дочери профессора Штерна, ведь в ее венах течет модифицированная кровь Иллариона. Но все пошло не так, как я планировала, и Инга от меня ускользнула. Но тут я узнала о твоем существовании, Наследник! Ты как нельзя более кстати подходил для моего плана! Пришлось, конечно, немного попотеть. Но у меня все получилось! Сначала цветы-мутанты из «Экстрополиса». Господин Гордецкий оказался столь любезен, что организовал похищение растений из экспериментальных лабораторий.
При этих словах Гордецкий снова довольно улыбнулся.
– Они свели с ума всех метаморфов твоей школы! – продолжила ведьма. – Затем нападение Мебиуса! В его задачу входило напугать вас всех до чертиков! Но он пошел дальше! Благодаря его участию в авантюре на свет появилась вот эта красавица! – Она кивнула на Нимфу.
– Не заставляйте меня краснеть! – сказала Нимфа. – Это будет странно выглядеть на зеленом фоне!
– А потом я просто шепнула вашему новому завучу, что все эти припадки у детей – последствия нервного стресса после нападения. И даже помогла ей составить список учеников, которые особенно нуждались в помощи психолога. Так что все вы были вынуждены посетить мой кабинет! – Маргарита Федоровна звонко расхохоталась. – И мне не составило больших трудов вычислить тебя, Никита! Мало того, мне известны почти все метаморфы, учащиеся в вашей школе. Настоящий парад уродов! Под гипнозом все они признались мне в своих способностях. Знал бы ты, с кем учишься под одной крышей!
Нимфа недовольно нахмурилась.
– На что это вы намекаете, мамаша? – угрожающим тоном осведомилась она.
– Не бери на свой счет, дорогая! Ты – настоящая звезда в этом шоу ужасов! Все они и мизинца твоего не стоят!
– Вот это другое дело, – удовлетворенно кивнула девушка.
– Так вы и меня гипнотизировали? – чуть слышно спросил Никита.
– В самый же первый раз, когда ты появился в моем кабинете! Уже тогда я все про тебя узнала. А ты решил, что у тебя был очередной приступ?!
У Никиты закатились глаза. Ведьма энергично похлопала его по щекам. Он закачался на цепях.
– Подожди отключаться! Скоро начнется самое интересное! За двести лет я немного модифицировала рецепт зелья. Если все пройдет, как надо… я обрету настоящее бессмертие! Вечную молодость! – Маргарита Федоровна снова расхохоталась. – Ну да ладно! Хватит трепаться. Пора браться за дело.
Трясущийся от страха Ноздря бухнулся на колени перед разгневанной Иоландой.
– Пощади, темная госпожа! – завопил он. – Я разослал людей во все концы города! Но Наследник как в воду канул! Его нет дома – я сам проверял, залез через окно в его спальню… Школа уже закрыта! Проверил его друзей! Они дрыхнут без задних ног! Ума не приложу, что делать!
Прекрасное точеное лицо Иоланды исказилось от гнева… и страха.
Она беспокойно заметалась по комнате:
– Парад планет в разгаре… «Стержень дьявола» вступил в полную силу! И Наследник исчез! – Женщина резко остановилась в центре комнаты. – Ягужинская! – процедила она сквозь зубы. – Больше просто некому! И как я раньше не догадалась?! – Иоланда быстро взглянула на Ноздрю. – Если мы хотим спасти его, другого выхода нет.
Она резко оттолкнула старика в сторону, сорвала с пола потертый пыльный ковер и отшвырнула его к стене. Затем вытащила из декольте золотой футляр размером с тюбик губной помады и сняла с него крышку. Это оказался кусок черного мела в изящной оболочке. Женщина опустилась на колени и принялась чертить. Ноздря с благоговением наблюдал за ее действиями. Не отрывая руки от пола, она начертила большой, идеально ровный круг, а в его окружности пятиконечную звезду. Углы пентаграммы заполнили мелкие неразборчивые значки.
Закончив, Иоланда выпрямилась над пентаграммой и воздела руки к потолку.
