– Да ты дерзишь мне, девка?! – Взбешенный герцог разом понизил гостью в статусе.
Голос его сорвался на крик, глаза налились кровью. Он двинулся было в сторону казавшейся беззащитной жертвы, но та даже не шелохнулась, лишь широко улыбнулась в ответ, словно призывая совершить необдуманный поступок. Мужчина замер в нерешительности, затем развернулся и стремительно направился к выходу. Возле порога оглянулся и бросил:
– Советую быть повежливей, подстилка эльфийская. Одно мое слово твоему хозяину – и ты станешь ублажать меня до тех пор, пока мне не надоест.
Тали продолжала улыбаться, слушая, как удаляются хлюпающие шаги и грохочет входная дверь ее покоев. Инцидент позабавил ее. Улыбка растаяла, когда на смену герцогу в ванной появился Ильрохир в сопровождении Хлои. Принц швырнул девушке халат. По недовольному лицу эльфа Тали поняла: грядет очередная выволочка.
– Я пришел предостеречь тебя от необдуманного поведения с хозяином замка, просить проявить максимальную сдержанность и деликатность, но, как вижу, опоздал. Будь добра, объясни, что здесь произошло.
– Видишь ли, Ильрохир, – начала Тали, переминаясь с ноги на ногу и крутя в пальцах пояс от халата, – я как раз принимала ванну, расслабилась, погрузилась в теплую водичку, выныриваю – а тут он. Сидит пялится на мою грудь и ухмыляется при этом. Ну, я и среагировала, как Амрольд учил.
Хлоя рассмеялась. Ильрохир же не спешил присоединяться к веселью.
– А думать, прежде чем что-то делать, Амрольд тебя не учил?
Тали замерла с выражением глубокой сосредоточенности на лице.
– Прекрати паясничать! Не забывай: ты уже провинилась однажды. И у меня есть серьезные сомнения в твоей полезности. Одно неверное движение, необдуманное слово или поступок – и твоя жизнь трагически оборвется. Ты поняла меня?
– Ильрохир, прошу, не злись на девочку, она же не специально!
Голос Хлои был нарочито весел. Она пыталась снять напряжение, от которого звенел воздух.
– Хлоя, ты забываешься! – резко оборвал мужчина.
Эльфийка застыла с безучастным лицом. Принц же вновь обратился к девушке:
– Ты поняла меня, Тали?
– Да, Ильрохир, – сквозь зубы, с трудом сдерживая ярость, ответила та.
Она прекрасно помнила разговор, который случился у них с принцем при отплытии из Дирма. Эльф, не скрывая раздражения, отчитал ее за своеволие, за то, что она поставила личные интересы выше интересов команды и самого эльфа, которому дала нерасторжимую клятву. Ильрохир, отбросив любезность и привычную маску ледяной вежливости, перешел к банальным угрозам. Он ломал ее, а ей ничего не оставалось, кроме как, склонив голову, покаянно кивать и скрипеть зубами. Он давил на нее, а она не терпела давления. Он лишил ее свободы воли и права выбора, тогда как они были ее единственными ценностями, во имя которых она в свое время отказалась от любимого мужчины. То, что раньше она согласна была сделать ради принца и его людей по доброй воле, стало пыткой лишь потому, что теперь ее принуждали к этому.
– Послушай меня внимательно, Тали. – Эльф уловил состояние девушки, и голос его смягчился. – У нас не так много союзников. Мне дорог каждый. Лармонт один из них. Я не хочу терять его поддержку из-за твоего неумения отказывать мужчинам. Попроси Хлою дать тебе урок хороших манер. Ей, в отличие от тебя, удалось избавиться от ухаживаний Лармонта, не прибегая к крайним мерам. И, будь добра, извинись перед герцогом, только не усугуби ситуацию, когда станешь вымаливать прощение.
Едва за Ильрохиром закрылась дверь, Тали обратилась к эльфийке:
– Лармонт и у тебя успел побывать?
– О да! – хмыкнула она. – Этот мелкий князек с внушительным брюхом и столь же внушительным самолюбием застал меня примерно в том же виде, что и тебя.
– И что ты сделала?
– А ничего! Искренне смутилась, сильно растерялась и была невероятно напугана. До слез. Умоляла спешно покинуть мой будуар, ибо, не ровен час, нас застанет мой господин и возлюбленный, который настолько ревнив, что сперва карает и лишь после разбирается.
– И кто этот ревнивец? Дай угадаю. Не Ильрохир ли?
– Он самый, – подтвердила Хлоя.
– Умно! А мне теперь что придумать? Вряд ли князь поверит, если и я запишусь к Ильрохиру в любовницы.
– Ну почему же? – задумчиво протянула эльфийка. – Некоторые мои соотечественники позволяют себе и не такие вольности. Есть у меня знакомый, который счастливо живет под одной крышей с супругой, любовницей и любовником. С ними же странствует по миру, когда надоедает сидеть в Эйтилиэне. Не сказать, что такие союзы в Этилии распространены повсеместно, но на подобное у нас смотрят сквозь пальцы. Ильрохир знатен, невероятно богат. Что мешает ему содержать двух любовниц? Могут же у принца быть свои маленькие слабости.
– Нет, – покачала головой Тали, – как-то это неправдоподобно звучит.
– Пожалуй, – согласилась Хлоя, придирчиво оглядывая девушку. – Вряд ли бы он тобой увлекся. Нет, нет, не пойми меня превратно. Ты, возможно, сумела бы его заинтересовать. Почти наверняка. М-м-м… Хотя нет… Нет. Едва ли.
– Хлоя! – Тали от возмущения подавилась воздухом.
Эльфийка же веселилась, глядя на то, как багровеет лицо девушки.
