И снилось Творимиру озеро. Огромное, обрамленное черными стенами леса. Темны бездонные воды; небо над ними — вечернее, темнеющее, загадочное. А еще птицы — плотные, широкие реки слетающих из неба птиц. Не могло быть столько птиц разом — они не уместились бы мы на озере, вытеснили бы воды, передавили друг друга. Теперь птицы не клекотали — спускались в безмолвии, и жутка была эта их мертвая тишь.
И вот Творимир увидел — у всех птиц одно и тоже, знакомое ему женское лицо. Огромные, тоскующие очи, а кожа вокруг — синяя, как у мертвых. Страшные лики, но они притягивали… И тогда ему стало по настоящему жутко — он понял, что еще немного, и вспомнит нечто, что вспоминать нельзя, и сойдет с ума.
И тогда он со стоном, и в холодном поту вскочил на своей кровати.
Когда он спал, было темно, но теперь мягкий белый свет разлился под потолком, оттуда промурлыкал участливый женский голос:
— Вам приснился дурной сон? Не угодно ли принять успокаивающее?..
— Нет. Спасибо. — попытался говорить вежливо Творимир. — Сейчас, пожалуйста, оставьте меня.
— Как Вам угодно. — мяукнула на прощанье компьютерная дева.
Свет померк — темнота. Творимир захотел попросить вновь включить свет, но понял: со светом будет еще страшнее. Со светом он на виду. На виду у кого?.. У Планеты. Вон она за окном — темная, ночная — от нее уже не сбежишь — некуда.
Неожиданно он осознал, что сидит на кровати, и не смеет пошевелиться — покрывается холодным потом. Провел дрожащей рукою по лбу, пробормотал:
— Да что же это со мной?.. Возьми себя в руки. Здраво проанализируй свой страх. Чего боишься — планеты?.. Ты же стремился сюда!
Он встал, и на слабых (даром, что тренированных) ногах, подошел к окну, вжался в него лбом. Россыпи звезд, Млечный Путь, который был лишь иллюзией; спутник похожий на Луну, но все же не Луна — через чур белый, и с одиноким, циклопским, трагичным оком. Внизу, в темноте — маленькие светлячки туземных городов. Вот метеор белым росчерком красиво мелькнул в атмосфере… И снова чувство — на него смотрят. В упор. Что-то незримое ударило с противоположной стороны в окно. Защиту не пробила бы и ядерная боеголовка, но сейчас стекло выгнулось, зазвенело.
Творимир отшатнул, и тут увидел — черный силуэт сидел рядом с ним на подоконнике. Лица не было видно, но знакомо блестели грустные глаза…
— Н-ну… — дрожащим голосом начал Творимир. — Говори прямо — что нужно?..
Вспыхнул яркий белый свет — Творимир зажмурился, а когда привык, разжал глаза — конечно, никого двойника уже не было.
— С кем вы разговаривали? — мягко, но настойчиво спрашивала компьютерная женщина.
— Никого не было. — пробормотал Творимир, и тут же понял, каким мальчишеством было пытаться обмануть компьютер, который, конечно же все зафиксировал.
Спустя несколько мгновений ему был вынесен приговор: на следующий день он никуда не спускается, но остается на лечение в местном лазарете.
— На сколько? — упавшим голосом спросил Творимир.
— Пока — на три дня. В случае успешного лечения, по истечения этого срока Вы сможете спуститься на планету, и приступить к выполнению своих прямых обязанностей…
Три дня прошли в тихой белизне больничной палаты. Помимо Творимира Бруно был здесь еще один постоялец, из той же группы контакта. Звали его Ержи — до этого человек веселый — красавиц мужчина — как раз из тех, которые особенно нравятся женщинам. Он и ждал встречи с туземками… В первую же ночь он, с воем вскочил, а потом — бледный, дрожащий, лепетал, что его комната "черным ветром стала" — больше он ничего не мог объяснить, и попал на лечение вместе с Творимиром.
Новые тесты не показали каких-либо отклонений ни у Творимира, ни у Ержи, такой же результат был выдан и компьютерным обследованием. Наконец, наступила третья ночь — назавтра их должны были выпустить.
Ержи все прохаживался по палате, и вдруг остановился перед Творимиром, который читал книгу. Сказал:
— Знаешь — завтра уже ничего не будет.
— Что? — Творимир рассеяно вскинул голову.
— Эта планета… Она… Живая…
— Да — я знаю.
Тут Ержи совсем побледнел:
— Мы же ничего про нее не знаем! А она… огромная, она видит нас насквозь… Творимир — в этой планете великая тайна.
— Раз тайна — раскроем. — в голосе Творимира не было уверенности.
— Я чувствую: что-то хочет забрать меня. Я не знаю, куда. Я не знаю, что там со мной будет. Я хочу вернуться домой….
— Возьми себя в руки…
Но на Ержи страшно было смотреть — он трясся, глаза потемнели.
Вдруг палата залилась тревожным красным светом. Женский голос резко отчеканил:
— Внимание! Нарушено гравитационное поле в хранилищах. Содержащиеся в них материи получили свободу перемещения…
Творимир вскочил:
— Боги освободились!
Ержи, трясясь, рухнул на колени и бормотал:
— Они идут… не дайте меня забрать…
Он крепко обхватил Творимира за ноги и словно малый ребенок рыдал:
— Не выпускай меня!..