– Призываю тебя, мой господин! – вскричала она. – Приди ко мне прямо сейчас! Мне нужна твоя помощь! Нам всем нужна, ибо твой Наследник в смертельной опасности! Ритуал Ягужинских может быть повторен!
Пол и стены деревянного флигеля вдруг завибрировали, как при сильном землетрясении. Доски с громким скрипом заходили ходуном, светильник закачался на потолке. Ноздря в ужасе повалился на дрожащий пол и закрыл голову руками.
Длинный шлейф платья Иоланды взметнулся к потолку, рукава и подол заструились в воздухе, как и ее роскошные волосы.
А затем ветхий пол с грохотом взорвался прямо в центре пентаграммы. Обломки досок, куски фанеры, щепки и стружка разлетелись во все стороны, Иоланда не удержалась на ногах и упала.
Огромная черная тень вырвалась из темного провала в полу, взметнулась вверх и с истошным звериным воем проломила дощатый потолок хижины. И в тот же момент над крышей флигеля раздался оглушительный раскат грома.
Ведьма шагнула к Никите с серебряной иглой в руке. Никита попытался избавиться от пут, но только закачался в воздухе. Казалось, его голова вот-вот лопнет от сильного притока крови. Боль от серебра притупилась, он уже почти не ощущал ее. Никита чувствовал, что в любой момент может потерять сознание, и надеялся, что этот момент наступит уже скоро.
– Будете его осушать? – осведомилась Нимфа. – Я выйду, пожалуй. Не выношу вида крови!
Она развернулась и вышла из помещения.
– Минутку! – удивленно воскликнул Эммануил Гордецкий. – Осушать?! Что это вы задумали, уважаемая?! – Он быстро пересек торговый зал и вырвал иглу из руки Маргариты Федоровны. – Совсем спятили?! Я лично пообещал президенту Кривоносову, что мы доставим мальчишку живым! Таков был план!
– Вынуждена вас разочаровать, Эммануил, – холодно произнесла ведьма. – План немного поменялся. Мне нужна кровь этого юного оборотня. Вся кровь! Так что, когда я закончу свою работу, он будет мертв!
– Я не этого хотел! Вы меня обманули?!
– Просто не сказала вам всей правды. – Она вновь расхохоталась диким, безумным смехом. – Мы заключили договор. Вы помогли мне вычислить и схватить мальчишку. Очень ценю вашу помощь, но я не обещала отдать его вам, а тем более этому фигляру Кривоносову!
Никита застонал от ужаса. Как бы ни повернулась ситуация, ему не жить!
Маргарита Федоровна изловчилась и резво выхватила из рук Гордецкого иглу:
– Так что проваливайте отсюда, господин архивариус, и дайте мне закончить то, что я начала!
– Ну уж нет! – разозлился Эммануил Гордецкий. – Я никому не позволю дурачить меня! Мальчишка – мой шанс вернуть карьеру! Прекращай свои штучки, старая ведьма, а иначе…
– Что ж, вы сделали выбор! – жестко произнесла Маргарита Федоровна.
Из складок ее черного плаща появился небольшой серебряный пистолет. Грянул оглушительный выстрел, и Гордецкий с удивленным лицом рухнул на пол, прижимая руки к животу.
– Глупец! – презрительно сказала Карачарова. – И всю жизнь был глупцом! – Она вновь повернулась к Никите с иглой в руке. – А теперь займемся тобой!
Никита зажмурился.
Вдруг раздался оглушительный треск. Маргариту Федоровну отшвырнуло в сторону, и она с воплем врезалась в стеклянную витрину.
В дверях зала стояла Ксения Воропаева. Одной рукой она касалась закрепленного на стене светильника, вторая все еще была направлена в сторону ведьмы. Между ее пальцев змеились тонкие молнии.
– Я вовремя, – улыбнулась она.
– Ты всегда вовремя! – сдавленно прохрипел Никита.
Ксения подскочила к нему, обхватила руками за туловище и с силой дернула вниз. Толстые стебли, опутывающие ноги парня, оборвались, и он мешком свалился на пол.
– Непросто было тебя найти, – сообщила Ксения. – Я весь супермаркет обегала!