– Хлоя, достаточно!
Тали пришла в себя в собственной постели. Нос зажимала чья-то рука, рот был накрыт чужими губами. Она замотала головой, пытаясь избавиться от мешающих дышать прикосновений. Девушку тут же отпустили. Над ней склонился Вельд, лицо которого выражало обеспокоенность и облегчение одновременно. Неужели волновался за какого-то никчемного человека? Маловероятно. Наверное, показалось. Просто очень хотелось верить, что среди ее окружения есть хоть кто-то, кому не наплевать на нее.
Вокруг кровати толпились эльфы.
– Ты как? – спросил Вельд.
Тали кивнула, давая понять, что жить будет, и закашлялась. Мужчина положил ей под голову подушку, накрыл одеялом.
– Хлоя перестаралась. Видимо, силы не рассчитала.
Тали хотела ответить, что Хлоя как раз таки правильно рассчитала силы, ровно настолько, чтобы навсегда избавиться от нее. Ни для кого не секрет: эльфийка люто ненавидит ее. Но сдержалась, сказав только:
– Спасибо за помощь.
Через несколько минут в комнате появилась эльфийка, белая от едва сдерживаемого бешенства, с поджатыми губами и подрагивающими ноздрями. Бросив на Тали злобный взгляд, растянулась на кровати. Следом за ней вошел Амрольд, приблизился к эльфийке:
– Первое предупреждение, Хлоя. Если подобное повторится, будешь объясняться с Ильрохиром.
– Амрольд, я… – подскочила она.
– Достаточно! Ты поняла меня?
– Да. Этого больше не повторится, – покорно ответила эльфийка, склоняя голову.
Амрольд вышел к началу прохода между койками и скомандовал:
– Всем построиться.
Бойцы молниеносно вытянулись в ровную шеренгу.
Раздраженный наставник прошелся перед строем.
– Нас собрали здесь ради общей цели. Все мы пришли в отряд добровольно, отказавшись от прежней жизни, семьи, друзей. Вы знали, на что идете. Теперь этот отряд – ваша семья; члены отряда – ваши братья и сестры. Впереди нас ждут опасные, трудновыполнимые задания, и, уходя из Этилии, я хочу быть уверен, что каждый из вас прикроет спину своего товарища, станет тащить его, раненого или умирающего, сколько потребуется. Я хочу быть уверен, что могу рассчитывать на вас, что все мы можем рассчитывать друг на друга. Случившееся сегодня недопустимо. Подло убивать побратима, нападая со спины. Я не запрещаю поединков, если нет иного пути разрешить спор. Но поединок должен быть честным. Хлоя, если у тебя есть претензии к Тали, вызови ее на бой. Но не сейчас, а когда она будет готова противостоять тебе.
Эльфийка кивнула.
Амрольд подошел к Тали.
– Ты расслабилась и позволила врагу подобраться к тебе. Но хуже всего то, что ты не пыталась отбиваться, хотя могла бы, а сразу сдалась. Это едва не стоило тебе жизни. Завтра будем отрабатывать контрприемы.
Девушка тоже кивнула.
– Дамы, завтра две дополнительные мили. Бежите вместе. Для укрепления командного духа. А теперь всем спать.
– Бей затылком! Сильнее! Вельд, не поддавайся! Тали, для чего тебе боги локти дали? Нет, не для того, чтобы ими махать. Ты сейчас похожа на одну птицу. Забыл название.
– Орел? – подал голос Вельд.
– Нет. Вспомнил, курица! Ты курица, Тали! Выворачивай ему кисть, как я показывал. Так, достаточно. Все, разошлись. Тали, бери нож. Порезалась? Да что ж такое!
Далее последовал поток брани, причем половина слов оказалась неизвестна девушке, но, судя по тому, с какими интонациями наставник выдавал одну тираду за другой, это могли быть только ругательства.
– Иди сюда. Дай руку. Просто царапина, сейчас перевяжем. – Амрольд туго обмотал ее ладонь бинтом. – Как ты умудрилась пораниться? Отвечай внятно, я не понимаю, что ты там бормочешь.
– Он острый, – буркнула Тали.
Успокоившийся было эльф поперхнулся, после чего заорал:
– Конечно! Это же оружие! Боевой нож, а не веретено! Чем я провинился перед Ильрохиром? За какие грехи он навязал мне такую бездарность? Что я из тебя смогу сделать, если ты собственным ножом чуть не убилась? Ты оружие в руках держала когда-нибудь?
– Держала, – понуро ответила Тали, мечтая провалиться сквозь землю.
– Когда хлеб резала?
Это было уже слишком. Тали вскинула голову, выпрямилась.
– Когда убивала!
– Да ладно! И кого же? Спящих младенцев? Слепых котят? Ты бездарь, бестолочь, жалкий, никчемный человечишко! Ты необучаема! Понимаешь это? Я зря трачу на тебя драгоценное время. А теперь убирайся с глаз моих! Куда поплелась? Пробежка десять миль с полной выкладкой. Вперед!
Когда девушка скрылась из виду, Вельд подошел к наставнику.
– Зря ты так, Амрольд. Она не бездарь. Вчера Сарт показывал ей, как незаметно доставать нож. Ты же знаешь, как он управляется с ножами, словно родился с ними. И у нее получалось, причем неплохо. Видимо, сегодня хотела показать, чему научилась.
– Показала. Я оценил, – рассмеялся Амрольд. – Вельд, я знаю про Сарта и его уроки. Пусть продолжает, ей только на пользу. И она действительно не бездарь.
