– Я поняла. Но зачем так стискивать меня? Я же не твой поединщик. Ослабь захват, если не хочешь вывести меня из строя.
– Прости, увлекся. Так лучше?
– Намного. – Девушка освободилась из жесткого кольца чужих рук и разгладила складки на подоле. – Мы закончили?
– Не совсем. Давай отработаем еще один прием. В этот раз я буду осторожен. Обещаю.
Эльф снова притянул девушку к себе, одной рукой удерживая за талию, а другой приподнимая ее подбородок, и коснулся губами ее губ. Тали замерла в нерешительности. Вельд же, поняв, что нокаутировать его пока не собираются, продолжил поцелуй, делая его более настойчивым и глубоким. После того как девушка ответила, он испытал облегчение от того, что не придется прикладывать лед к отбитым детородным органам. Тали же находилась в прострации. Губы Вельда оказались неожиданно мягкими и нежными, а поцелуй был более чем приятен. Когда эльф остановился, она ощутила укол разочарования, за которым последовали муки совести. Она целует постороннего мужчину, тогда как совсем недавно клялась в любви и верности другому! Вельд почувствовал ее смятение и отстранился.
– Пожалуй, на этом тренировку можно завершить. Как ты себя чувствуешь?
– Ненавижу! – промычала Тали.
– Я был настолько плох? – искренне огорчился Вельд. – Тали, извини, у меня долго никого не было. Возможно, из-за отсутствия практики…
– Ох, Вельд! – спохватилась девушка. – Я не тебя имела в виду. Я про Ильрохира. Если бы не он, не пришлось бы сейчас мучиться.
– Да я-то как раз не мучился. Все-таки перерыв сказывается. Среди людей бытует мнение, что эльфы – великолепные любовники. Мы дольше живем, поэтому лучше понимаем женщин и их желания. Наверное, так оно и есть в большинстве случаев. Только, видишь ли, мой случай несколько отличается от остальных. Я много лет был предан одной женщине, а потом она… Неважно. А теперь еще этот шрам…
– Вельд, Вельд! Послушай меня, пожалуйста! Я совсем не то хотела сказать. Я обидела тебя?
– Что ты, Тали. Напротив. Я счастлив, что ты обратилась именно ко мне. Ты могла выбрать любого. Того же Сарта, к примеру. Или Тана. Не знаю, чем обусловлен твой выбор, но я польщен. Мне приятно, безумно приятно сознавать, что ты посчитала меня возможным кандидатом.
– О боги, Вельд, остановись! – простонала девушка.
– Нет, Тали, дослушай меня. Я давно хотел сказать это, но никак не представлялось подходящего момента.
Тали поняла, что прекратить поток самоуничижения и оправданий в данной ситуации можно только одним способом. Она прильнула к эльфу и поцеловала его. Сама. В этот раз вздрогнул мужчина, но быстро взял себя в руки и решил восстановить репутацию всех эльфов Селевра. Игра увлекла обоих настолько, что они позабыли об ужине. Лишь в тот момент, когда рука Вельда начала поглаживать ее грудь, Тали очнулась.
– Кхм… Вельд… – Она отстранилась от мужчины, проводя языком по губам. – Мне кажется, нас уже заждались.
– Да, пожалуй, – разочарованно выдохнул эльф. – Что ж, идем.
На выходе Вельд подал девушке согнутую в локте руку, на которую та оперлась. Так они и вошли в столовую, где уже собрались гости замка и его хозяин. Присутствующие отметили несколько смятенный и взъерошенный вид опоздавшей пары, припухшие губы девушки и шальную улыбку эльфа, которая в сочетании со шрамом на лице придавала ему разбойный вид.
Вельд провел Тали к свободному месту за столом, придвинул стул. Сам расположился рядом настолько близко, что их рукава соприкасались. Слуга налил опоздавшим вина в бокалы и наполнил тарелки. Герцог Лармонт, восседая во главе стола, рассматривал прибывших тяжелым взглядом исподлобья.
– Дорогой друг, – обратился к Лармонту Ильрохир, – позволь представить тебе последних моих спутников. Наследник Дома Картров Вельданиэль ар’Картр и прекрасная Талиэн, графиня д’Оррет. – Тали тем временем словно невзначай коснулась лица рукой, на которой сверкало кольцо с гербом Дома Картров. – Невеста Вельданиэля, – быстро сориентировался Ильрохир, вскидывая бровь.
Ужин протекал вполне мирно. Ильрохир о чем-то беседовал с Лармонтом, не забывая одаривать вниманием Хлою, остальные эльфы переговаривались между собой. Тали и Вельд изображали влюбленных, всецело увлеченных друг другом. И если девушке приходилось прикладывать усилия, чтобы не забыть о том, что Вельд ее «жених», а не просто товарищ по оружию, то эльф, наоборот, казалось, сжился с новой ролью, которая не вызывала у него ни малейших трудностей.
Он жестом отослал слугу и сам следил за тем, чтобы бокал и тарелка «невесты» не пустовали. Накрывал ее покоящуюся на столе руку своей, временами подносил ее пальцы к губам, нежно улыбаясь. Рассказывал на ушко забавные истории из жизни этилийского двора, отчего просторное помещение наполнялось мелодичным смехом. Вельд открывался для Тали с новой, незнакомой стороны. Обычно замкнутый и немногословный, сейчас он выстраивал беседу таким образом, что она не только увлеченно слушала его, но и о многом говорила сама. Рассказывала о своем отрочестве – том маленьком отрезке, который помнила, – о том, как попала в Родгард и чем занималась там, как познакомилась с Ильрохиром и вошла в его команду.
