– Благодарю, ваше величество, но вынужден отказаться. И не запирайте за собой дверь, пожалуйста. Все-таки с замком пришлось повозиться.
Кромак улыбнулся и вышел. Через минуту черная карета без опознавательных знаков тронулась с места.
В столовой князя Ольхема висело тревожное молчание, нарушаемое шагами лакеев и стуком столовых приборов. Князь вяло ковырял в своей тарелке. Тали кусок не лез в горло, она лишь время от времени отпивала воду из бокала. Мирра с отвращением смотрела на еду. В последнее время ее мутило по утрам. Один Бран ел с аппетитом. Покончив с завтраком, он отложил приборы и поинтересовался:
– Я должен о чем-то знать?
– Нет! – одновременно рявкнули князь и Тали.
– Ладно, – пожал плечами молодой мужчина. – Не знаю, что с вами обоими творится, но, надеюсь, вскоре выяснится, что за муха вас укусила и какими будут последствия. На всякий случай напомню: я тоже живу в этом доме и хотел бы понимать, что в нем происходит.
Тали поставила локти на стол и спрятала лицо в ладонях.
– Дочка, держи себя в руках, – тут же отчитал ее князь.
– Я пытаюсь! – воскликнула девушка.
В столовой появился дворецкий.
– Прошу прощения, ваша светлость, только что королевский курьер доставил послание для княгини Вельской, – торжественно возвестил он.
Тали вскочила, опрокинув стул, и, путаясь в подоле, побежала к дворецкому. Ждать, пока тот чинно прошествует в ее сторону, она не имела сил. Девушка выхватила письмо, надорвала конверт. Посмотрела на князя.
– Король вызывает меня во дворец. Велено прибыть незамедлительно, – на одном дыхании выпалила она.
– Переоденься, – распорядился князь. – Я еду с тобой. Заложите карету! – крикнул он слугам.
Тали нервно мерила шагами приемную под неодобрительным взглядом королевского секретаря. Старый князь чинно восседал на стуле для посетителей.
– Тали, не мельтеши! – не выдержал он. – Сядь! Успокойся!
– Не могу, – простонала девушка, сжимая пальцы в замок. – Я так скоро с ума сойду! Долго нам еще ждать? – обратилась она к секретарю.
– Не могу знать, – последовал равнодушный ответ. – Его величество занят. Он осведомлен о вашем прибытии. Как только его величество освободится, вас пригласят.
Тали снова застонала и с удвоенной скоростью зашагала по комнате. Стена – окно, окно – стена. Снова окно. За окном сыплет мелкий противный дождь, пролетают первые в этом году снежинки. Но тают, не касаясь земли. Дороги – дрянь. Возле королевского дворца и в аристократических кварталах еще куда ни шло, а вот в остальных частях города вязкая липучая грязь. Туда лучше не соваться. От окон сквозит безбожно. Где сейчас Дар? В королевской тюрьме? Мерзнет, наверное. Хочется надеяться, это ненадолго, и скоро она сможет отогреть его в своих объятьях. Если, конечно, Лис не подвел и встреча состоялась. Если же обманул… Ох! Даже думать об этом больно. Окно – стена, стена – окно.
Наконец, двери королевского кабинета отворились.
– Княгиня, его величество готов принять вас, – степенно произнес королевский секретарь.
Князь с трудом поднялся.
– Прошу прощения, лорд Лестерский, но вас его величество не вызывал.
Ольхем покорно опустился на стул.
– Княгиня, прошу вас. – Королевский секретарь сделал приглашающий жест в сторону открытых дверей.
Тали вздрогнула и, преодолевая тяжесть в ногах, зашагала в указанном направлении. После того как она вошла в кабинет короля, двери бесшумно затворились.
Тали попыталась изобразить придворный реверанс, но дрожащие колени подводили ее. Кромак заметил состояние девушки.
– Оставьте церемонии, княгиня. Садитесь, – указал он ей на кресло.
Король явно не в духе, отметила девушка, устраиваясь в кресле.
– Я обещал вам вернуть супруга в обмен на услугу.
Тали напряженно кивнула.
– Свою часть сделки вы выполнили.
Тали громко выдохнула.
– Что ж, я тоже выполняю свои обещания. Держите.
Король через стол протянул сложенный пополам лист бумаги. Девушка схватила его трясущимися пальцами. Развернула. Прочла.
– Что это?
– Адрес вашего мужа.
– Это же на границе с Граннором! – воскликнула Тали.
– Все верно, – холодно ответил король. Температурой его голоса получилось бы заморозить воду в стоявшем на столе графине. – Там находятся королевские шахты, в которых добывают железную руду. Силами государственных преступников, естественно.
– Дар сослан на каторгу?! – пораженно воскликнула она.
– А вы бы хотели, чтобы его направили на морской курорт?
Тали почувствовала, как у нее потемнело в глазах.
Кромак, очевидно, понял, что переборщил с суровостью. Поднялся, наполнил стакан водой, поставил его перед девушкой. Она помотала головой.
– Пейте, княгиня. Это приказ, – уже более мягким голосом велел король. – Пейте же! Вы белая как мел. Не хватало еще, чтобы вы в обморок свалились.
Стакан танцевал в руках Тали, она чуть зубы не отбила о его грани, пока выполняла повеление монарха.