– Так какого ты…
– Мне нужно расшевелить ее, разозлить. Я хочу, чтобы она выложилась на полную, вспомнила все, что умела раньше. Ты помнишь, какой была Ева? Вот то-то же. А на что стала похожа?
– Мне кажется, Тали не Ева. Я с первого дня за ней наблюдаю. Да, сходство есть, но только внешнее. Жесты, интонации, поведение – все другое. Это совершенно другой человек.
– Ильрохир абсолютно уверен, что это один и тот же человек. А у меня нет причин не верить ему. Он редко ошибается.
– Не слишком жестко ты с ней обошелся? – Вельд пытался скрыть беспокойство, но у него плохо получалось. – Вторая пробежка за день, да еще дистанцию увеличил.
– В самый раз. Через неделю я планирую несколько дней гонять вас по лесам без сна и отдыха, так что пусть готовится. С завтрашнего дня дистанция вдвое больше.
– Какой ты добрый! Прямо мать родная.
– Стараюсь, сынок, стараюсь. А теперь, раз уж прекрасная дама покинула нас, давай-ка немного разомнемся.
– Тали, держи захват! Хорошо. Хорошо! Достаточно. Не стоит отрывать Келу руку, она ему еще пригодится, когда он будет твою шкурку из передряг вытаскивать. Разошлись. Молодец, Тали! Можешь же, когда захочешь! Да-да, не ослышалась, молодец. Погордись собой пару минут, потом продолжим.
Тали плюхнулась на холодные плиты тренировочной площадки. Рядом расположились эльфы, пользуясь короткой передышкой. Келем, потирая плечо, улыбался девушке. Та сияла, словно начищенная медаль. Первая за три недели похвала от наставника. Сказал как золотым одарил. Настроение у эльфов было приподнятое. Келем сидел рядом с Тали и травил очередную байку.
– Было это полтора столетия назад. Я тогда входил в состав нашего посольства в Каристане. Это такое маленькое королевство на границе с Сарити, – пояснил он девушке, предположив, что та едва ли бывала дальше Белояра. – Погода там отвратительная. Днем потеешь от жары, ночью дрожишь от холода. Местность унылая. Сплошь камни да песок. Делать особо нечего. Развлечений никаких. Ни тебе кабаков, ни курилен. Знай только пей весь день травяной отвар да гляди на тощих собак. От скуки я решил приударить за какой-нибудь каристаночкой. И мне развлечение, и ей впечатлений на всю ее короткую жизнь. Да только вот беда! На приемы к королю одни мужики ходили. Ни одной женщины. Стал бродить по городу, присматриваться. Думаю, встречу какую-нибудь девицу, прослежу за ней, а после красиво поухаживаю.
– Ты это умеешь, – рассмеялась Хлоя.
– А то! Так вот, брожу я по улицам, весь из себя красавец. Диво дивное, чудо заморское. Солнце печет, зной неимоверный. Час хожу, обливаясь по́том, другой. И хоть бы одна женщина попалась навстречу! На улицах лишь мужики да детвора. Странный город, думаю. Но раз дети есть, должны быть и бабы. Куда они делись все? Загадка какая-то.
– От тебя попрятались, – предположил Сарт. – Заметили твой боевой пыл и от греха подальше засели по домам, пока дурной эльф не угомонится.
– Мне примерно так и объяснил один каристанец, что при посольстве работал. Посоветовал до базара прогуляться, туда, говорит, женщины могут ходить без сопровождения. Пошел я на базарную площадь. А там толпа каких-то странных существ, замотанных в черные балахоны с головы до пят. Только глаза наружу выставлены, все прочее тканью закрыто. Что, думаю, за народ такой чудной? Может, какой монашеский орден? Присмотрелся, один взгляд поймал, другой. И вдруг меня осенило. Вот ведь они! Женщины!
– И тут могучий Кел не растерялся, схватил первую попавшуюся даму, перекинул через плечо и помчался в посольский дом, чтобы полюбить там долгожданную красавицу так, как только он один и умеет, – продолжил за Келема Сарт.
– А прибыв в посольский дом, принялся разматывать черные тряпки, сгорая от любовного жара, – вступила Хлоя. – Мотал-мотал, мотал-мотал и размотал, наконец!
– Размотал – глядь, а перед ним мужик стоит, здоровенный, волосатый, – не остался в стороне Тан. – И как примется этот мужик любвеобильного Кела плеткой по спине охаживать, чтобы на чужих женщин не зарился да планов коварных не строил.
– Дураки вы, – беззлобно сказал Келем, когда все отсмеялись. – Такую историю испортили.
– Так дала тебе хоть одна каристанка?
– Нет, – ответил Келем, чем вызвал очередной взрыв хохота.
– Навеселились? – поинтересовался Амрольд. – Отдохнули? Теперь продолжим. Все в круг. Тали, Хлоя, в центр.
Пятеро эльфов встали по краям воображаемого круга, в центре которого находились девушки.
– Тали нападает, – пояснил наставник, протягивая нож, – Хлоя защищается. Начали.
Тали старательно делала выпады, которым научил Амрольд, Хлоя блокировала, проводила захваты и контрприемы, наставник комментировал. По команде девушки поменялись ролями. Хлоя стиснула в ладони рукоять ножа, сверкнула глазами. Выпады ее оказались резкими и стремительными. Нож мелькал перед Тали с такой скоростью, что видны были только размытые полоски, создаваемые движением руки эльфийки. Девушка с огромным трудом уходила от атак. Об отработке приемов не могло быть и речи. Все, на что хватало умения Тали, – уклоняться от летящего в нее оружия.