"Ну, и что все это значит, А?"
Еще слегка отодвинувшись, Бон пробормотал:
– Хороший котик, хороший, иди, иди, гуляй….
Пират широко зевнул и послушно отправился гулять… прямо по направлению к парню. Мы все с интересом наблюдали.
Отодвинувшись в третий раз, Бон уперся спиной в мачту. В глазах кота зажглись торжествующие огоньки. Он царственно возложил на ногу беглеца лапу, словно говоря: «Мое!» Потом, видимо, посчитав, что это недостаточно, он запрыгнул к парню на колени и принялся тереться о его живот, довольно урча. Рука Бона несмело прикоснулась к кошачьей шерсти. Урчание стало заметно громче. Рука молниеносно отдернулась.
– Ты что, его боишься? – не выдержала Глори.
– Да нет, не то, чтобы боюсь… – покрасневший как рак парень робко почесал Пирата за ухом. – Просто не ко времени вспомнился Ай-Ту-Дорр…
Вопреки ожиданиям и рассказам Носителя Хламиды, ни туманов, ни штормов с ураганами, ни прочих стихийных бедствий мы так и не дождались. Не могу сказать, что меня лично это так уж сильно расстроило. Наоборот, непонятно откуда возникло ощущение, что и в самих Дубравах никаких особенных ужасов мы не встретим. Разве что Большой Волосатый Ы на огонек заскочит, но с ним уж мы общий язык как-нибудь найдем. Чай, не впервой. А вот в существовании самих Дубрав у меня сейчас не было никаких сомнений. Просто кто-то явно не хочет, чтобы посторонние туда добрались. А вот кто? И почему? Только ли в короле Гройдейла дело, да и там ли он вообще?
Наконец, на рассвете пятнадцатого дня, впередсмотрящий в «вороньем гнезде» так усердно заорал: «Земля!» – что едва не сверзился из него на палубу. Мы выскочили из каюты и, протирая глаза, уставились в даль. Туда, откуда с каждым пройденным кораблем узлом приближалась наша окутанная туманом неизвестности судьба. Готов спорить, что каждый из нашей четверки в тот момент представлял ее себе по-разному, и при этом – с неизменной надеждой на лучшее.
Казалось, что тот час, в течение которого «Дельфин» плыл к земле, тянется целую вечность, но он все-таки прошел, и глазам всех предстало неизведанное побережье.
Спящие Дубравы во всем своем великолепии начинались за песчаной косой, обрамленной кое-где каменными глыбами и остатками полусгнивших древесных стволов. Правда, береговая линия имела и куда более зловещие украшения – я насчитал четыре корабельных остова, почерневших от воды и времени. Что ж, хоть в этом рассказ нашего неведомого «доброжелателя» оказался правдивым. Эх, ну что ему стоило немного приврать касательно всего остального!..
– Да, кому-то здорово не повезло…
Мы непроизвольно вздрогнули – так неожиданно прозвучал в наступившей тишине голос присоединившегося к нам Йуша. Капитан указывал на следы былых катастроф.
– Вы меня простите, друзья, но у берега, по всему видать, мели или подводные камни, а может – и то и другое сразу. Я это к тому, что у меня приказ от Робина: на время плавания ваше слово – его слово, и точка. Так что коли прикажете… Но если с «Дельфином» что случится, то мы все тут можем застрять надолго.
– Конечно, мы и не стали бы вас просить рисковать командой и судном, – откликнулась Глори.
Пирата ее слова явно обрадовали.
– Отлично, значит, так и поступим! «Дельфин» останется здесь, а вас на берег доставим шлюпкой. Я уже распорядился, чтобы ее подготовили.
Упомянутая шлюпка была невелика, поэтому пришлось перевозить за раз драконозавра с его хозяином плюс два матроса на веслах. Первым, разумеется, отправился я. Инстинкт первооткрывателя и искателя приключений заиграл во мне, как только я увидел неведомую землю. Изверг же, которому изрядно надоели теснота, качка, спертый воздух трюма и однообразный рацион, вообще выразил громовым рыком ультиматум: если его оставят на корабле еще хотя бы на пять минут, он плюнет на всех и отправится на берег вплавь.
И вот мы плывем к таинственной земле. Я так жаждал почувствовать под ногами земную твердь, что мое нетерпение, казалось, передалось и гребцам – весла так и мелькали. Наконец, шлюпка заскребла днищем о песок. То ли Изверг истомился по травке и деревьям еще больше меня, то ли в очередной раз решил пошутить, но он сиганул за борт, даже не дождавшись, пока уберут весла. Само собой, лодка перевернулась, и мы полетели в воду, благо – теплую и на мелководье. Подлый драконозавр, блаженно ворча и начисто игнорируя нашу незлобивую ругань, плескался рядом.
Помнится, некий полубезумный профессор из Оргейлского университета потратил полдня на то, чтобы убедить меня, что драконозавры – потомки каких-то там хладнокровных наземных ящериц, а потому должны бояться воды. Представляете?! Я заметил, что все драконозавры, которых я знавал, страсть как любили поплавать, если вода не слишком холодная. И знаете, что ответил этот чудак? Что мне, должно быть, попадались «неправильные драконозавры»!
