– Вы двое, со мной, – коротко бросила своим подчиненным Валир. – Остальным следить за этим сбродом. Если кто дернется, стреляйте без промедления.
Королева в сопровождении двух эльфов направилась к магическому кругу. Идти было всего ничего. Несколько шагов.
– Назад! Назад, безумцы! – закричал маг. – Любой, кто войдет в круг, погибнет!
Сопровождавшие королеву эльфы замерли в нерешительности в шаге от изломанного магией пространства. Но не Валир. Она и не думала останавливаться.
– Любой, кроме меня, Феандир. Твои заклятья не властны надо мной.
Королева свободно пересекла полосу дрожащего, мерцающего воздуха, расступившегося перед ней, на ходу обнажая короткий меч. Она прокрутила его в руке, рисуясь своим мастерством, и сделала выпад в сторону брата. Ильрохир отступил на шаг.
– Ну же, братец, подойди и обними меня, ты ведь соскучился, не так ли? – с притворной нежностью пропела королева. – Почему же ты убегаешь от меня? Тебе нужна моя кровь? Так возьми ее. Если сможешь, конечно.
– Я не буду драться с тобой, Валир. Оставь свои глупые шутки!
– Это не шутки, братец, – ответила королева, поигрывая мечом.
С оружием в ее руках творилось что-то неимоверное. Меч ловко описывал круги и восьмерки. Управляться с ним эльфийка умела не хуже любого из отряда Ильрохира.
– Пришла пора положить конец нашему затянувшемуся противостоянию. Наконец-то нашелся достойный повод. Я устала от твоих интриг, хитрый ублюдок! Устала от твоей ненависти, устала ждать, когда за мной в очередной раз явятся подосланные тобой убийцы. О, прошу, не делай такое изумленное лицо! Неужели ты думаешь, что я глупее тебя?
– Валир, ты бредишь! – воскликнул принц, пораженный словами сестры. – Я не испытываю ненависти к тебе! Я никогда, слышишь, никогда не желал тебе зла! И уж тем более не подсылал убийц.
– О, неужели? А те двое, что проникли в мои покои в ночь после твоего отъезда, продемонстрировали обратное. Намерения их были более чем однозначны, равно как и признание. Под пытками они сознались, что их наставлял ты, дорогой братец. Заодно поведали, куда и с какой целью ты направляешься.
– Не понимаю, о чем ты, – с непритворным удивлением произнес Ильрохир. – Я никому не отдавал подобных приказов. Да, в твоей охране были мои люди. Но их единственной задачей являлось оберегать тебя от возможных покушений. И уж точно они не были в курсе целей моего отъезда. Валир, прошу, опусти меч. Я вернусь в Этилию с тобой. И готов предстать перед Высоким Собранием. Я скажу, что никакого заклятия не существует, что это была моя выдумка. К демонам ритуал! Если ты считаешь, что миру должен прийти конец, так тому и быть. Я смертельно устал от всего этого. От твоей враждебности, твоего презрения. Я делал все с одной целью: спасти тебя. Возможно, от себя же самой. Да плевать мне на этот мир, если единственное родное существо ненавидит меня настолько сильно, что готово убить.
– О боги! – Лицо королевы исказила презрительная гримаса. – Умоляю, Ильрохир, умолкни! Твои признания в братской любви и верности неимоверно пошлы!
Принц горько рассмеялся.
– Но это правда, Валир! Ты моя сестра. Кого мне еще любить, как не тебя? Я не знал матери. Она умерла, дав мне жизнь. Я не успел узнать отца. Он закрылся в мире собственных грез и воспоминаний и практически не замечал меня. У меня были только ты и Даэмриль. Теперь же остались лишь мы с тобой из всего рода эн’Лаэт. Неужели ты забыла, как я пытался завоевать твое расположение, едва появился в Эйтилиэне? Я следовал за тобой тенью, как верный пес. Но ты всегда была холодна и неприветлива. Мне казалось, ты станешь уважать меня, стоит только начать приносить пользу тебе и Этилии. И я стал лучшим в своем деле. Я ждал твоего одобрения, но не дождался его. Я надеялся, со временем ты смиришься с самим фактом моего существования, однако этого не случилось. Я привык к твоей неприязни и научился отвечать на колкости. Не скрою, временами мне доставляло немалое удовольствие выводить тебя из себя. Так я хотя бы знал, что ты испытываешь ко мне хоть какие-то чувства. И, направляясь сюда, я собирался просить освобожденных богов лишь об одном: даровать тебе прощение и сохранить жизнь.
– Какая глупость! – скривилась Валир. – Не думал же ты, что я позволю провести ритуал?
– Я наивно полагал, что ты об этом ничего не узнаешь и все будет как прежде: твоя холодность, твое презрение и мое стремление защитить тебя от тебя же самой.
– Послушай, Ильрохир, – королева утомленно провела рукой по лбу, – даже если допустить, что ты верен мне и убийц подослал кто-то другой (врагов у меня предостаточно), это не меняет сути. Мир слишком тесен для нас двоих, и, где бы ты ни был, я все время чувствую, как ты дышишь мне в затылок. Я читаю на твоем лице планы по захвату власти. Моей власти. Я не слепая и вижу, как растет твое влияние на Высокое Собрание. Знаю, пройдет какой-нибудь десяток лет, и Собрание велит уступить трон тебе как более достойному правителю. Прости, но я не могу допустить такого. Этилия – это я. Так было всегда и так будет впредь. Ты не получишь королевского венца до тех пор, пока я жива. А посему предлагаю разрешить спор так, как решали его на заре времен наши предки. Я вызываю тебя на поединок. Тот, кто останется в живых, получит корону.
