ак, чтобы в ближайшее время Тали не рассталась с жизнью. Эльф усилием воли погасил полыхавшее в глазах пламя и продолжил уже привычным, немного менторским тоном:
– Я не стал после этого ненавидеть всех людей. Всех имперцев. Я знаю, ты жила в Кардийской империи, считала себя ее подданной. Но я не ненавижу тебя за это. Понимаешь разницу?
Тали задумчиво кивнула. Эльф был на пределе. Она искренне сожалела, что затронула эту тему. Но откуда ей было знать о случившейся в жизни наставника трагедии? Да, они практически все время находились вместе, как и остальные члены отряда. Амрольд был таким сильным и невозмутимым, что казалось, ничто не способно разрушить его броню, пропитанную язвительностью и грубым солдатским юмором. Однако одна произнесенная навскидку фраза, и с него словно кожу содрали, заставляя обнажить чувства перед человеком, не заслуживающим ни его доверия, ни уважения. Но раз уж она завела этот разговор, следовало его закончить.
– Что ты сделал с теми людьми?
– Нашел. Несколько лет искал, но нашел. Потом убивал. По одному. Долго убивал, размеренно, с наслаждением. Зачем тебе это, Тали?
– Видишь ли, Хлоя считала, что я стояла за смертью Даэмриля и его охраны. Что именно я привела их в руки людей из другого мира. Вот в чем разница! Она не считала меня просто подданной другого мира. Она видела во мне организатора и исполнителя убийства своего жениха. Сколько лет прошло с того дня? Четыре года. Скажи, разве этого достаточно, чтобы забыть? Чтобы простить? Разве этого времени хватит, чтобы боль отступила?
– Две сотни лет, Тали. Два долбаных столетия! А я до сих пор помню ее лицо. Слышу голос. – Эльф отвернулся.
Тали осторожно коснулась его плеча.
– Теперь ты понимаешь, Амрольд?
– Кажется, да… Чего ты хочешь от меня?
– Поговори с Ильрохиром. Попроси его вернуть Хлою в группу. Не знаю почему, но для нее это важно. Она не безумна, не неуправляема. Просто она ненавидела меня, только меня. Дай ей еще один шанс. Мне кажется, она не подведет тебя. Не подведет нас.
– Хорошо, Тали. Я поговорю с ним. А теперь уйди… Пожалуйста.
Хлоя вернулась в команду спустя несколько дней. Ее встретили так, словно ничего не случилось. Изменилось лишь общее отношение к Тали. Если до этого момента эльфы воспринимали ее присутствие как данность, как неизбежность, с которой следует смириться, ибо таково желание принца, то после возвращения эльфийки она стала своей, одной из них.
Жизнь вошла в привычное русло. Пробежки, разминки, тренировки. Ножи, мечи, рапиры, луки, арбалеты. Амрольд гонял подчиненных, не жалея ни их, ни себя. Была долгожданная проверка, когда они трое суток носились по лесам, уходя от воображаемой погони, пригибались, уклоняясь от вполне реальных стрел. Ползали в полной темноте по весенней грязи, матерясь и отстреливаясь. Были долгие карабканья по стенам замка и отвесным скалам, когда единственной страховкой служила веревка, привязанная к поясу товарища. Были многочасовые стояния в одной позе на крохотных опорах под холодным ветром и струями воды, заботливо выливаемой сверху помощниками наставника. Последний, к слову, мучился вместе с ними, скрашивая досуг фатальными для неустойчивой психики слабонервных людей метафорами.
На третьем месяце к обучению подключился маг Феандир. Под его руководством группа осваивала методы концентрации внимания, приемы менталистики, а также способы блокировки сознания от возможного вторжения извне. К непрекращающейся мышечной боли прибавилась боль головная.
В конце апреля заметно потеплело. Снег полностью сошел еще месяц назад, и лишь вершины гор, на которые, слава богам, их больше не заставляли взбираться, сияли белизной. Амрольд выстроил группу на тренировочной площадке.
– Подготовка закончена, – объявил он. – Завтра мы покидаем Этилию. Что нас ждет впереди, знают лишь Ильрохир и боги. Завтра в это же время построение. Ильрохир сам вам все расскажет. Форма одежды – парадная. Сегодня у вас увольнительная, поэтому можете провести день, как сочтете нужным. Об одном прошу: город не разрушайте. Я люблю Эйтилиэн и не хочу, чтобы горстка обученных мною ублюдков смела его с лица земли. Все, свободны. Убирайтесь с глаз моих, и чтобы до завтра я вас не видел. Вельд, ты за старшего. Тали, если надумала насчет потрахаться, могу дать адреса извращенцев.
Команда после напутствия наставника отправилась в город. В честь окончания обучения все облачились в расшитые серебром синие парадные мундиры и, демонстрируя военную выправку и молодецкую удаль, ловили на себе восхищенные взгляды горожан. Вначале решено было прогуляться по Эйтилиэну, который в это время года напоминал цветущий сад. Эльфы бродили по улицам города, показывая Тали достопримечательности и развлекая занимательными историями из его жизни. Ильрохир не преувеличивал тогда, в Родгарде, когда говорил, что Эйтилиэн самый красивый город этого мира. И пусть девушка мало с чем могла сравнить столицу эльфийского королевства, она безоговорочно поверила принцу. Вряд ли в какой другой стране найдутся достаточно искусные зодчие, способные сотворить подобную красоту.