Лодка отправилась в обратный путь, а Изверг, наплававшись, выбрался на берег и тут же принялся озираться по сторонам, высматривая, что бы такое сожрать. Всей моей твердости и влияния едва хватило на то, чтобы уговорить его немного повременить с разведкой. Благо команде «Дельфина» не терпелось поскорее убраться от Дубрав подальше, хоть никто этого и не показывал, поэтому перевозка прошла на редкость быстро. За три рейса на берегу оказались Глорианна с Лакой, Бон с Забиякой и Римбольд со всеми вещами. Кроме того, с гномом приплыл Йуш, чтобы в последний раз обсудить место и время нашей встречи.
– Вы только скажите, и мы все с вами пойдем, – пробасил он, в очередной раз настороженно оглядывая стену деревьев.
– Мы же уже раз пять говорили на эту тему, капитан, – ласково покачала головой Глори. – Ведь так?
– Да так-то оно так, но неспокойно мне что-то. Ну, хоть двоих с собой возьмите. Ведь если с вами что случится, я со стыда места себе не найду. Робин ведь так прямо и сказал: «Смотри, Йуш, пассажиры у тебя в этот раз особенные, для всего КГБ особо ценные, ты уж их береги».
– Так прямо и сказал?
– Угу. А как я вас беречь буду, скажите на милость, если буду в море болтаться? Ну хоть одного меня, а?
– Никого. И вовсе не потому, что мы вам не доверяем. Просто дело это – наше личное, зачем подвергать друзей опасности? Да и потом, вам тут еще хуже нашего прийтись может. Мы же не знаем, что тут за воды, да кто в них водится. Ваша задача – нас целыми отсюда увезти, а для этого нужно прежде всего корабль и команду сберечь, понимаете?
В конце концов, капитан сдался, хотя и выторговал условие: если через десять дней мы не дадим ему условный сигнал, то команда «Дельфина» отправится нас искать. И переубедить его не было никакой возможности…
Само название «Дубравы» подразумевало наличие дубов. Что ж, кто бы не нарек так это местечко, с логикой у него все было в порядке. О начале леса извещали исполинские дубы в обрам л ении гус то разросшихся гигантских папоротников и кустарника. По моим прикидкам эти деревца просто обязаны были скрести ветвями небесный свод , совсем как рассказывал один наш общий знакомый. Впрочем, мне, как и ему, что-то не хотелось это проверять. Лучше посмотрим, что тут у нас еще.
Ага, у самого начала леса дорога, по которой спокойно прое дет драконозавр. Симпатичная такая дорожка, ровненькая, чистенькая. Ну и что с того, что на ней ни травинки, что с того, что такой ни в одном нормальном лесу не место? Мы-то сами, что, в нормальный лес забрались? То-то…
– Легенды гласят, что эта дорога ведет к самому замку Лесничего, н о она такая запутанная , что замок этот по своей воле не нашел еще ни один смертный, – пояснил нам Римбольд с таким гордым видом, словно он самолично эту дорогу и прокладывал.
– Плевать, мы будем первыми! – я, слов но демонстрируя всем, что означает это са мое «плевать», сбил плевком повисшего на ветке и таращившего на нас глаза крупного паука-кре ст овика.
– Браво, очень метко ! – ра з дался вдруг саркастический го л ос, идущий, как нам показалось, откуда-то сверху. Мы словно по команде задрали головы, но не увидели никого, кроме крупной черной вороны, которая, сидя на ветке, чистила перья.
– Н у и чего уставились ? – насме ш ливо вопросила наглая птица самым что ни на есть челове ческим голосом. Не получив ответа, она презрительно каркнула и стремительно полетела куда-то вглубь чащи.
– Вот это да! – только и смогла вымолвить Глорианна, прикрыв рот ладошкой.
– Да брось ты! Говорящей вороны, что ли, не видела? – попытался отшутиться Бон, но, немного подумав, признал ся: – Вообще– то, я тоже …
– Плохи наши дела! – вздохнул Римбольд.
– Это е ще почему?!
– Ну, я думаю, что вы умные люди и понимаете, что прос т о так просто ворона никогда н е заговорит, даже в Спя щ их Д убравах.
– Ты имеешь в виду… – только тут до ш ло до меня.
– Я имею в виду, что крылатая тварь служит Френгису и сейчас полетела док л адывать ему, что в Дубравах появились чужие, – мрачно подтверди л мою догадку гном . – А уж Лесничий не з амедлит применить самые крутые меры, попомните мое слово.
Я уже было хотел прер в ать не в меру мрачные предсказания Римбольда, но мне на помощь прише л Бон. Он в несколько искаженном варианте пересказал мою историю о болтливой вороне (я тогда даже не осознал всей комичности ситуации), для ясности восприятия заменив ворону на гнома, после чего последний надолго замолчал.
– Ну, и куда держим путь ? – спросила Глорианна .
– Конечно же, вперед , – ответил, не задумываясь, я. – Раз на то по ш ло, какая разн иц а? На м нужен этот с а мый Лесничий, а ко л ь он так свято б л юд е т свои в ла дения, то скоро сам нас найдет со всеми вытекающими отсюда последствиями…
– Тогда у меня встречный вопрос: что подразумевается под «вытекающими»? – поинтересовался Бон в своей неизменной шутливой манере .
– Ну, в вашем организме множество субстанций, каждая из которых при определенных условиях может вытекать, – ехидно пояснил гном, не удержавшись, чтобы не поддеть своего вечного оппонента. – Да и вообще, если верить тем дармоедам, которые называют себя учеными, все люди в большей степени состоят из воды.