Они беседовали вполголоса, и длинный стол не позволял восседавшим за ним участникам трапезы вслушаться в их разговор, а огромное пространство зала с высоким сводчатым потолком гасило звуки. Тали бросала Вельду полные благодарности взгляды, восхищаясь его лицедейством. Она ни на минуту не задумалась о том, что эльф мог быть вполне искренен в своем интересе к ней, как и в своих ухаживаниях.
Во время импровизированного флирта с Вельдом Тали то и дело ловила на себе косые взгляды хозяина замка. Он исподтишка рассматривал ее, хмуря лоб, словно пытался вспомнить что-то важное. Наконец, лицо его просветлело, и он наградил влюбленную пару торжествующей улыбкой.
– Графиня д’Оррет! Ну конечно! Я вспомнил, почему ваше имя показалось мне знакомым. Хоть я и удалился от королевского двора, где любят посудачить о том, что творится в соседних державах, но кое-какие новости доходят и до нашей глуши. Не вы ли были последней фавориткой ныне покойного императора Арвиса?
В столовой воцарилась тишина, смолк гул голосов, стук столовых приборов, и стало слышно, как потрескивают свечи в канделябрах. Вельд накрыл руку Тали своей, сжал ее пальцы. Она повернулась к эльфу и нежно улыбнулась ему. Затем с вызовом посмотрела на Лармонта.
– Вы не ошиблись, герцог, – ответила Тали. – Император, да обретет его душа вечный покой в чертогах Мары, действительно оказал мне великую честь, удостоив своим высочайшим вниманием. В вашем голосе я слышу осуждение. Не знаю, как в Ворланде, но у меня на родине женщина, сумевшая завоевать и удержать благосклонность монарха, не вызывает порицания. Напротив, высший свет благоволит ей.
– Нимало не сомневаюсь в этом, – ответил Лармонт. – Однако меня изумляет та поспешность, с какой вы утешились в объятиях другого.
Грохот опрокинутого стула возвестил о том, что терпение одного из трапезничающих подошло к концу.
– Талиэн – моя избранница, герцог! И я не потерплю грязных намеков в ее адрес! – угрожающе произнес вскочивший на ноги Вельд. – Оскорбляя ее, вы наносите оскорбление мне и моему Дому, войти в который согласилась графиня. Я настаиваю на том, чтобы вы незамедлительно принесли извинения моей невесте, в противном случае…
Договорить эльфу не дал Ильрохир:
– Вельданиэль, я уверен, герцог не имел намерений оскорбить графиню или тебя. – В обманчиво мягких интонациях чувствовалась сталь. – Он лишь допустил небольшую неосмотрительность в выборе формулировок, в которых, я убежден, не было ничего угрожающего чести графини. Не так ли, Лармонт?
– Да-да, мой друг, ты совершенно прав, – поспешно пролепетал герцог, напуганный реакцией эльфа с самой разбойной рожей, какую ему только доводилось видеть. Пытаясь уязвить отказавшую ему женщину, он не планировал получить вызов на дуэль. – Ни о каких оскорблениях в адрес графини я не помышлял. У нас всего лишь светская беседа. Талиэн, простите, ради бога! Я не имел намерений обидеть вас.
– Что вы, герцог, я совершенно не обижена. Мой жених чрезмерно болезненно реагирует на любое проявление внимания к моей персоне. – Тали одарила Лармонта фальшивой улыбкой и получила в ответ такую же. Затем обратилась к Вельду: – Любовь моя, не злись на герцога, прошу. Он лишь пытался продемонстрировать нам свою осведомленность в том, что происходит за пределами Ворланда. Разве это не мило?
Вельд бросил негодующий взгляд на бледного и трясущегося Лармонта, поднял стул, водрузился на него и, не спуская глаз с хозяина замка, демонстративно поцеловал Тали руку. Герцог натянуто улыбнулся и, вскинув бокал, произнес:
– Какая красивая пара! От всего сердца желаю вам счастья.
– Благодарю вас! – Тали театральным жестом прижала руку к груди. – Встреча с Вельданиэлем – самое лучшее, что произошло со мной за последнее время. Его неоценимая поддержка помогла мне пережить величайшую потерю в жизни – гибель дорогого императора. Я всей душой стремлюсь отблагодарить любимого за заботу и участие.
Когда изматывающий ужин подошел к концу, Вельд проводил Тали до ее покоев. Он замер на миг перед дверью, затем, решившись, толкнул ее и завел девушку внутрь темного помещения. Тали, прислонившись спиной к стене, наблюдала за тем, как эльф подходит к столу и зажигает свечи. Мерцающий свет разогнал мрак по углам, озарил сосредоточенное лицо мужчины, который наклонился над столом, уперев в него кулаки.
– Нам нужно поговорить, Тали, – наконец глухо выдохнул он.
– Нет, Вельд, не нужно, – покачала головой девушка, чувствуя, что разговор ей не понравится. – Спасибо, что помог мне сегодня. Позволь вернуть тебе кольцо.
– Нет! – крикнул эльф.
Он в несколько шагов преодолел расстояние между ними и встал перед ней. Оперся о стену руками, замыкая девушку в кольцо и не давая ей ускользнуть.
– Нет, – уже спокойнее сказал мужчина, – оставь его у себя, прошу. И не снимай ни при каких обстоятельствах. Оно способно защитить тебя. Но я не об этом хотел поговорить.