– Успокойтесь, княгиня, – поморщился Кромак. – Не ожидал от вас подобной реакции, если честно. С вашим-то богатым на авантюры прошлым. Не переживайте так, ваш муж в порядке. Я оставил четкие распоряжения на его счет. И не машет он кайлом в рудниках. Сослан на поселение. В село Лихоборы. Да вы и сами видите. Тут все написано.
Тали взяла себя в руки, еще раз перечитала текст записки.
– Это далеко?
– Дней пять пути. По хорошей дороге. Но их сейчас развезло, так что рекомендую повременить с вояжем, пока снег не выпадет.
Тали отрицательно качнула головой.
– Ваше право, – прокомментировал ее жест Кромак. – Я вас больше не задерживаю. Приятной дороги. Дару привет не передаю. Причину вы понимаете. Надеюсь, больше с вами не увижусь. При дворе появляться не советую. Ни вместе, ни по отдельности. Всего хорошего.
Глава 15
Белоярское королевство
До поселения оставалось всего ничего, уже показались вдалеке соломенные крыши изб и тонкие ленты печного дыма, как конь сбавил шаг и начал припадать на заднюю ногу. Тали выругалась сквозь зубы и спрыгнула из седла на раскисшую от дождя дорогу. Хлюпая по грязи, обошла коня, заставила поднять ногу, осмотрела копыто. Подкова слетела. Дальше придется идти пешком.
Она плотнее надвинула капюшон и побрела в сторону села, ведя коня на поводу. Ноги застревали в грязи, каждый шаг сопровождался чавкающим звуком, когда мокрая глина нехотя выпускала сапог. Пару раз она едва не упала в размытую колею. Споткнувшись снова, Тали в раздражении вскинула голову и принялась излагать небу свои претензии относительно жизни в целом и погоды в частности.
Рядом восхищенно присвистнули. Тали развернулась на звук. В нескольких шагах от нее стояла телега. Сидевший в ней молодой парень с радостным изумлением разглядывал девушку.
– До чего же вы складно изъясняетесь, барышня! Я заслушался было. Отродясь не слыхивал, чтоб благородные мамзельки так богов костерили. Жаль, грамоте не обучен, непременно записал бы.
– Много вы на своем веку благородных мамзелек встречали, сударь? Сдается мне, они редкость в этих краях.
Парень развеселился:
– Ваша правда, барышня, вы, почитай, первая. Да и сударей здесь днем с огнем не сыскать. Все больше простые мужики да каторжные. А у вас случилось чего?
– Случилось. – Тали кивнула в сторону коня.
– Охромела кобылка ваша?
Жеребец наградил крестьянина недобрым взглядом. Тали с трудом сдержала усмешку.
– Да. Перековать надо. Нет ли здесь поблизости кузнеца?
– Как не быть, есть конечно. Вон там. – Парень указал в сторону села. – Забирайтесь ко мне, довезу. Лошадку вашу только привяжу.
– Я сама. Норов у него больно крут. Чужих не подпускает.
Тали привязала коня к телеге и забралась на козлы.
– Как вы, барышня, в нашей глуши оказались, да еще одна-одинешенька? Таким, как вы, вроде не положено без спутников странствовать.
– К мужу еду. А что без сопровождения, так я по тракту с обозом шла. Он в соседнее село повернул. Мне уже немного оставалось, да конь подкову потерял. Это же Лихоборы там?
– Они самые. А муж ваш, стало быть, из наших краев родом? Странно, не встречал я в Лихоборах никого, кто бы вам в мужья сгодился.
Тали лишь пожала плечами, оставив вопрос без ответа. Но парень не думал успокаиваться. Очевидно, жизнь не радовала его яркими событиями, поэтому любое новое лицо среди собственного унылого существования, любая новая история о хитросплетениях чужих судеб были для него сродни выступлению бродячих артистов. Давали возможность отвлечься от монотонности сельской жизни. Или просто болтливый попутчик попался, который, будь на месте Тали какой-нибудь крестьянин, обсуждал бы с ним урожай репы и цены на овес. Но телега на ходу, везет в нужную сторону, и на том спасибо.
– Нет, нету вашего мужа в Лихоборах, – сам ответил на свой вопрос парень. – Уж не к каторжному ли вы едете?
Тали нехотя кивнула.
– Ну дела! Такая красавица – и к каторжному! Это ж какая любовь должна быть?
Тали скрипнула зубами. Она уже пожалела, что согласилась принять помощь. Лучше бы грязь месила, чем откровенничала с первым встречным. Не настолько уж она и барышня, не размокла бы. Спасибо Амрольду, в свое время она по такой грязи вдоволь на пузе поползала.
Возница все не унимался:
– А может, вы с бумажками на развод к мужу-то едете? Говорят, жрецы позволяют браки расторгать, если один из супругов сослан на рудники и срок ему большой дали. Не по-людски это, конечно. Но вы женщина молодая, красивая, незачем вам жизнь портить. Может, еще найдете кого получше.
Тали оставила эту версию без подтверждения, как и все последующие. Фантазия у парня была такая, что хоть сейчас романы пиши. Детективные. Жаль только, грамоте он не обучен.
Телега меж тем въехала в заваленный разнообразным ломом сельский двор с бревенчатой избой и широким сараем, в котором, по всей вероятности, ра