аправило бы ее по твоему следу и привело сюда, что, собственно, и произошло. Однако я полагал, удар нанесешь ты. Как же я ошибся в тебе, мой мальчик! Столько лет вести тебя к главной цели – и так просчитаться! Мои сестры предупреждали: не стоит недооценивать людей, равно как и переоценивать их. Люди слишком подвержены эмоциональным порывам. Но ты всегда казался таким сдержанным, вот я и позабыл, что ты наполовину человек. Настолько ловко ты влился в этилийское общество, перенял все их повадки. Всегда невозмутимый и расчетливый, ты тщательно маскировал свою человеческую суть.
– Кто ты? – потрясенно спросил Ильрохир.
– Ну наконец-то! А я все гадал, когда же ты задашь этот вопрос, – усмехнулся маг. – Позволь представиться. Бог Селевр собственной персоной. Ты слышишь фанфары? Нет? И я не слышу. Странно, не правда ли?
– Ты обезумел, Феандир, – скорбно покачал головой принц. – Мне жаль, что так случилось. Я слишком много на тебя взвалил, слишком многого требовал. Прости, я не подумал, что с тобой может случиться подобное. Ты, как и Валир, прожил долгую жизнь, на твою долю выпало чрезмерное количество потрясений. Это проклятье всех эльфов. Если мы не умираем, то сходим с ума. Такова цена долголетия. Обещаю, что позабочусь о тебе, Феандир.
Маг оглушительно захохотал, и, вторя ему, содрогнулась земля.
– Глупый мальчишка! Глупый, но добрый! Я не забуду твоей доброты, хоть она сейчас и некстати. Ведь это из-за меня ты лишился сестры. Но я никогда ничего не забываю. И за зло плачу злом, а за доброту – добротой. Десятикратно. Не сомневайся. А теперь не мешай мне насладиться моментом, которого я ждал без малого две тысячи лет.
Маг развернулся в сторону Келема, Тана и Тали, вскинув руки.
– Дамы и господа, то, ради чего вы явились сюда, свершилось! Позвольте же возвестить о приходе богов Селевра!
После этих слов на плато возникли размытые очертания человеческих фигур, которые стремительно обретали четкость. Мужчина и три женщины шагнули из пустоты в спасенный мир.
– Переигрываешь, Селевр! Никогда бы не подумала, что ты увлекаешься творчеством ярморочных скоморохов, – сказала старшая из женщин.
Не то чтобы она была старой. Возраст не оставил следов на божественном лике. Но она казалась опытней и мудрее своих спутниц. Они держались за руки, ни капли не похожие друг на друга. Говорившая была выше ростом, имела темные волосы и темными как ночь глазами смотрела на мир. От нее веяло холодом и тленом заброшенных склепов, мрачной силой древних могильников. Мара, хозяйка мира теней, догадалась Тали. Богиня, уловив ее мысли, окинула девушку пронизывающим взглядом, отчего у той заледенела кровь, кивнула и улыбнулась. Так, должно быть, улыбается голодный нетопырь, вылетая на ночную охоту. Тали содрогнулась от потусторонней жути.
Средняя из женщин, обладательница пышных форм и доброго пухлощекого лица, заметив, что девушка готова умереть от ужаса, ткнула старшую сестру локтем в бок. Так Макошь – богиня материнства и плодородия – проявила сострадание к простой смертной. Мара стерла с лица пугающий оскал и перевела взгляд на старшего брата. О девушке она и думать забыла, по крайней мере, Тали очень на это надеялась.
– Да, любезный брат, твоя речь прозвучала довольно пошло, – подтвердила младшая богиня – Лада, в чьем храме венчались Дар и Тали. От сестер она отличалась тонкостью стана, обладала густой косой цвета спелого колоса и ясными голубыми глазами. Ее голос развеял смертельный холод, сковавший Тали.
– Какая жалость! Я так долго репетировал, но, видимо, напрасно, – счастливо рассмеялся Феандир, сжимая в объятьях каждую из женщин.
– Немного сноровки, и в следующий раз ты сможешь нас удивить, – пробасил могучий бородатый воин, Ветр, присоединяясь к обнимающимся.
– Мне кажется, мы слегка увлеклись и забыли, что не одни здесь, – заметила Мара.
– Действительно, – хмыкнул Ветр. – Селевр, ты не хочешь поговорить со своими друзьями? Невежливо держать их в неведении. Мы им кое-чем обязаны все-таки.
Маг неохотно выпустил из объятий брата и сестер и повернулся к принцу и его команде.
– Ильрохир, Келем, Тан, Тали, – поочередно обратился он к каждому, – считаю своим долгом объясниться с вами. Вы знали меня как Феандира, придворного мага и соратника принца Ильрохира. С Ильрохиром я знаком, пожалуй, дольше, чем с остальными, и гораздо дольше, чем прочим, морочил ему голову.
– Но ты не Феандир, – задумчиво произнес принц.
– Нет, – подтвердил маг. – Я старший Хранитель этого мира – Селевра. И зовусь так же. Настоящее свое имя я не могу вам раскрыть. Но в этом мире все живущие знают меня как Селевра. И вы называйте меня так. Много веков – если точнее, два тысячелетия – минуло с той поры, когда я свел знакомство с молодой и деятельной магичкой. Она была чудо как хороша собой, и я несколько увлекся ею.
