Каково же было огорчение девушки, когда искомого внутри не обнаружилось. Пачки ассигнаций и векселей, какая-то переписка и фамильные драгоценности. Ничто из перечисленного ее не интересовало. Она разочарованно застонала, уткнувшись лбом в стену. Затем взяла себя в руки, закрыла сейф, повесила на место картину. Потом тщательно осмотрела стол и секретер, вскрывая потайные ящики, но так и не нашла того, что искала.
Тали в отчаянии упала на ковер, привалившись спиной к ножке стола. Одна из бусин в ожерелье на шее была поисковым амулетом, выданным Феандиром. Бусина нагрелась, значит, она на правильном пути. Но где искать? Второй такой возможности тщательно осмотреть кабинет не представится. Если только наняться в дом прислугой. Но сколько времени это займет? Ильрохир будет недоволен. Он и так ею недоволен и не теряет возможности демонстрировать это.
– Ну, где же ты, где? Демоны тебя дери!
Она поднялась и начала обходить комнату по периметру, простукивая стены в поисках тайников. Постепенно добралась до участка, к которому крепилась всякая всячина. Видимо, градоначальник увлекался собирательством ненужных вещей, так как коллекция была разрозненной и предметы располагались вне всякой логики: выцветшее письмо в рамке под стеклом, пара бутафорских сабель, набор затупившихся метательных ножей, оленья голова с ветвистыми рогами, небольшая картина в раме, барельеф с изображением какой-то битвы с участием дракона. Хлам, одним словом. Но что-то в этом хламе притягивало ее внимание, и амулет на груди нагревался все сильней, показывая, что она близка к цели.
Тали дошла до прибитой к стене полочки, на которой размещались награды и ордена вперемежку с фарфоровыми статуэтками. Пригляделась – и не поверила глазам. Вот оно! Насколько же безрассудным надо быть, чтобы хранить старинный артефакт в таком месте и в таком виде! Тали аккуратно взяла в руки запылившуюся металлическую чашу, грубо, наспех выкованную, с неровными краями и вмятинами. Замерла, ощущая силу, идущую от простого на вид предмета. Тали не была магом, но тем не менее хорошо чувствовала, что чаша заряжена магией, причем недоброй. Амулет на груди горел, доставляя ощутимый дискомфорт. Девушка опомнилась и заторопилась. Вытащила из кармана копию чаши, похожую на нее один в один, но не несущую в себе разрушительной силы, и поменяла на ту, за которой пришла. Магический фон от подделки, конечно же, тоже был. Феандир постарался, чтобы подмена не обнаружилась раньше срока. Но этот фон не вызывал такого давящего чувства, какое Тали испытывала от оригинала.
Ей больше нечего было делать в доме градоначальника, и она покинула его так же незаметно, как и вошла туда. Экипаж по-прежнему ждал в переулке, но уже без Тана. У него сегодня была, пожалуй, самая нелепая роль. Он, переодевшись в роскошное платье леди Дариэлы и нацепив парик, прижимая к лицу платок, точно сдерживая приступ тошноты, вошел в гостиницу и прошествовал в номер, отведенный эльфийским дамам.
Тали же, в очередной раз поражаясь извращенной фантазии принца, стянула платье прислуги и осталась в облегающем темном наряде, напоминавшем мужское исподнее. Ей нужно было забираться в окно своего номера. Хорошо, что оно всего лишь на втором этаже.
До нужного окна она долезла не без труда. Видимо, артефактная чаша как-то влияла на нее. Плохо стало еще в карете, из которой Тали выбиралась пошатываясь, словно пьяная. Слабость накатывала волнами, шумело в ушах, она то и дело встряхивала головой и щурила глаза, чтобы вернуть зрению остроту. Девушка из последних сил втянула себя на подоконник и, перевесившись через него, кулем рухнула на пол. К счастью, в номере был Тан. Он понял, что с Тали что-то не так, и позвал Феандира с Амрольдом.
– Ты ранена? Где? – тряс девушку за плечи наставник. – Отравилась?
Она лишь вяло мотнула головой.
– Чаша. Забери.
Феандир оторвал Амрольда от Тали и с осторожностью снял с нее сумку.
– Уберите ее подальше от меня, – прошептала девушка заплетающимся языком.
Она свернулась калачиком на полу возле подоконника, по щекам текли слезы. Казалось, ей еще никогда не было так плохо. Артефакт выпивал силы, а вместе с ними и волю к жизни.
Амрольд поднял девушку на руки, отнес в кровать. Стал стягивать с нее обувь и одежду. Тали не сопротивлялась, лишь слабо всхлипывала. Расстегнув рубаху, Амрольд обнаружил на груди девушки свежий ожог. Рванул ожерелье, и драгоценные бусины, брызнув в разные стороны, со звоном покатились по полу.
– Феандир, какого демона здесь творится? Что происходит? Ты вообще собираешься помогать Тали?
– Амрольд, не мешай. Мне нужна пара минут, – отмахнулся маг.
– А у нее есть эта пара минут?
Маг не ответил, даже не глянул в их сторону, полностью сосредоточенный на артефакте.
Амрольд притянул Тали к себе, усадил на колени, начал гладить ее по голове и укачивать, как ребенка, шепча, что нужно еще немного потерпеть, что все пройдет, и еще какие-то глупости, в которые и сам-то не особо верил. Состояние девушки напугало Амрольда. Она затихла и обмякла в его руках, лицо побледнело, а под глазами пролегли тени. И эти слезы. Они текли по впалым белым щекам потоком.
