Крупные государства со скрипом переживут катастрофу, однако Исландию вскоре можно будет добавить к списку наших недругов.
– А нам нужно, чтобы Исландия была на нашей стороне?
– Знаете, хорошо бы, чтобы хоть кто-нибудь разделял наши интересы!
– Конечно.
– И это все? Вы ограничились лишь язвительным замечанием насчет Исландии? Ни сожалений, ни извинений, как и всегда?..
– Разве я могу воскресить триста двенадцать погибших несколькими проникновенными фразами?.. Я не вижу смысла.
– По крайней мере, вы бы могли проявить хоть малую толику сострадания. В любом случае вы, наверное, единственный во всем мире, кто не хочет говорить о недавних событиях! А средства массовой информации буквально кипят! Как ни странно, но в наши дни люди в основном обсуждают человеческие трагедии.
– И что тут странного?
– Но ведь гигантский робот словно по волшебству аннигилирует материю в радиусе полмили! Я просто подумал…
– Люди ничего не поймут. А вот рыдающие матери – гораздо доступнее. Наоборот, я нахожу такое развитие событий абсолютно нормальным.
– Возможно, вы правы. Но рассказывают настолько душераздирающие истории – вы бы их послушали…
Мужчина сделал подарок своей жене и троим детям, на годовщину свадьбы купив билеты в Париж. Четырнадцатилетняя девочка из Мемфиса умрет в ближайшее время, поскольку сердце для пересадки, в котором она нуждалась, находилось на борту «Бомбардье». Да… и почему-то много рассказов про близнецов! Например, оба близнеца находились в злополучном самолете или один близнец был в самолете, другой остался в аэропорту… Или вот, послушайте: молодая супружеская пара возвращалась из Таиланда, их долгожданная дочь должна была появиться на свет через месяц!
– Не продолжайте. Что говорят о роботе?
– Ничего конкретного. Предположения разнятся от фантастических до бредовых – от гигантской статуи майя до чего-то весьма близкого к действительности, – однако никто не может объяснить происхождение воронки. Зато могу похвастаться поразительно оперативной работой по расчистке завалов. Журналисты утверждают, что мы каким-то образом меньше чем за десять минут убрали обломки, образовавшиеся в момент мощного взрыва!
Но нам нужно будет как-то все объяснить. Сегодня вечером я встречаюсь с президентом, и мы постараемся наметить оптимальный план действий.
– Не стоит, Роберт. Президент прекрасно знает, что ему делать.
– Что-что?
– Сегодня утром мы с ним уже общались, причем весьма плодотворно.
– Как вы смеете встречаться с президентом, предварительно не побеседовав со мной! Я говорю вам, чего хочет президент, а не наоборот!
– Можете обсудить инцидент с ним, но позже. Президент, разумеется, был вовсе не обязан уделять мне внимание.
– Непременно обсужу! Как только закончится наш разговор!
– С сожалением вынужден констатировать, что это невозможно. Президент сейчас находится в Нью-Йорке. У него назначена встреча с членами Совета национальной безопасности. Скоро он выступит с официальным заявлением.
– И какова будет «легенда»?
– Ее не будет. Президент расскажет людям правду.
– То есть он сообщит миру о том, что инопланетяне несколько тысяч лет назад спрятали на Земле части гигантского робота, и мы тайно собирали его на секретной подземной базе, надеясь оставить находку при себе?
– Полагаю, последнюю часть президент сформулирует как-то иначе, но если вы ровно в пятнадцать часов включите телевизор и настроите канал Си-эн-эн, вы услышите нечто подобное.
– Президент свихнулся!
– Когда мы общались, он произвел на меня впечатление человека вполне вменяемого.
– Но это же будет похоже на бредни лунатика!
– Три дня назад гигантского робота высотой с двадцатиэтажное здание видели практически все жители планеты – после того как он проделал идеально сферическую воронку диаметром в полмили, уничтожив часть международного аэропорта Денвера. Что бы вы предложили? Плановые военные учения? Метеозонд? Я бы также указал на то, что лидерам нескольких государств давно известно, что мы создали робота не своими руками, поскольку нам пришлось вторгаться без разрешения на чужую территорию и похищать отдельные детали-артефакты.
– Неужели президент хочет завершить свою политическую карьеру?
– Отнюдь. Он старается предотвратить третью мировую войну.
– Вы и впрямь считаете, что правительства других стран погладят нас по головке и завопят от радости? Думаете, они скажут: «Класс! Громадину сделали инопланетяне! Теперь все отлично. Продолжайте в том же духе!»?
– Не сомневаюсь, у них будут вопросы. Они захотят получить какие-то весомые доказательства. Но они должны будут свыкнуться с мыслью, что мы во Вселенной не одиноки. Президент надеется, что понимание данного факта позволит нам всем избежать дальнейших конфликтов.
