– Тали, – хрипло выдохнул он, – ты ко мне? Что-то случилось?
– Случилось, – произнесла девушка и решительно двинулась внутрь, не дожидаясь приглашения. – Нам нужно поговорить.
Они остановились в небольшой комнате, которая вела в другую – скорее всего, спальню. Вельд замер у входа, Тали же была в нескольких шагах от него, на равном расстоянии от эльфа и двери в спальню.
– Ты хотела о чем-то поговорить. – Мужчина первым прервал затянувшуюся паузу.
– Да. Мне нужна помощь, – пробормотала девушка, стыдясь встретиться с эльфом глазами.
– Сделаю все, что в моих силах, – заверил он. – Чем я могу помочь тебе?
– Мне нужен любовник, Вельд, – прошептала Тали, опуская голову.
– Что? – ошеломленно выдохнул мужчина.
– Мне. Нужен. Любовник. Срочно! – громко, отчетливо, делая ударение на каждом слове, ответила Тали и с вызовом посмотрела на эльфа.
Вельд стоял как громом пораженный.
– Тогда ты по адресу, – раздалось со стороны спальни.
Тали развернулась и увидела в дверном проеме три ухмыляющиеся эльфийские рожи. Наглые, надо отметить, рожи, которые забавлялись ситуацией, нимало не смущаясь, в отличие от участников приватного диалога.
– Тали, ты прекрасна, восхитительна, обворожительна! – промурлыкал Келем, отлипая от дверного косяка. Он с ленивой грацией подошел к изумленной девушке и обнял ее за талию. – Мы с радостью поможем тебе. Ты предпочтешь кого-то одного, с каждым по очереди или со всеми одновременно? Обещаю, мы тебя не разочаруем! – После этого заявления он отвел прядь волос девушки от ее шеи и бесцеремонно приложился к ней губами. – Так ведь, парни?
Двое «парней» синхронно кивнули, с трудом сдерживая смех.
– Придурки озабоченные!
Девушка решительно скинула со своей талии наглую лапу, оттолкнула Келема и с гордо поднятой головой прошла в спальню.
Заинтригованные мужчины проследовали за ней. Кроме кровати, на которую с надеждой взирали эльфы, в комнате обнаружилась пара кресел, одно из которых заняла Тали. Келем и Сарт развалились на постели, Тан опустился в свободное кресло, Вельд же остановился возле девушки и замер, ожидая продолжения разговора.
– Не согласен с такой характеристикой, – возмутился Келем. – Заметь, это ты к нам обратилась со своей, скажем так, деликатной проблемой. Мы же, как верные друзья и соратники, выразили готовность протянуть руку помощи. Или не руку, если быть точным. Но прежде чем мы перейдем к делу, – Келем нежно погладил покрывало, словно Тали уже лежала у него под боком, – может, ты хотя бы в общих чертах объяснишь, чем вызвана такая спешка? Впрочем, я не настаиваю. Можем сразу приступать…
Тали досадливо поморщилась. Ситуация была глупее некуда. Ей хотелось смеяться и плакать одновременно.
– Кел, заткнись! – резко бросил Вельд.
– Нет, Вельд, подожди. Я хочу еще кое-что прояснить, – продолжал неугомонный эльф. – Тали, почему ты обратилась с этой просьбой именно к Вельду?
– Да потому что он единственный нормальный среди вас, идиотов! – крикнула Тали, порываясь встать и покинуть покои эльфа.
Она уже не сомневалась в полном провале затеи. Как после такого просить Вельда сыграть нужную роль? Его придурковатые товарищи все испортят.
– Тали, – Вельд положил ладонь на ее плечо, вынуждая остаться на месте, – не переживай. Сейчас я их выставлю, и мы сможем спокойно поговорить. Извини, я должен был предупредить, что не один. Просто не ожидал, если честно…
– Да мы, собственно, тоже не ожидали.
– Кел, заткнись! – хором воскликнули Сарт и Тан.
– Тали, объясни, что случилось, – обратился к девушке Тан. Выглядел он достаточно серьезным, смотрел без намека на усмешку.
– Да, Тали, мы всё поймем, – снова влез Келем, – и не осудим.
– Так, с меня достаточно, – прошипел Вельд.
Он бросился на Келема, скрутил его и, заломив товарищу руку за спину и удерживая голову за волосы, поволок его, согнутого, к выходу. Сарт подскочил к двери, услужливо распахивая ее.
– Эй, парни, так нечестно! – возмущался Келем. – Я тоже хочу в этом участвовать! Ну, или хотя бы посмотреть. Одним глазком. Вполглазка.
Тали, не выдержав, рассмеялась. Мужчины замерли и удивленно воззрились на нее.
– Пусть остается, – махнула она рукой, отсмеявшись.
Вельд отпустил Келема, Сарт закрыл дверь и вернулся на кровать, Вельд снова встал возле девушки.
– В общем, я совершила опрометчивый поступок, который вызвал недовольство Ильрохира, – начала Тали. – Теперь мне нужна ваша помощь.
Она в красках и деталях рассказала об инциденте с Лармонтом. Очень скупо передала содержание беседы с принцем, а затем поведала о совете Хлои.
– Вот и вся история, – подвела итог она. – Теперь нужно восстановить уязвленное самолюбие хозяина замка и оправдаться перед Ильрохиром.
– Спасибо за доверие, Тали, – спокойно произнес Вельд, и его спокойствие передалось девушке.
Она больше не жалела, что пришла к нему, как и о том, что в разговоре участвовали остальные члены команды. У них тоже своя роль – подыграть ей в этом спектакле.
