– Может, следует избавиться от него? – кровожадно поинтересовалась Тали.
– Не стоит. Я поступил бы так, не откажись он от своего плана. Но Тед поклялся, что больше не предпримет попыток навредить тебе. И я склонен ему верить. Знаешь ли, существуют такие клятвы, которые очень сложно нарушить.
– Поверьте, знаю, – хмыкнула Тали.
– Так вот, относительно устранения Теда. Мне это невыгодно. Его смерть повлечет за собой неизбежный передел власти со всеми сопутствующими неудобствами. Так что пусть все остается на своих местах. Этому миру и так не хватает стабильности.
Тали кивнула, давая понять, что согласна с позицией князя.
Через два дня после того, как в квартире Марисы состоялся сеанс связи с представителем другого мира, в три часа пополудни местного времени возле дома номер семнадцать на улице Белых жриц остановилась черная карета без опознавательных знаков. Из нее вышел высокий, крепко сложенный мужчина средних лет, по виду то ли мелкий чиновник, то ли не особо преуспевающий купец. Он вставил ключ в замок входной двери. Ключ сделал два оборота, после чего дверь распахнулась. Мужчина, не таясь, вошел в дом и сразу же проследовал на второй этаж. Открыл первую дверь. В комнате его уже ждали. В единственном кресле восседал незнакомый немолодой мужчина, ничем не отличавшийся от обычных горожан.
– Добрый день, ваше величество, – поприветствовал вошедшего немолодой мужчина.
Он даже не изобразил попытки подняться.
– Добрый, – вздохнул слегка обиженный монарх.
Кромак прошел к столу, положил на него шляпу, после чего уселся на стул.
– Напитков не предлагаю, так как сам являюсь гостем, – с иронией произнес немолодой мужчина.
– Как вы попали в дом? Дверь была заперта. Я только что убедился в этом. Магия? Технологии?
– Магия? – рассмеялся мужчина. – Что вы, нет. Пожалуй что технологии. Точнее, виртуозное владение отмычками.
Король снова вздохнул.
– Вы хотели меня видеть, ваше величество? И вот я здесь. Чем могу быть полезен?
– Как мне к вам обращаться? – спросил Кромак.
– Простите, не представился. Зовите меня Лис.
– Король Ильрохир обращается к вам так же?
– Совершенно верно, – ответил пришлый. – Таково правило моего ведомства.
Еще один тяжелый вздох.
– Что ж, пожалуй, начну, – сказал король. – Я пригласил вас, чтобы просить об одной услуге деликатного свойства.
– Я весь внимание.
– Речь пойдет о моей супруге – Марии Констабель, урожденной княгине Норнийской.
– Не имею чести быть с ней знакомым, ваше величество, – спокойно произнес Лис.
– Позвольте усомниться в вашей честности, – довольно резко возразил король.
В комнате повисло тяжелое молчание. Лис решился первым нарушить его:
– Что с ней теперь будет?
– Это целиком и полностью зависит от вас, Лис.
Кромак понял, что управление разговором перешло в его руки. И ему это нравилось. Наконец-то он чувствовал себя в своей тарелке, впервые с того момента, как пересек порог комнаты.
– Как ее раскрыли? В чем она ошиблась?
– Я бы не назвал это ошибкой. Моя супруга, как мне кажется, довольно неплохо подготовлена к полевой работе. Вы же так называете свою деятельность?
Лис кивнул.
– Но и я не дурак, – продолжил король.
– Я никогда не имел сомнений на ваш счет, ваше величество.
– Не буду вдаваться в подробности, но кое-что в поведении супруги казалось мне подозрительным. Нет, она ничем не дискредитировала почетное звание агента. Можете списать мои подозрения на развитую интуицию. Как вы наверняка знаете, я женился на Марии по велению отца. У меня был некоторый выбор, конечно, но она показалась мне самой достойной кандидаткой на роль королевы. Умная, сдержанная, приветливая, со спокойным, ровным характером. Я имел возможность понаблюдать за всеми претендентками. Мария выгодно выделялась на общем фоне. Всегда знала, что и когда следует сказать, а где лучше промолчать. Да и женщина она невероятно привлекательная. Я сделал ей предложение и не пожалел об этом. Потом, как водится, в столицу потянулся нескончаемый поток ее родни. Все они рассчитывали занять теплые места в Советах или министерствах. Я, конечно, пристроил желающих в меру их способностей. Но речь сейчас не о них. Я был увлечен супругой, но хотел иметь представление о ее личности от людей, хорошо с ней знакомых. Близких родственников у Марии не осталось. Батюшка с матушкой к тому времени с миром покоились в семейном склепе. А вот дальней родни было немало. Многие знали ее с младенчества. Я пообщался с родственниками. По-свойски. С кем выпил, кого на охоту свозил. И в результате семейных посиделок сложилась весьма противоречивая картина. Родня в один голос утверждала, что молодая княгиня была вздорным, избалованным ребенком, ни в чем не знавшим отказа. Повзрослев, она превратилась в капризную, истеричную женщину с изуверскими наклонностями. Кроме того, особым умом и здравомыслием не блистала. Но моя милая Мария – добрая и кроткая. О ее отзывчивости и сострадании в королевстве слагают легенды. Никакой грубости с придворными или челядью она себе не позволяет. Прислуга на нее молится. Ум ее острый как бритва. Она весьма эрудированна. Я неоднократно в этом убеждался. Идеальная королева, одним словом. Но никто из родни и мысли не допускал, что Мария – самозванка. Внешне она была точной копией княгини.