Под руководством друзей Тали знакомилась с Эйтилиэном. Эльфы же прощались с ним. Кто знает, вернутся ли они сюда.
Ближе к вечеру компания расположилась в небольшой уютной ресторации. Привыкшая к серьезной нагрузке, но уставшая от впечатлений, девушка с жадностью набросилась на еду и вино, которые заказали эльфы. Вкусы по части напитков у всех были разные, и каждый считал своим долгом познакомить гостью города с местной картой вин. К концу вечера в меню не осталось ни одного напитка, который бы Тали не попробовала. Настроение у нее было солнечным. Она испытывала легкость и блаженство, вызванные винными парами.
Неожиданно оказалось, что человеческие женщины, особенно не слишком трезвые, вызывают у мужчин-эльфов немалый интерес. Девушку то и дело приглашали на танец красивые незнакомцы. Один из них, обходительный юноша с пшеничными волосами и васильковыми глазами, подходил к их столику чаще других. После очередного танца он вывел Тали на улицу подышать свежим воздухом.
Тали полагала, что они просто постоят у дверей, а затем вернутся в общий зал, но эльф увлек ее в арку между домами. Там он прижал девушку к стене и принялся расстегивать пуговицы ее белоснежной рубашки, не слушая возражений. Тали хотела оттолкнуть навязчивого кавалера, но он перехватил ее запястья, поднял над ее головой, сжав их одной рукой, вторая рука тем временем очутилась под ее рубашкой. Ситуация показалась Тали забавной, и она собиралась было нокаутировать эльфа собственным лбом или ударом ноги в особо чувствительное место, дабы избавиться от проявлений ненужного внимания, когда заметила в проеме арки несколько силуэтов.
– Убери от нее свои лапы, урод! – раздался звонкий голос Хлои.
Эльфы дружно обступили незадачливого соблазнителя. Тот, оценив, что расстановка сил явно не в его пользу, отпустил свою жертву и стремительно ретировался. Тали насмешила поспешность, с которой несостоявшийся любовник покинул ее, и она расхохоталась, сползая по стене.
– Ребята, по-моему, она уже готова, – прокомментировал Тан состояние девушки.
– Я отведу ее, – сказал Вельд.
– Давай, – ответила Хлоя. – Мы еще посидим немного. Вельд, у меня в тумбочке средство от похмелья. Пятнадцать капель на кружку. Для эльфов. Ей десять, наверное. Хотя, знаешь, лучше дай пятнадцать.
– Мундир ее захватите. Она его в ресторации оставила.
Вельд вывел Тали из арки, потянув в сторону замка, но девушка вырвалась из его рук и закружила по дорожке, двигаясь к фонтану. Эльф бросился вдогонку.
– Тали, ты пьяна!
– Да, я пьяна, Вельд. Я пьяна! И это прекрасно! Какая чудная ночь! Посмотри, как сияют звезды! Ты видишь это? Мириады бриллиантов на черном бархате небес!
– А ты у нас романтик, оказывается.
– Да, я романтик!
– Нет никаких мириад, Тали. Это у тебя в глазах двоится. Тучи немного разошлись. Есть пара-тройка звезд, не более.
– Какой ты ску-у-учный, Вельд. Разве можно быть скучным в эту ночь? Когда жизнь так хороша, что хочется плакать.
– Тали, пойдем домой, – удрученно вздохнул эльф.
– Мой дом – целый мир! Весь этот мир, такой прекрасный и удивительный!
Девушка кружилась, повторяя причудливое па придворного танца. Эльф уловил момент, когда она споткнулась и уже собиралась встретиться лицом с мостовой, притянул к себе, не позволяя упасть.
– Вельд, поцелуй меня, – прошептала Тали, прижимаясь к нему. – Прошу тебя.
– Пожалуй, воздержусь, – ответил Вельд, подхватив ее и перекинув через плечо. – Всё. Праздник закончился. Домой, спать.
– Вельд, поставь меня на ноги! Вельд, меня тошнит!
Эльф выругался и вернул Тали в вертикальное положение.
– П-п-пцелуй меня, – потребовала заплетающимся языком девушка, цепляясь пальцами за его мундир.
– Тали, тебя вроде бы тошнит. А я не хочу, чтобы ты заблевала мой парадный мундир. Завтра построение все-таки. Возьми себя в руки, наконец!
Тали словно по команде развернулась и согнулась над мостовой в рвотном позыве. Эльф держал ее за талию, отводил волосы от лица. Потом повел к фонтану, где долго умывал. Тали плакала, жалась к нему, сетуя на то, как жестоки люди в целом и некоторые мужчины в частности. Вельд вытирал ее пьяные слезы, а когда убедился, что девушка больше не собирается делиться содержимым желудка, подхватил ее на руки и пошел по дороге, поднимавшейся в гору, на которой располагался замок Ильрохира и их казарма.
Вельд потел и слегка постанывал. Девушка, внешне такая гибкая и легкая, в его руках расслабилась настолько, что вдвоем удерживать равновесие было непросто. Да и Тали наотрез отказывалась менять позу.
– Тали, милая, открой глаза, – умолял Вельд. – Ну, пожалуйста, посмотри на меня.
– Вельд, твою мать! Ты что творишь?
Наставник подкрался бесшумно, поэтому его крик раздался у самого уха застигнутого врасплох эльфа, который ковырялся возле двери, одной рукой пытаясь открыть замок, другой – удерживая Тали. От неожиданности он выпустил тело. Оно шмякнулось на землю и что-то неразборчиво промычало.