– Черная неблагодарность! Меня, между прочим, сегодня, можно сказать, обесчестили. Неоднократно. Я уже никогда не стану прежним. Что-то во мне надорвалось и умерло. Безвозвратно. А вы? Оскорбляете, насмехаетесь.
Тали не сдержалась и прыснула от смеха.
– Точно фигляр, – покачал головой наставник.
– Так, друзья, не будем устраивать балаган, – пресек шутливую перепалку принц. – Кел, ты неправ. Мы безмерно тебя ценим. Ты в очередной раз продемонстрировал готовность жертвовать собой ради благой цели. Другое дело, что на подобные жертвы тебя никто не толкал. Достаточно было просто проникнуть в дом. Все остальное – твоя собственная инициатива. Но не будем останавливаться на подробностях твоего задания и вариантах его выполнения. Перейдем к главному.
Ильрохир встал с кресла, прошелся по комнате. Все притихли, готовые внимать каждому его слову.
– Итак, мы подходим к завершающему этапу нашей миссии. Подготовительные мероприятия дали первые всходы. В Кардийской империи гражданская война. Претенденты на трон рвут страну на части. Гномы добивают остатки имперской армии, посланной Хлодвигой, параллельно посматривая в сторону Белояра. И Граннор, и Ворланд разорвали военный союз с Белояром. Ворланд вдобавок приостановил таможенные соглашения. На границах этих королевств сейчас неспокойно. И в Ворланде, и в Белояре набирает силу оппозиция. Нашлось несколько веских доказательств того, что нынешние монархи не вполне законным способом заняли троны. Есть претенденты, за которыми готовы пойти многие видные аристократы. В Белояре ситуация осложняется еще и тем, что у Кромака до сих пор нет прямого наследника. Таким образом, основное внимание королей и их магов сосредоточено на том, чтобы сохранить хрупкий мир с давними союзниками и не допустить смены действующей власти. А посему помешать нам некому. Феандир, передаю слово тебе.
Маг кивнул, откашлялся.
– Эта история началась здесь, в Ворланде. Тогда молодое королевство горцев носило иное название, да и границы его были куда скромнее. Мы не зря остановились в Рединторе. Здесь наш путь подходит к концу. В нескольких милях от города возвышается горная гряда, имя которой Ветровы Вериги. Название гряды не имеет ничего общего с тем, что, как сейчас принято считать, она останавливает непогоду в границах Ворланда. Не ветер сковывает эти вериги. Великий бог Ветр, один из пяти Хранителей Селевра, томится там в заточении, а вместе с ним его брат и сестры. Много веков назад сильнейшие маги и правители пяти королевств объединились в стремлении помешать молодым богам играть судьбами этого мира. Сохранились еще предания о тех временах, когда боги бродили по Селевру, принимая вид представителей различных рас. Как я уже сказал, боги были молоды. Они пришли на смену прежнему древнему пантеону. Как произошла смена власти, рассказывать не буду. К делу это не относится. Поначалу пятерка молодых Хранителей изучала новые владения. Затем период исследования сменился эпохой передела мира. Боги перекраивали Селевр, словно кусок материи. Источников информации об этих событиях практически не сохранилось, но в королевской библиотеке Эйтилиэна есть пара древних свитков, в которых подробно описывается, как сотрясались земли и вырастали горы там, где их никогда не было, как мелели моря, превращаясь в бескрайние пустыни, на одних континентах и уходили под воды океана плодородные земли на других. Селевр кардинально менял свой облик. Мир стонал и содрогался. Казалось, игры богов никогда не закончатся. Даже маги тех времен, наделенные величайшей силой, – маги нынешние им не чета, увы, – не могли предугадать, где и когда произойдет очередной природный катаклизм, уносящий жизни тысяч разумных существ. Гномов практически не осталось. Обжитые ими горы в одночасье сравнялись с землей. Мало кто успел выбраться из своих шахт. Эльфы тоже оказались на грани вымирания. Там, где сейчас шумит Этилийское море, некогда стояли высокие леса, но об этом помнят немногие из нас. Некоторые расы были стерты с лица Селевра безвозвратно. Именно тогда сильнейшие из магов среди выживших народов решили прекратить безумие, охватившее мир. Как им удалось заманить всех богов в одно место для проведения ритуала, рассказывать тоже не буду. Это не так важно. Сам ритуал сохранился в памяти магов, они передали его потомкам со строгим наказом хранить темницу богов в неизменном состоянии и подпитывать сдерживающие заклинания своей силой. Среди таких счастливчиков оказался и я. Но подобных мне было немного, а задача перед нами стояла сложная. Раз в пятьсот лет пятерка сильнейших магов, по числу плененных богов, должна повторять сдерживающий ритуал. Для большинства из нас это волшба была последней в жизни. Я дважды участвовал в ритуале и лишь чудом оставался жив. Меня неизменно спасала Валир, делясь силой. Время следующего ритуала наступит через полтора года. Сейчас цепи, удерживающие богов, ослабели настолько, что наших с вами сил вполне хватит, чтобы разбить их. И в этом нам помогут древние артефакты. Чаша Ветра, которую выкрала Тали, подвеска Макоши, из-за которой претерпевал муки Келем, и серп Мары (его нам еще предстоит добыть) когда-то принадлежали богам. Эти вещи чудом уцелели и не затерялись во времени. Нелегко было найти их след, но я все же справился. Из вещей Лады ничего не сохранилось. Где-то по миру бродит кинжал Селевра. Затейливая вещица, обладающая зачатками разума и меняющая хозяев по своему усмотрению. Но на его поиски можно не тратить времени. И трех артефактов хватит, чтобы дать богам знак, что помощь пришла и пора сбросить оковы. Остальное они сделают сами.