– Для нас это не представляет сложности, – прокомментировал Лис.
– Тогда я ни о чем таком не догадывался. Батюшка еще был жив, и меня не посвящали во все нюансы мироустройства. Поэтому я решил, что Мария по какой-то причине резко изменилась. Вы верите, что человек в один прекрасный день под воздействием не очень прекрасных обстоятельств может кардинально измениться в лучшую сторону?
– Никогда не сталкивался с подобным.
– Я тоже. Но решил, что исключения бывают. Пример у меня перед глазами. Так я думал до тех пор, пока на меня не обрушилась вся тяжесть королевской власти, а вместе с ней и доступ к секретной информации. Мне, конечно, неприятно было сознавать, что люди моего отца некачественно проделали свою работу. Но это неоспоримый факт. Я вынужден был расстаться с ними. На их место пришли молодые, идеально вышколенные кадры со свежим взглядом на многие вещи. За королевой стали следить. Так незаметно, как только умели. Вскоре обнаружилось несколько ее пособников. Я велел присматривать за ними, не предпринимая никаких действий. Просто наблюдать и собирать информацию. Под мою супругу создали отдельное ведомство. Сверхсекретное, как вы понимаете.
Лис кивнул и поинтересовался:
– Почему вы не избавились от нее?
– А зачем? – искренне удивился король. – Она меня полностью устраивает: и как жена, и как королева. Со своими обязанностями Мария справляется отлично.
– Что же изменилось?
– Вы ведь знаете, что сейчас происходит в нашем мире?
Лис кивнул.
– Я правильно понимаю, что вы отзываете всех своих агентов? – спросил Кромак.
– Только тех, кто на это согласен, – уточнил Лис. – Многие хотели бы остаться. Они обычные люди со своими страстями и привязанностями. Обзавелись семьями, делом, имуществом. Мы понимаем это. Раньше бы Министерство отдало приказ о зачистке, но времена меняются. Политика Министерства стала другой. Мы не будем устранять наших людей. Вас же это беспокоит?
– Не только. Видите ли, королева после долгих лет брака так и не родила наследника. Полагаю, вы знаете, что одной из обязанностей монархов является продолжение королевского рода. Это залог мира и спокойствия в стране. Нас проверяли маги. Мы оба абсолютно здоровы. В себе я и раньше не сомневался, поскольку мог уже убедиться в том, что мое семя жизнеспособно. И с королевой, как выяснилось, тоже все в порядке, она способна зачать и выносить ребенка, но по какой-то причине не желает становиться матерью.
– И это навело вас на мысль…
– У меня были разные мысли на сей счет. Возможно, ваша контора запрещает ей рожать наследника.
– Это не так, – опроверг данную теорию Лис.
– Хорошо. Возможно, она боится расправы с вашей стороны в случае неповиновения, что неоднократно случалось в истории нашего мира.
– Допускаю, что такой страх присутствует в сердце королевы, но вам следует разубедить ее. Я гарантирую: Министерство не поступит подобным образом с вашей супругой.
– Прекрасно, – кивнул король. – И, наконец, последняя теория. Мария Констабель изначально планировала вернуться на родину. И, вынашивая подобные планы, она не хочет иметь детей здесь, в этом мире. Какая мать сможет оставить свое дитя? Я имею в виду нормальную женщину с материнским инстинктом. Моя супруга любит детей. Я в этом уверен. Но не хочет иметь собственных. В этом у меня тоже нет сомнений.
– Чего же вы хотите от меня? – вскинул брови Лис.
– Убедите ее остаться, – ответил король.
– Вы серьезно?
– Абсолютно.
– Но мне показалось…
– Вам показалось, – прервал собеседника король. – Я не хочу расставаться со своей женой. Лучшей супруги мне не найти. Поверьте, я знаю, о чем говорю. Мария идеально мне подходит.
– Мы старались, – невесело усмехнулся Лис.
– И я вам признателен, – со всей серьезностью произнес Кромак. – Вы поможете мне?
– Я попытаюсь. Но свобода воли, знаете ли.
– К слову о свободе воли. Что будет, если я, скажем так, несколько ограничу свободу жены? На какое-то время, пока все не закончится?
Лис покачал головой.
– Это не поможет, ваше величество. Даже замуруйте вы ее в каземате без окон и дверей, мы найдем способ ее освободить. Поверьте на слово.
– Я верю, – погрустнел король.
– Поговорите с супругой по душам, ваше величество. Со своей стороны обещаю полное содействие в этом деликатном вопросе. Но если она вас не любит, вряд ли вы сможете ее удержать.
– Что ж, спасибо за совет. И за потраченное время.
Король поднялся. Лис последовал его примеру. Протянул руку. Кромак крепко пожал ее.
– Если вас нужно подвезти, мой экипаж к вашим услугам.