Маг наконец закончил с чашей, подошел к Тали. Велел Амрольду положить почти бесчувственную девушку на кровать, взял ее за руку и принялся бубнить себе под нос. Когда бубнеж мага пошел по очередному кругу, а девушке лучше так и не стало, Амрольд вылетел из комнаты, хлопнув дверью. В номере, который делил с принцем и магом, ни секунды не раздумывая, вытащил из шкафа походный саквояж Феандира, в котором тот хранил всякую магическую дребедень, и вбежал с ним туда, где умирал – он уже не сомневался в этом – от какой-то магической дряни его боец.
Маг сидел на кровати рядом с Тали.
– Сделай уже что-нибудь! – швырнув саквояж к ногам мага, велел Амрольд.
Феандир отвлекся от Тали, исподлобья посмотрел на него и бросил:
– Угомоните его. Он мешает. Его истерик сейчас только не хватает.
Сарт и Тан мягко, но настойчиво оттеснили наставника в сторону кресла. Амрольд и не заметил, что в комнате прибавилось народа. Вельд стоял в изножье кровати, сосредоточенно наблюдая за действиями мага. Хмурый Ильрохир бродил из угла в угол, пока маг не рявкнул:
– Не мельтешите! И от кровати уберитесь. Вообще выметайтесь из комнаты! Это всех касается!
Мужчины не рискнули спорить с раздраженным магом и переместились в гостиную. Феандир появился через полчаса. Бледный, покрытый испариной. Дрожащими руками поставил на чайный столик саквояж и вытянул из него бутыль с какой-то микстурой. Зубами сорвал крышку, сделал несколько жадных глотков, после чего протянул микстуру Амрольду. Тот и не думал отказываться. Глотнул и закашлялся от неожиданности.
– Самогон?
– Гномий, – подтвердил Феандир. – Отборнейший.
– Дай, – протянул руку Вельд.
Прежде чем передать бутыль, Амрольд еще раз приложился к ней. Затем бутыль сделала круг, и не один, и только после этого вернулась к владельцу. Маг прочистил горло и пояснил:
– Это все действие чаши. Сама по себе она не опасна. Для нас. В смысле, эльфов, людей и прочая. Она много лет находилась в доме градоначальника, и никто от нее не пострадал.
– Но Тали… – начал было Ильрохир.
– Она из другого мира. Неизвестной расы. Чаша каким-то образом вступила с ней в диссонанс, почувствовала чуждый этому миру элемент и начала уничтожать его. Я нейтрализовал действие. Но в ее руки подобные артефакты больше попадать не должны. Иначе за последствия не ручаюсь.
– Как долго она…
– День, может, два. Потом легкая слабость. И да, кормить ее надо лучше. Непонятно, в чем душа держится. Кто придумал эту дурь с диетой?
Шел третий час ночи, но в спальне номера высшего разряда ярко горели свечи. Ильрохир, узнав о состоянии Тали, собрался было устроить общий сбор в своей комнате, однако девушка довольно быстро пришла в себя и настояла на участии. Принц пошел навстречу ее желанию. То ли решил продемонстрировать, что оценил ее роль в задании, то ли попросту не захотел тратить время на то, чтобы раскрывать свои замыслы дважды. Поэтому эльфы после недолгого спора с магом, который требовал полного покоя для девушки и проиграл этот спор – в первую очередь из-за самой неблагодарной пациентки, уверявшей, что с ней все в порядке, – расположились в дамской спальне.
Тали возлежала на подушках, Хлоя, поджав ноги, сидела рядом на кровати, мужчины устроились кто в креслах, кто на полу. Не хватало одного члена отряда, чтобы собрание можно было начинать.
– Даю ему десять минут. Если не явится, начнем без него, – процедил сквозь зубы Ильрохир. – Не понимаю причин этой задержки. У него, по сути, была самая простая задача.
Словно в ответ на слова принца раздался стук в дверь, и в спальне появился Келем. Взъерошенный, помятый, утомленный, но невероятно довольный.
– Почему так долго? – полюбопытствовал принц, после того как Келем вложил в его протянутую ладонь серебряную подвеску на тонкой цепочке.
– Не женщина – огонь! – Блудливый эльф мечтательно возвел очи горе. – Демон в юбке! Ураган страстей! У нее по венам не кровь течет, а лава! Думал, до рассвета меня не выпустит. Пришлось усыпить. Жаль, времени у нас мало. Какой потенциал! А фантазия у нее какая! Неуемная! Я бы задержался в этом городке на пару недель.
Тали, вспомнив, кого обхаживал Келем, поморщилась. И не она одна.
– Кел, избавь нас от подробностей! – попытался прекратить поток откровений Амрольд. – Как все прошло?
– О, незабываемо! Неописуемо! Волшебно!
– Тьфу, придурок! Проблем не возникло? Не с дамой твоей. С ней и так все понятно. Никто тебя не заметил? Слежки не было?
– Никаких проблем. Вошел через окно, через него же и вышел. Дабы не компрометировать даму. По дороге никто не встретился. Я попетлял на обратном пути по проулкам для порядка, но «хвоста» не заметил. Так что все в ажуре.
– Фигляр! – припечатал Вельд.
– Кобелина! – добавила Хлоя.