– Вельд, уже поздно, – спокойным голосом произнесла Тали, тогда как внутри все сжималось от неприятия происходящего. Нужно как-то избавиться от эльфа, но не затевать же драку. Глубокий вдох, выдох – и ледяное: – Тебе пора.
– Сколько холода! – горько усмехнулся Вельд. – Почти как тогда. Ты совсем не помнишь меня, Тали?
Он смотрел на нее больными глазами.
– Вельд, ты же знаешь, я ничего не помню о своей жизни в Этилии. И о том, что происходило до нее. Даже если между нами что-то было тогда, это не дает тебе права сейчас… Я не Ева, Вельд! Уходи! Уходи немедленно!
Девушка пыталась оттолкнуть эльфа. Но это оказалось не так просто.
– Нет, Тали. Сначала ты выслушаешь меня. А уж потом решишь, стоит ли меня прогонять.
Он отступил на шаг, давая понять, что не собирается применять силу.
– Я люблю тебя, Тали. Я полюбил тебя с первой минуты, как увидел. С первого взгляда. Это чувство поразило меня, подобно удару молнии. Я понимаю, что говорю банальности. Но объяснить по-другому не умею. Весь мой прежний мир в тот миг умер, сгорел, и его прах развеял ветер. Все, чем я жил до нашей встречи, оказалось пустым и неважным. Ты стала центром моего нового мира. Ради тебя я просыпался по утрам, ради тебя дышал. Когда ты появилась в Эйтилиэне впервые с той своей непонятной миссией, в окружении пришлых, Валир велела мне следить за тобой. Это не составило труда: мне поручили охрану важных гостей. Я не спускал с тебя глаз, выполняя задание королевы, которая не верила сладким речам твоих хозяев и, как показало время, была права. Чем дольше я следил за тобой, тем крепче становилось мое чувство. Первый шаг сделала ты. Я так до сих пор и не понял, решила ты развлечься или я действительно смог тебя заинтересовать. Но нам хорошо было вместе, в этом я абсолютно уверен. Мы были счастливы. А потом Даэмриль обратил на тебя свой высочайший взор, и все изменилось. Я знатен и богат, но не наследный принц, к сожалению.
– У тебя был роман с Евой? – Обрушившаяся на нее новость повергла Тали в шок.
А Ева та еще штучка! Сначала задурила голову Вельду, затем переключилась на добычу покрупнее. И ведь наверняка делала это не из любви к процессу, так сказать, а со своими тайными и не слишком чистыми намерениями. Шпионила в пользу другого мира. Тали уже не была уверена, что хочет вернуть себе память. Стоит ли вспоминать такое? Сейчас ей хотелось постучать о стену головой. Может, тогда в ней просветлеет? И в следующий раз она, Тали, прежде чем обратиться за помощью, хорошенько подумает? Знала же, чувствовала, что Вельд относится к ней с симпатией. Попросила бы того же Сарта подыграть. Но кто мог подумать, что все настолько запутано? И еще эта дрянь Ева обидела Вельда. Вельда, который с первого дня был ей другом и помощником, который старался расположить к ней остальных членов команды, который ненавязчиво поддерживал в самых тяжелых испытаниях. Как она могла играть его чувствами? Тали вполне искренне ненавидела Еву. Она даже не пыталась отождествлять себя с ней.
– Та женщина, о которой ты говорил, которой был верен, это Ева?
Вельд кивнул, разрушая последние сомнения.
Тали на ослабевших ногах подошла к креслу и рухнула в него, обхватив голову руками. Вельд был последним человеком, точнее эльфом, которому она хотела причинить боль. И что теперь делать?
Эльф опустился на пол перед ней, уткнулся лицом в ее колени. Тали, повинуясь секундному порыву, провела рукой по его волосам. Он вздрогнул и поднял лицо. Он смотрел на нее так, что душа выворачивалась наизнанку.
– Ты плачешь? – удивленно прошептал эльф. – Мои слова задели тебя?
– Ты очень хороший, Вельд! Самый лучший! Правда. Ты, как никто другой, достоин любви. Это я сейчас должна стоять перед тобой на коленях и вымаливать прощение. Вельд, прости меня! Прости за все, что Ева сделала тебе! Прости, что не могу ответить на твои чувства! Мне жаль, мне невероятно жаль, что я не встретила тебя раньше.
– Тали, еще не поздно, – произнес эльф, глядя на девушку с надеждой, сжимая в ладонях ее дрожащие пальцы. – Когда мы выполним поручение Ильрохира, ты будешь свободна от клятвы, и я смогу увезти тебя к себе, в свои владения. Я уже говорил, что богат. У меня есть поместье в Озерном крае, что в дне пути от Эйтилиэна. Это прекрасное место, оно непременно тебе понравится. Мой особняк стоит на холме над озером и отражается в нем, а вокруг простираются луга, леса, озера и реки. По утрам над полями встает туман, и мир кажется таким нереальным, словно нарисован акварелью. А небо, какое там небо! Ты больше нигде не увидишь такого неба, как в Озерном крае. Когда все закончится, ты станешь моей женой и хозяйкой Озерного края. Я буду любить, беречь и защищать тебя. Я укрою тебя от всего мира, Тали. Тебя не коснутся беды, тебе не придется сталкиваться с трудностями. Я все возьму на себя. Будь моей, Тали, прошу тебя!
Девушка покачала головой.
– Я замужем, Вельд.
– Одно твое слово, и ты станешь вдовой.