– Но зачем нам выпускать на волю этих безумцев? – подала голос Хлоя, воспользовавшись паузой в рассказе мага. – Судя по тому, что ты сказал, боги Селевра – шайка беспринципных маньяков, которые ни перед чем не остановятся ради собственных забав. К тому же они, наверное, пребывают в изрядном бешенстве после стольких лет магического плена. Не сотрут ли они Селевр в порошок, после того как вырвутся на свободу?
– И я когда-то так думал, – ответил маг. – Однако во время последнего ритуала моего сознания коснулся Селевр, не планета, а один из богов – глава пантеона. Он позволил мне увидеть произошедшее многие века назад его глазами. На какой-то миг я стал самим Селевром.
– Да, а после добрую сотню лет был слюнявым идиотом, ходящим под себя, – добавил Ильрохир, дабы охладить восторженное настроение мага.
– То была необходимая плата, – с достоинством возразил маг. – Мой разум соприкоснулся с божественным. И выдержал испытание. Если бы Селевр того пожелал, он выжег бы меня полностью. Однако не это было его целью. Он, напротив, стремился донести до нас понимание происходящих в мире процессов. И выбрал для своей цели единственного смертного, который был в состоянии принять и осмыслить божественные откровения. Пока мое тело, как выразился наш уважаемый принц, являло собой слюнявого идиота, душа находилась в темнице Ветровых Вериг, где я удостоился чести лично познакомиться с Хранителями. Не буду вдаваться в подробности своего времяпрепровождения в кругу высочайших сущностей. Отмечу лишь, что их нельзя оценивать мерками нашего ограниченного разума. Одно могу сказать наверняка: маги древности ошиблись в своих выводах. Как оказалось, произошедшие в мире катаклизмы, изменившие облик планеты, стали суровой необходимостью. Предыдущий пантеон пренебрегал своими прямыми обязанностями и был смещен. Новым же богам досталась нелегкая задача по проведению, так сказать, капитального ремонта. Вынужденные меры не сделали их популярными среди паствы и привели к тому, что мы сейчас имеем. Я же переосмыслил прежние знания. Мне собственными глазами довелось увидеть бурлящую в сердце планеты магму, не имеющую возможности вырваться наружу. Не вижу смысла читать вам лекцию по устройству планеты. Скажу лишь одно: еще один сдерживающий ритуал приведет к гибели всего мира.
Члены отряда потрясенно молчали. Некоторые даже представить не могли, что вся их деятельность под началом Ильрохира имела столь глобальный характер.
– Спасители мира, ну надо же. – Саркастичная усмешка Вельда разбила тяжелую тишину. – Никогда бы не подумал, что удостоюсь подобной чести.
– Это сложно принять так сразу. Однако, боюсь, у нас нет времени в тишине и прохладе постигать величие нашей роли в мировой истории, – сбил пафосный настрой принц. – Наша с вами задача проста и прозаична. Нам нужно выкрасть еще один артефакт, взобраться на гору и обеспечить Феандиру необходимую поддержку в проведении ритуала. Упиваться собственной значимостью мы будем уже дома, сидя у камина и потягивая молодое этилийское. Конечно, после того, как вернемся домой.
– Если вернемся, – вставил хмурый Амрольд. – Как-то легко дались нам предыдущие задания.
Тали хотела поспорить, что не такими легкими и простыми были эти задания для некоторых членов отряда. Но после короткого раздумья все же согласилась с наставником. Все они живы и практически здоровы. В нескольких шагах от цели. Неужели скоро все наконец закончится? Ее клятва будет исполнена и она сможет вернуться к мужу? Туманной и нереальной казалась Тали сама мысль о семейной жизни с Даром. Будто со времени их свадьбы прошел не один десяток лет. Ждет ли он, как обещал? Не забыл ли ее в объятьях какой-нибудь расторопной придворной дамы, более искушенной в любви, нежели Тали? Рад ли будет их встрече, если таковая все же случится?
– Наша с вами задача проста… Всего лишь выкрасть артефакт… Самое сложное позади…
Тали металась по номеру высшего разряда, в бешенстве сжимая кулаки и передразнивая принца. Свидетельницей ее буйства была Хлоя, которая спокойно разливала в кружки чай.
– Вот ведь… Вот ведь сволочь какая! Хлоя, ты только подумай! Это, оказывается, проще простого! Сущий пустяк! Да вообще безделица!
Девушка разразилась истерическим хохотом.
– Тали, не нагнетай. Присядь. Выпей мятный чай. Он успокаивает.
Эльфийка подняла чашку, любуясь тонким фарфором. Стенки изящной чашки на просвет являли чудесную роспись, видом которой и наслаждалась Хлоя. Чайный сервиз, без преувеличения, был произведением искусства. Для дорогих гостей из Этилии хозяин гостиницы не жалел лучших своих запасов.