– Ладно, мы можем сказать про робота русским, китайцам, французам… Но зачем оповещать остальной мир? Уверен, население земного шара недоброжелательно отнесется к инопланетным пришельцам и к правительственному заговору в придачу!
– В настоящий момент президента не слишком занимают предстоящие выборы.
– Я говорил не о том, что президент потеряет голоса избирателей. Я имел в виду, скорее, нечто вроде массовой истерии.
– Увы, современные люди в достаточной степени бесчувственны.
– Почему?
– Они стали менее восприимчивыми. Они насмотрелись фильмов про инопланетян, поэтому существование внеземных цивилизаций не станет для них шоком. Если кого-то длительное время подвергать постоянному воздействию, он превращается в бесчувственное существо. Грубо говоря, ему становится на все наплевать.
– Мы с вами говорим о простом обывателе Джоне Маккое, а не каком-то важном типе в дорогущем костюме! Люди кое-что чувствуют…
– Неважно. Вы учите солдат убивать с помощью видеоигр. Если взорвать некоторое количество людей в виртуальной реальности, будет гораздо проще убить человека настоящим оружием. Как вы думаете, почему наше правительство тратит столько денег на боевики про войну и террористов? Грязную работу выполняет за вас именно Голливуд! Если бы события одиннадцатого сентября произошли двадцатью годами раньше, наша страна оказалась бы ввергнута в хаос… Тем не менее люди уже насмотрелись плохих вещей по телевизору и были готовы буквально ко всему. Налицо – правительственный заговор!
– И что сделает президент?
– Похоже, он предложит компромисс.
– А вы готовы поделиться с миром вашим бесценным роботом? Если другие государства не смогут его заполучить, они не позволят нам стать его полновластными хозяевами!
– Именно это я и понимаю под термином «компромисс».
– Значит, мы поделимся роботом с соседями…
– Не совсем.
– Но тогда что? Мы избавимся от него?
– Верно.
– По-моему, глупо нарушить тысячу подписанных нами международных договоров и еще погубить кучу людей – и только ради того, чтобы уничтожить все одним махом! Вы, значит, готовы пойти на это?
– Я не готов.
– Так я и думал.
– Но у меня есть идея насчет того, как уничтожить робота.
– Правда?
– Мое предложение президенту: сбросить робота в Пуэрториканский желоб.
– Куда?
– Рядом с Пуэрто-Рико…
– Ха-ха! Очень смешно!
– Пуэрториканский желоб является самой глубоководной впадиной в Атлантическом океане, глубиной около пяти миль.
– А потом робота можно будет поднять на поверхность?
– Только не в настоящее время. В этом-то и вся суть.
– Иными словами, мы не сумеем до него добраться, если захотим?
– Отнюдь! Есть глубоководные аппараты, способные опускаться в бездну. Джеймс Кэмерон спустился в батискафе на глубину шесть целых восемь десятых мили.
– Кинорежиссер?
– Да, но дело в другом. Сам батискаф – весьма компактный. Он не способен поднять на поверхность такой массивный объект даже по частям. В общем, мы увидим робота, но не сможем взять его с собой. Однако столь кардинальное решение отвечает насущным требованиям, и я верю в то, что оно не будет долгосрочным. В ближайшем будущем мы сможем решить проблему в свою пользу.
– …
– Вы молчите, мой дорогой Роберт, что совершенно на вас не похоже.
– Я думаю, вы темните! Однажды вы меня уже провели. Вы явно не из тех, кто с легкостью откажется от столь крупного улова! Простите за невольный каламбур.
– Доктора Франклин нет в живых. В Денвере погибли свыше трехсот человек, и мы находимся на грани глобального конфликта. Теперь нам не до шуток…
– Я считаю вас высокомерным, самоуверенным сукиным сыном, но при этом вы еще хладнокровный и расчетливый. И у вас, естественно, всегда есть дюжина вариантов. Я ни на секунду не поверю в то, что вы взялись за грандиозный проект, не имея плана «Б» под рукой.
– Спасибо, но комплиментов на сегодня вполне достаточно. Хотя у меня действительно есть неплохой вариант, который я вам только что озвучил. Сбросим фрагменты в Пуэрториканский желоб и достанем их через несколько лет, когда у нас появится реальная возможность.
– Забыл добавить: на мой взгляд, терпение не входит в число ваших лучших качеств. Думаю, вы продолжаете многое от меня скрывать… Как вы поступите со своей командой, по крайней мере с ее остатками?
– Они вернутся к своей прежней жизни. Уорент-офицер Резник уже летает с авиабазы Льюис-Маккорд.
– Разве ее не отстранили от полетов? В ее личном деле говорится, что у нее проблемы со зрением.
– А вы бы прочитали ее досье еще разок.
– Вы что-то подправили… или изъяли?
– За кого вы меня принимаете, Роберт? Все материалы по-прежнему лежат там, где им и положено. Правда, кто-то переусердствовал с черным маркером, редактируя некоторые документы.