– Я не буду драться с тобой, Валир. Мне не нужна корона. Но если ты по-прежнему жаждешь моей смерти, не буду усложнять тебе задачу. Ты моя королева, и лишь тебе позволено казнить или миловать. Моя жизнь в твоих руках.
Принц отстегнул перевязь с мечами и бросил ее к ногам венценосной сестры, после чего опустился перед ней на колени и склонил голову.
Несколько томительных секунд Валир смотрела на брата, задумчиво хмуря высокий лоб.
Тали в оцепенении ждала, когда скатится на траву голова эльфийского принца, оказавшегося не готовым к тому, чего он сам требовал от подчиненных, – полному отречению от мирских привязанностей, способных помешать освобождению Селевра. Более того, избравшего целью не спасение мира, как это преподносилось команде, а заботу о благополучии сестры, своей королевы, которая считала его соперником и ненавидела всем сердцем. Ильрохир поставил на кон их жизни ради собственных интересов и теперь готовился принять смерть от руки единственного существа, которое было по-настоящему дорого ему.
– Прощай, Ильрохир, – прошептала Валир и занесла меч над головой принца.
Одновременно с ней взмахнул рукой Феандир, и, повинуясь его жесту, время замедлило ход.
Воздух задрожал, зазвенели незримые струны, будто несколько сотен рук взвели невидимые луки, и беспощадные стрелы рвались освободиться от нечеловеческой силы натяжения, чтобы неудержимой волной захлестнуть горную поляну, уничтожая все на своем пути.
– Действуй, сын Этилии! – крикнул Феандир.
Сначала никто не понял, кому был адресован призыв мага.
А потом девушка заметила, как медленно, повинуясь чужой непреодолимой воле, ложится в ладонь Амрольда припрятанный в рукаве кинжал, как плавным взмахом руки наставник посылает его в сторону зачарованного круга, как тонкое, остро заточенное лезвие легко рассекает ткань королевской блузы в районе лопаток.
Короткий удивленный вскрик королевы, и время помчалось в привычном темпе. С сухим щелчком разрядились эльфийские арбалеты. Амрольд зашатался, но устоял на ногах.
– За Селевр, – чуть слышно прохрипел он и рухнул на колени, после чего завалился набок.
Келем бросился к наставнику, приподнял его голову. Амрольд был мертв.
Гвардейцы королевы помчались в сторону ритуального круга. Но ни один из них не пересек магической линии. Едва вступив в полосу искривленного пространства, они вспыхнули за секунду, как спички, и порыв ветра развеял пепел – все, что осталось от охраны Валир.
Ильрохир прижимал к себе тело сестры, гладил ее волосы. Сквозь его прикрытые веки лились слезы. Он что-то неразборчиво шептал Валир, но она уже не слышала брата.
– Ильрохир, прекрати! Ты жалок! – резко сказал маг.
– Феандир, сделай же что-нибудь! Спаси ее! – взмолился принц.
– Дай-ка!
Феандир принял из рук принца тело королевы. Вынул кинжал и уложил ее спиной на примятую траву. Монаршая кровь, не сдерживаемая больше ничем, хлынула на землю, щедро орошая ее. Магическая черта заискрила и растаяла.
– Я не хотел этого! Клянусь богами, я не желал ей смерти! Феандир, верни Валир! Я сделаю все, что пожелаешь! Дам тебе все, что захочешь! Только верни ее.
Принц прижал к груди холодную руку королевы. Валир казалась безмятежной, ее лицо, с которого сошла тяжелая маска презрения, разгладилось и посветлело. На ложе из полевых цветов покоилась эльфийская королева, глядя на которую становилось ясно, что молва о ее красоте не была пустым звуком.
– Все закончилось, Ильрохир, все закончилось, – произнес маг и потрепал принца по плечу. – Ты справился со своей задачей, сын Этилии. Вы все справились. Я не забуду этого. Ваши жертвы будут вознаграждены.
– О чем ты говоришь, Феандир? – закричал принц. – Валир мертва! Все это больше не имеет смысла.
– Ты ошибаешься, Ильрохир. Все как никогда наполнено смыслом. Каждый из вас выполнил предначертанное. Ты разочаровал меня, не скрою. Я так долго наставлял и подталкивал тебя к принятию правильных решений. А ты сдался в самый последний момент. И ради чего? Ради благополучия женщины, которая презирала и ни в грош тебя не ставила. Но у меня был запасной план на случай, если твоя рука дрогнет. Несколько запасных планов. И моему кинжалу – четвертому артефакту – нашлось применение. Но, признаться, я не ожидал от тебя подобного. Ты довольно умело скрывал свои братские чувства. Я думал, что ваша вражда взаимна, что ты метишь на место сестры и будешь рад любой возможности избавиться от нее. Валир говорила правду про убийц. Их подослал я. Мне ничего не стоило внушить им, что приказ отдал ты. Меня устроил бы любой исход. Убей они Валир, твоя кровь сгодилась бы для ритуала. Промахнись – и это н