– Ой, прости! Я лишь хотела сказать, что Ильрохир вполне мог увлечься тобой на короткий срок. Сама знаешь, когда приедаются изысканные блюда, каждого из нас тянет отведать какой-нибудь гадости. Но объявить тебя официальной фавориткой? Нет, маловероятно. Герцог в это точно не поверит. Он не первый год Ильрохира знает.
– Хлоя! Это переходит все границы! Выметайся из ванной и вообще из моей комнаты! Пошла вон!
– Фу, Тали, как грубо! Вот еще одна причина, по которой Ильрохир не был бы с тобой. Ты слишком прямолинейна, слишком непосредственна. Дурно воспитана, одним словом. С тобой опасно появляться в приличном обществе: можешь опозорить спутника.
– Ну, знаешь…
Тали выдернула пояс халата и, накручивая его на кисти рук, двинулась в сторону эльфийки. Та звонко рассмеялась и выбежала из ванной.
Тали же подошла к запотевшему зеркалу, провела по нему ладонью и придирчиво осмотрела свое отражение. Она, конечно, не эльфийка. Ни в красоте, ни в грации с ними не сравнится ни одна человеческая женщина. Что есть, то есть. Но и то, что есть, весьма недурно выглядит. Взять хотя бы Дара. Хлоя, например, не смогла увлечь его. В его чувствах к себе Тали больше не сомневалась. Тот же император Арвис, вспоминать которого до тошноты противно, выбрал ее, несмотря на толпу придворных дам, жаждавших его внимания и готовых без промедления разделить его грязные постельные игры. Да и эльфы в Эйтилиэне оказывали ей знаки внимания. К демонам Хлою с ее ядовитым языком! Ильрохир мог бы стать любовником Тали. Если бы она захотела, конечно.
С этими мыслями Тали вошла в комнату и неприятно удивилась, обнаружив манерно раскинувшуюся в кресле эльфийку, которая с довольным видом потягивала вино из высокого бокала. Она так грациозно держала его тонкую ножку в своих изящных пальцах, так томно взирала из-под опущенных ресниц, что с трудом восстановленное душевное равновесие разом покинуло девушку.
– Ты все еще здесь? Я, кажется, ясно дала понять, что не желаю тебя видеть! – резко бросила она.
– Тали, не злись, прошу! Я же пошутила! Согласна, не слишком удачно. Просто хотела развеять напряжение, возникшее после общения с Ильрохиром. Ты очень даже ничего.
– Спасибо на добром слове.
– Не хмурься, тебе не идет. Но давай вернемся к нашему разговору.
– О том, что я неотесанная, вульгарная и малопривлекательная особа? – спросила Тали.
– Опять ты о своем! Кто былое помянет… Нет, Тали. О том, что делать с Лармонтом. У нас в команде и без Ильрохира много достойных кандидатов. Выбирай любого. Я думаю, каждый из ребят согласится подыграть тебе. Кого бы ты выбрала на роль возлюбленного?
– Я замужем, если ты не забыла.
– Но я и не советую тебе изменять супругу, – сказала Хлоя. – Любовник лишь прикрытие. Никто не заставляет тебя переступать через моральные устои. Просто разыграй небольшую сценку перед Лармонтом и его людьми. Это восстановит самолюбие герцога, да и Ильрохир успокоится.
– Хорошо, я подумаю, – согласилась девушка.
– Только думай быстрее. Через пару часов накроют к ужину. Тебе нужно решить эту проблему до того, как все соберутся. Удачи в поисках любви!
Эльфийка отставила опустевший бокал и упорхнула.
Тали раскрыла створки огромного шкафа. Горничная уже успела развесить ее платья, которые девушка носила при кардийском дворе, будучи фавориткой императора. Бо́льшая часть внушительного гардероба осталась на корабле, но кое-что она захватила с собой по совету Ильрохира. Тали не без труда облачилась в выбранный наряд из темно-бордового атласа с золотой вышивкой на лифе и подоле. Платье было роскошным и сдержанным одновременно, подчеркивало фигуру, но не оголяло ее. Рубиновый гарнитур, состоящий из массивного колье и серег-подвесок, – подарок покойного императора – дополнил образ. Собирать в прическу влажные волосы не имело смысла, поэтому девушка оставила их распущенными. Тали отступила от зеркала, чтобы видеть себя в полный рост, покрутилась, подурачилась, изображая придворные реверансы. В целом, она осталась довольна своим видом. Лармонт должен понять, что перед ним не безродная девка, прислуживающая эльфам, а аристократка, равная ему по положению.
Ритмично постукивая каблучками, удерживая идеальную осанку, она направилась на поиски собратьев по оружию. Первая встретившаяся служанка обомлела от неожиданности, согнулась в неловком поклоне и без возражений проводила до комнат, предоставленных господам эльфам. Тали остановилась перед дверью, которая, со слов служанки, была отведена господину эльфу с жутким шрамом на лице; глубоко вдохнула, с шумом выдохнула и коротко постучала.
Дверь долго не открывалась, и девушка успела все обдумать и прийти к выводу, что затея Хлои не такая и здравая, как ей казалось вначале. Пока она мялась в нерешительности перед комнатой Вельда и уже собиралась развернуться и отправиться за советом хотя бы к тому же Ильрохиру, дверь распахнулась, и в проеме возник Вельд. Из одежды на нем были лишь брюки. Судя по влажным волосам, зачесанным назад, он недавно выбрался из ванны. Мужчина застыл в недоумении и лишь через несколько секунд понял, что перед ним облагороженная версия боевого товарища. Эльф растерянно посмотрел на Тали, затем суетливо запустил пальцы в мокрую шевелюру и поспешно сбросил золотистые пряди на лицо, закрывая правую изуродованную щеку.