– Непозволительно увлекся, – вставил слово могучий бородач. – Настолько, что затеял свадьбу на этом самом месте. И созвал нас, чем она и воспользовалась.
– Моя вина, – склонил голову старший из богов. – Но та магичка была невероятно хороша и весьма искусна, не только в магии, если вы понимаете, о чем я. Признаюсь, я потерял голову. И, как всякий влюбленный мужчина, позволивший себе размякнуть в объятиях любимой женщины, чрезмерно доверился ей. Как вы догадались, речь о Валир. Не буду вдаваться в подробности наших с ней отношений, скажу лишь одно: я открылся ей, а она меня предала. История стара как мир. Результатом моей доверчивости стало многовековое заточение моих брата и сестер и увеличившийся в разы магический потенциал известной вам коварной эльфийской особы. Сам я вырвался из заточения по чистой случайности. Молодой помощник ныне покойной королевы, некий маг Феандир, к слову, не обладавший особыми талантами, но умудрившийся с помощью связей и грубой лести проникнуть в круг избранных магов, во время проведения очередного сдерживающего ритуала не выдержал нагрузки и умер. Я не мог не воспользоваться появившейся возможностью и завладел телом бедолаги. Так я на много лет стал придворным магом эльфийской королевы. Она ни о чем не догадывалась, хоть и удивилась невесть откуда появившейся сообразительности и умениям некогда весьма посредственного выскочки. Благодаря тому, что я пусть и не сразу, но сумел вырваться из заточения, в мире удалось поддерживать относительный порядок. Однако возможности мои, как понимаете, были сильно ограничены, из-за чего этот мир медленно, но верно двигался к катастрофе. Благодаря вам ее удалось предотвратить. Планету, конечно, немного потрясет, и тут уж мы не в силах что-либо поделать. Но согласитесь, это лучше, чем полное уничтожение всего живого.
Повисла пауза, которую никто из эльфов не решался нарушить. Тали вообще старалась не то что не говорить, но и взглядом не встречаться ни с кем из стоящих перед ней существ. Ее разум упорно отказывался воспринимать происходящее. Она предпочитала считать незнакомцев людьми, наделенными недюжинными магическими способностями. Факты же упрямо свидетельствовали об обратном.
– Что же вы молчите? – раздался звонкий голос Лады. – Вы освободили нас, и в благодарность мы готовы исполнить ваши просьбы.
– Ильрохир? – обратился к принцу Селевр.
Тот встретился с ним глазами, затем перевел взгляд на неподвижное тело сестры. Бог покачал головой.
– Нет. Проси о чем угодно, но Валир мы возвращать не будем. Ее душа сейчас направляется в чертоги Мары и готовится предстать перед судом. Она обязана ответить за свое преступление. Не принимай отказ за месть обманутого мужчины. Валир посягнула на Хранителей, поставила под угрозу целый мир и понесет заслуженную кару. Могу лишь обещать, что мы выслушаем доводы твоей сестры, и, если они покажутся нам достаточно весомыми, ее душа, как и положено, уйдет на новый круг перерождений.
– А если нет? – Голос принца дрогнул.
– Развоплощение, – беспощадно ответила Мара. – И не взывай к милосердию, эльф. Мне оно неведомо. Скажу одно: суд будет беспристрастным.
Принц склонил голову.
– Ильрохир? – снова произнес Селевр.
– Мой старый друг и верный соратник погиб по твоей вине, – сказал принц. – Было бы справедливо вернуть хотя бы его.
Селевр перевел взгляд на Мару. Та на миг прикрыла глаза, прислушиваясь к себе. Затем обратила тяжелый взор на принца.
– Твоего друга давно ждут в моих чертогах. Та, кого он потерял много лет назад и с потерей которой так и не смирился. Было бы жестоко возвращать его к жизни. Он так упорно искал встречи со смертью, и смерть наконец пришла за ним. Пойми, эльф, сейчас я руководствуюсь его интересами. Не каждый смертный жаждет воскрешения. Тот, кто шагнул за грань, испытывает полную гармонию и свободу от боли. Амрольд счастлив, встретившись с возлюбленной. Неужели ты готов подвергнуть его новым мукам ради успокоения своей совести?
– Ты могла бы вернуть обоих, – упрямо возразил эльфийский принц.
– И сделаю это, когда придет их черед. Амрольд заслужил награду, как и любой из вас. И его наградой станет следующее воплощение. Вам еще доведется встретиться в этом мире, и ты убедишься в моей правоте.
– Тогда мне больше не о чем просить, – ответил принц.
– Неужели? – удивился молчавший до этого Ветр. – А как же безграничная власть? Благосклонность женщин? Несметные богатства?
– Всего этого у меня в избытке.
– Счастливчик! – рассмеялся бородатый бог.
– Я бы так не сказал, – отозвался Ильрохир. – Я хотел бы просить о том, чтобы грядущие потрясения минули Этилию, но вы приведете массу неопровержимых доводов, объясняющих, почему это невозможно. Так какой смысл в моих просьбах, если все они будут отклонены?
– Ты неправ, – возразил Селевр. – Этилия не пострадает. Но не потому, что такова твоя просьба. Во время последнего передела мира Этилии досталось сильнее, чем другим странам. В отношении нее наш замысел был воплощен еще до нашего заточения. Поэтому успокойся, Ильрохир, твое королевство грядущие перемены не затронут. Что до желания, прибереги его до поры до времени. Авось пригодится.