– Нет! – яростно замотала головой Тали, вырывая ладони из рук эльфа. – Если Дар умрет, я пойду за ним следом! В тот же миг, как узнаю об этом. Не смей угрожать ему! Никогда! Ты слышишь меня, Вельд? Никогда!
– Хорошо. – Эльф поднялся. – Мне на миг показалось… Ладно, это неважно. Прости, если напугал. Не бойся меня, Тали. Я не причиню вреда ни тебе, ни твоему князю, клянусь. Поздно уже, я пойду. Спокойной ночи, Тали. И, пожалуйста, не снимай кольцо. Пока оно на тебе, мне спокойнее. Вернешь, когда все закончится.
– Какого демона? Что она творит, Амрольд? – Принц был не на шутку разозлен.
– А чем, собственно, ты недоволен? Разве не ты велел ей снизить градус напряженности в отношениях с Лармонтом? По-моему, она отлично справилась.
– Да, велел. Но я не заставлял ее играть чужими чувствами. Как теперь быть с Вельдом? Или ты полагаешь, для него это тоже забавный, ничего не значащий спектакль? Я не слепой и не бессердечный, хоть и не все из вас с этим готовы согласиться. У него не просто симпатия к Тали. Он был сам не свой после гибели Евы. Теперь я вижу, что Вельд не только не забыл о своих чувствах к ней, но, похоже, увлекся еще больше.
– Ты проявляешь удивительную осведомленность о душевном состоянии подданных, – с улыбкой сказал Амрольд.
– Твоя ирония неуместна. Я должен знать, чем живут те, кому я доверяю свою жизнь и судьбу этого мира, понимать мотивы их поведения, их заветные мечты и потаенные страхи. Один неосмотрительный поступок любого из нас может привести к провалу операции. И если в себе я уверен, то члены отряда требуют постоянного внимания и контроля. Что до Тали, она уже выказала нежелание жертвовать личными интересами ради общего блага. А если остальные решат последовать ее примеру? Хлоя и так не в меру импульсивна и временами неуправляема. Сейчас же она прониклась симпатией и сочувствием к Тали. Затем вслед за ней примется налаживать личную жизнь. Словно я не вижу, как на нее Тан смотрит. Не подумай, я не против их отношений. Хлоя имеет право на счастье, и я готов лично передать ее Тану, засвидетельствовав таким образом благосклонность рода эн’Лаэт. Но не сейчас, когда цель близка, а любое промедление, любая заминка откинет нас к тому, с чего мы начинали. Как мне смотреть в глаза Тану, отправляя Хлою на очередное задание? Ты же знаешь, какого рода поручения она выполняет. Теперь вот еще Вельд решил, что имеет право на счастье, и не стесняется демонстрировать это.
– Ильрохир, прости, но у тебя паранойя. Ты еще предположи, что Сарт и Келем – пара.
– Уж эти-то точно пара, – хмыкнул принц, – пара раздолбаев. Такое чувство, что они так и не вышли из отрочества. Амрольд, поговори с ними, чтобы завязывали со своими шуточками. Или направь их неуемную энергию в мирное русло. Мы в замке всего один день, а они уже успели местный гарнизон переполошить. И еще не устаю поражаться всеядности Кела. Я понимаю, что репутацию дамского угодника необходимо поддерживать, но здешний розарий явно не его уровня. Стоит ли так откровенно демонстрировать отсутствие вкуса?
– Знаешь, мне, в сущности, все равно, кого трахает Кел. У Лармонта же нет к нему претензий? Нет. Ну и слава богу. Не думаю, что Кел при всей своей всеядности вдруг решит облагодетельствовать вниманием нашего дорогого герцога. Что до твоих опасений, хочу напомнить: я не раз говорил, бабам в отряде не место.
– А я и не знал, что ты презираешь женщин, Амрольд! – рассмеялся принц.
– Нет, Ильрохир, дело вовсе не в презрении. Просто всякий раз, когда среди солдат оказывается баба, из-за нее непременно начинается свара. Но речь не только об этом. Я не считаю, что Хлоя или Тали сильно уступают мне или любому парню из группы. Они отличные бойцы, и в этом, не буду скромничать, в первую очередь моя заслуга. Но одна только мысль, что с ними может случиться непоправимое, заставляет леденеть кровь. Ты знаешь, я не страдаю излишним человеколюбием. Временами мне кажется, я был рожден для войны. Куда бы я ни шел, где бы ни прятался, она находит меня. Мое сердце давно очерствело. Меня не трогают вид ран, смерть, страдания – как чужие, так и собственные. Но при мысли, что какая-то мразь может причинить зло нашим девочкам, мне хочется крушить все вокруг. Ты предупреждал, что риск высок и мы можем не вернуться в Этилию. Мне не привыкать к мысли о смерти. Я мужчина, солдат. Я каждый день встречаю как последний. Мой долг – защищать родину, мой, не их. Место Тали и Хлои не там, где свистят над головой стрелы или чавкает под сапогами грязь, а там, где тепло и безопасно. И я не хочу, слышишь, ни при каких обстоятельствах не хочу закрывать им глаза и смотреть, как их тела засыпают землей! Вот поэтому бабам не место в отряде, Ильрохир. Жаль, ты не послушал меня раньше.
– Так, детки, беззаботное время подошло к концу. Игры закончились, – серьезным тоном возвестил Амрольд, прохаживаясь по гостиной эльфийского принца. – Слушаем внимательно, запоминаем и, если не поняли, задаем вопросы. Идиотские вопросы отставить. Это к тебе относится, Келем.