Тут разом распахнулись все двери — нечто черное молниеносно бросилось на них — Творимир не успел даже закричать — больше он ничего не помнил.
Очнулся — первое что увидел — склоненное над ним приветливое женское лицо. Она мягко, по-матерински ему улыбнулась, и сказала:
— Гравитационное поле в норме.
— А боги?
— Они успели уйти в атмосферу.
— Ержи?
— Его не нашли…
— Что было со мной?
— Ничего. Вы просто лежали на полу: бледный, холодный, но живой. Теперь вас отходили. Вы в хорошей физической форме и готовы к спуску. Впрочем, если желаете, можете здесь остаться — полечиться.
— Что?.. Еще оставаться на этой станции? Она похожа на кладбище с призраками!.. Извините, за резкость… Но я действительно хочу поскорее ступить на планету.
На следующий день его желание было исполнено.
Глава 2"Колодец и Буря"
Если бы не окно, Творимир во время спуска помер бы со скуки. Спускали-то по старинке, на цепях, в герметичной железной коробке. От верхних слоев атмосферы, до низа — две сотни километров: весь спуск занял пять с лишним часов. Коробка дрожала, цепи скрипели, и, кроме смотрения в окошко, нечем себя было занять. Простор радовал теплой свежестью красок — летняя пора, благодать. Творимир даже подумал, что неплохо было бы улечься на каком-нибудь бережку, позагорать…
Внизу разрастался деревянный город. Одна из подпор атмосферной станции тридцатиметровым столбом впивалась в землю, неподалеку от сказочного пестрящего флажками, башенками и колонами дворца. На просторном дворе уже собралась большая, нарядная толпа…
Когда Творимир ступил на землю, все они, за исключением нескольких особо важных особ, а также — прежде прибывших контактеров, стояли на коленях, лбами землю подпирали.
Вперед ступил облаченный в шитые драгоценными каменьями одежды человек. Лицо — сухое, морщинистое; с козьей, черной бородкой. Густые, сдвинутые брови. Глаза — мучительные, взгляд — изучающий:
— Ну, и что нового в Граде Небесном?
— Все по-прежнему… — растерянно пробормотал Творимир.
Этот настороженный, по всему видно — недобрый человек задал Творимиру еще какие-то вопросы, но тот его уже не слышал. В дальней части двора, под березовой сенью увидел он колодец. На колодце сидела птица со знакомым девичьим лицом…
Тут его резко, до боли встряхнули за плечо. Перед Творимиром стоял Бриген Марк — глаза мутные, покачивается — несет перегаром — явно не первый день пьянствует. Зашипел Творимиру на ухо (конечно, уже на земном языке):
— Ты веди себя почтительно. Когда тебе вопросы задают — отвечай… Это ни какой-нибудь там конюх. Он — правитель этой земли. Царь. Злой, кровожадный монарх. Пока нас считают посланцами Всесвята — бога Солнца. А как ему злоба в голову взбредет?.. На него часто припадки находят. Закует в цепи — в темницу, там — на дыбу. И что ты сделаешь — без оружия? А?.. Там во всем сознаешься. И четвертуют тебя, дурак…
Творимир согласно кивнул, повернулся к Царю, однако тот уже потерял к нему всякий интерес, отдавал приказы приближенным. Потом обернулся к Бригену Марку, и хмельно ухмыльнувшись прикрикнул:
— Ну, пойдем дальше пировать. Дальше меня про Солнце баить будешь…
По дороге ко двору Бриген Марк едва не повалился, но Творимир успел его подхватить — главный колонизатор пробормотал:
— А я такое им набаил про нашу божественную миссию — сам всего не помню… — сжал заломившие виски. — Плохо одно — в народе многие не верят, что мы посланцы Всесвята. Говорят — околдовали их государя, которого, несмотря на тиранию, любили. Слова на них не действуют — готовится восстание…
Творимир рассеяно кивал, а сам все оборачивался к колодцу под березами, но там уже никого не было.
Творимир попал на продолжение пира. С отвращением приметил, что многие из недавних корабельных товарищей уже упились до бессознательного сознания — валялись на полу, под столами, храпели. Некоторые еще сидели — буянили, вопили — рожи красные, опухшие, скотские. Вон в углу тискают голую девку, кто-то, словно раненый стонет. Кто-то вопит гневно — сейчас в рукопашную схватится. Творимиру стало тошно, он пробормотал:
— …Посланцы богов… Как же — скоты вы пьяные, вот кто. Немного же времени понадобилось, чтобы все, чего вас учили позабыть…
Он взглянул на Царя. Тот угрюмый, исступленный — сидел, и ни к кого к себе не подпускал. Кажется, сейчас закричит, чтобы обманщиков хватали, резали, но пока что безмолвствовал…
К Творимиру, покачиваясь, подошел маленький человечек с огромным черепом — тот самый, со станции — плюхнул кубок размерами превышающий его голову.
— А ты, молодец, пей. Ты нос не вороти. Это, так сказать, начало контакта. А что касается Яслей Богов… мы со дня на день отправляемся в путь. Достигнута договоренность — нам в сопровождение дается три сотни отборного конного войска… Ну, что не пьешь?..
— Не волнуйтесь — я выпью. Только, пожалуйста, оставьте меня. Я хочу побыть один.