– Я помогу. Только ты должна понимать: эта затея потребует от нас определенной близости на людях.
– Конечно, Вельд. Но я верю в твою порядочность и знаю: ты не позволишь себе лишнего. В отличие от некоторых. – Она бросила осуждающий взгляд на Келема, лицо которого выражало святую невинность.
– Безусловно. Обещаю не досаждать тебе сверх требуемого, – ответил Вельд и снова положил ладонь на ее плечо.
Девушка с благодарностью посмотрела на эльфа, сжала его руку.
– Но этот слизняк ответит за оскорбление, которое нанес тебе, – сказал Вельд таким голосом, что Тали ни на минуту не усомнилась в серьезности угрозы.
– Это лишнее. Ильрохир недвусмысленно дал понять, что Лармонт ему нужен. Он может быть полезен в нашем общем деле.
Эльф ничего не ответил, оставляя за собой право карать или миловать зарвавшегося герцога.
– Что ж, Тали, Вельд, поздравляю. Теперь вы пара.
– Сарт, не стоит переигрывать, – осадила Тали. – Это всего на несколько дней, пока мы находимся здесь.
– Тем не менее теперь ты девушка Вельда, и мы все должны это учитывать. Так что впредь никакого намека на возможные неуставные отношения. Это к тебе относится, Кел.
– Да понял я, понял. Тали, мы уважаем твой выбор. Ты возлюбленная Вельда, – отозвался Келем.
– Невеста, – невозмутимым тоном произнес Вельд.
– Ну, невеста так невеста. Как угодно, – согласился Келем.
– Вельд, а тебе не кажется, что это уже слишком? – поинтересовалась Тали.
– Ничуть. В самый раз. Если Лармонт еще раз посмеет оскорбить тебя, я с полным правом переломаю ему все кости. И даже Ильрохир не сможет помешать мне.
Вельд снял с пальца кольцо, инкрустированное россыпью мелких сапфиров и черных бриллиантов, которые складывались в причудливый рисунок с изображением цветка.
– Надень его. Это перстень со знаком моего Дома. К сожалению, то кольцо, которое традиционно преподносится невесте, сейчас находится в семейном хранилище, но не думаю, что Лармонт разбирается в таких тонкостях.
– Оно же велико мне. – Девушка держала перстень на ладони, с сомнением глядя на него.
– Ты все-таки примерь, – улыбнулся эльф.
Тали послушно надела кольцо, ободок которого на глазах становился меньше.
– Надо же! Артефакт! Никогда раньше не сталкивалась с подобным. – Тали изумленно вертела рукой перед глазами.
– У нас такие не редкость.
– Какой интересный цветок.
– Это пламя, Тали.
– Пламя? А девиз твоего Дома? Дай угадаю. «Да гори оно все синим пламенем»?
– Почти, – улыбнулся Вельд. – «И холод может обжигать».
– Что он значит?
– Это долгая история, Тали. Может, когда-нибудь я расскажу тебе, как был основан мой Дом и почему у него такие герб и девиз.
Девушка увлеченно разглядывала перстень и не заметила, как в спальне появился Амрольд.
– Вот это да! Тали, когда ты все успеваешь? При живом-то муже! Не ожидал от тебя подобной прыти.
Тали покачала головой и, не говоря ни слова, вышла из комнаты.
– Кто расскажет, что тут было? – поинтересовался Амрольд у оставшихся.
Раскаты дикого хохота догнали девушку уже в коридоре, когда она направлялась в сторону своих покоев. Она снова покачала головой.
– Угораздило же меня связаться с этими придурками!
Побыть наедине Тали удалось лишь несколько минут. Затем в дверь постучали. Девушка предположила, что к ней с вестью об ужине пришел слуга, но не решается войти. По пути к выходу она задержалась перед зеркалом, поправила волосы, распрямила плечи, удовлетворенно улыбнулась отражению. Открыв дверь, обнаружила на пороге Вельда.
Эльф выглядел безупречно, что, однако, не мешало ему нервничать. Его волнение выдавали руки, которые он не знал, куда деть. За те короткие секунды, что потребовались на открытие двери и обмен взглядами, Вельд успел засунуть кисти в карманы мундира, вытащить их оттуда, убрать за спину, чтобы потом запустить ладонь в волосы. Тали заметила состояние мужчины и не понимала, что привело обычно невозмутимого эльфа в такое смятение. Видимо, переживал по поводу предстоящего выступления перед герцогом и принцем.
– Пришел сопроводить на ужин свою невесту, – с робкой улыбкой произнес Вельд.
– Ужин! Наконец-то! Я готова. – С этими словами девушка шагнула в коридор.
– Одну минуту, Тали. Нам нужно еще кое-что обсудить. Небольшие нюансы нашего поведения. Зайдем к тебе ненадолго.
Вельд пропустил девушку вперед, прикрыл дверь. Она развернулась, готовая выслушать его, как вдруг он стремительно приблизился к ней и неуклюже обнял. Она вздрогнула от неожиданности.
– Вельд! Что ты делаешь?! – возмущенно вскрикнула Тали.
– Именно то, что сделал бы на моем месте твой жених. Тали, ты не должна так реагировать на меня. Мы с тобой влюбленная пара. А влюбленным позволительны небольшие отступления от общепринятых правил поведения. Ты не должна вздрагивать, когда я касаюсь тебя. Более того, ты всем своим видом должна демонстрировать, что ждешь моих прикосновений. То, что я сейчас делаю, лишь небольшая репетиция перед спектаклем, во время которого нам придется импровизировать.