«Бобби» — как будто, говорили они. «Поздно начинать всё с начала» — как будто, говорили они.
Подъём, наконец, завершился. Среди деревьев Джанет видела сидевшего на пожухлой траве лиса. Она глубоко вдохнула. В нос ударил запах керосина — непривычный и совершенно необычный для такого места.
Джанет шагнула на поляну и увидела то, чего никогда не видела прежде. В этот момент она окончательно убедилась, что находится совсем не в Аппалачах.
На поляне стоял белый тигр с длинными чёрными полосами на шкуре. Он повернул голову и взревел, как лев из заставки кинокомпании MGM. Позади него росло дерево — нет, Древо. Из земли вверх тянулись сотни стволов, переплетаясь между собой и переходя в поросшие мхом ветки, где резвились многочисленные птицы. В центре, под деревом свилась в клубок красная блестящая змея.
Лис подбежал к расщелине в основании дерева, обернулся, бросил на Джанет несколько лукавый взгляд и исчез внутри. Вот он — туннель между мирами. Этот туннель приведет её в мир, из которого она пришла, и где её ждал Бобби. Она двинулась вперед.
— Стоять. Руки подыми.
Перед ней в траве по колено стояла женщина в жёлтой клетчатой рубашке и синих джинсах. Она держала в руке пистолет и целилась прямо в Джанет. Она вышла из-за ствола дерева, который в своём основании был шириной с дом. В свободной руке она держала канистру с синей полосой.
— Ни шагу дальше. Ты, ведь, новенькая, да? Судя по одежде, пришла из тюрьмы. Наверное, чувствуешь себя не в своей тарелке, — губы мисс Жёлтая Рубашка тронула легкая улыбка. Бесполезная попытка украсить нелепость обстановки: Древо, тигр, оружие. — Я хочу тебе помочь. И помогу. Мы здесь все хорошо друг к другу относимся. Меня зовут Элейн. Элейн Наттинг. Позволь, я тут кое-что закончу и мы поговорим.
— Что закончишь? — спросила Джанет, хотя ответ уже был ей известен. Зачем ещё нужна канистра керосина? Эта женщина собралась поджечь Древо. Если оно сгорит, сгорит и путь к Бобби. Эви так и сказала. Допустить этого нельзя, но как её остановить? Женщина от неё метрах в пяти, в прыжке не достать никак.
Элейн медленно присела на одно колено, не сводя глаз с Джанет, положила рядом с собой пистолет и быстро скрутила крышку с канистры.
— С той стороны я уже полила. Нужно закончить с этой, чтобы получился круг. Чтобы уж точно.
Джанет сделала пару шагов к ней. Элейн схватила пистолет и вскочила на ноги.
— Назад!
— Нельзя этого делать, — сказала Джанет. — Ты не имеешь права.
Белый тигр сел рядом с расщелиной, в которой исчез лис. Он смотрел на происходящее, слегка прикрыв яркие янтарного цвета глаза, его хвост медленно перекидывался то в одну, то в другую сторону.
Элейн плеснула керосина на ствол Древа, отчего его кора стала ещё темнее.
— Я должна. Так будет лучше для всех. Решит все проблемы. Сколько мужчин в твоей жизни причиняли тебе боль? Немало, полагаю. Я всю жизнь проработала с женщинами вроде тебя. И я уверена, в тюрьму ты попала не сама по себе. Тебя в неё бросил мужчина.
— Милочка, — сказала Джанет, оскорблённая мыслью о том, что о человеке можно судить по первому взгляду. — Ты меня совсем не знаешь.
— Ну, лично, может, и не знаю, но разве я не права? — Элейн выплеснула на корни Древа остатки керосина и отставила канистру в сторону. В этот момент Джанет решила, что эта Элейн Наттинг совершенно свихнулась.
— Да, в моей жизни был мужчина, который причинил мне боль. Но я поступила с ним гораздо хуже, — Джанет шагнула ближе, сократив расстояние между ними на метр. — Я его убила.
— Рада за тебя, но ближе не подходи, — Элейн помахала пистолетом из стороны в сторону, будто пыталась отмахнуться от Джанет. Или стереть.
Джанет сделала ещё один шаг.
— Даже некоторые его друзья говорили, что он это заслужил. Пусть так считают, если хотят. Только у окружного прокурора иное мнение. Более того, я сама этому не верю. Даже, если они правы, я в тот момент была не в себе. Когда мне была нужна помощь, никто мне не помог. Я убила его и сожалею о содеянном. Вина на мне, не на нём. И мне придется с ней жить.
Ещё один крошечный шажок.
— Я достаточно сильна, чтобы самостоятельно нести тяжесть этой вины. Однако у меня есть сын и я ему нужна. Он должен вырасти порядочным человеком, и моя обязанность ему с этим помочь. Мне доставалось ото всех, от мужчин и женщин. В следующий раз, когда Дон Питерс попросит ему подрочить, я не стану его убивать… я расцарапаю ему лицо. А если он меня ударит, вырву глаза. Мне надоело быть девочкой для битья. Так, что можешь взять своё сраное мнение обо мне и сунуть туда, где никогда не светит солнце.
— Мне кажется, ты сошла с ума, — заметила Элейн.
— Разве никто из местных женщин не хочет вернуться?
— Не знаю, — Элейн отвела взгляд. — Может, некоторые и хотят. Но их всех ввели в заблуждение.
— И ты собираешься решить за них?
— Раз, больше ни у кого не хватает духу, — сказала Элейн, даже не подозревая о том, что говорит в точности, как её бывший муж, — я сделаю всё сама. — Из кармана джинсов она извлекла длинную зажигалку, вроде тех, которыми поджигают мангалы. Сидевший рядом тигр тихо мурлыкал. Звук был похож на работающий на холостом ходу двигатель. Джанет решила, что с его стороны помощи ждать не стоит.
— Детей, полагаю, у тебя нет? — спросила Джанет.
Женщина поморщилась.
— У меня дочь. Она свет всей моей жизни.
— Она здесь?
— Ну, разумеется. Здесь она в безопасности. И я намерена оставить всё, как есть.
— И что она думает по этому поводу?
— Это не имеет значения. Она ещё ребенок.
— Ясно. А как насчёт тех женщин, чьи дети остались на той стороне? Почему им нельзя самим вырастить их? Даже, если им здесь нравится, это, ведь, их ответственность.
— Видишь, — хмыкнула Элейн, — подобное утверждение говорит о том, что тебя одурачили. Мальчики вырастают и становятся мужчинами. А именно мужчины являются источником всех бед. Именно они льют кровь и отравляют землю. Нам лучше остаться здесь. У нас есть младенцы-мальчики, но они вырастут другими. Мы научим их быть другими, — она глубоко вздохнула. Её ухмылка стала шире, будто она находилась под воздействием веселящего газа. — Мир станет добрее.
— Позволь уточнить: ты собираешься отрезать всех женщин от прошлой жизни, даже не спросив их мнения?
Элейн улыбнулась ещё шире.
— Они, возможно, не понимают, но я… я смогу их убедить.
— Что ты сможешь? Помимо того, что всё уничтожить? — Джанет сунула руку в карман.
Появился лис и сел рядом с тигром. Под ногами Джанет проползла красная змея, но та не обратила на неё никакого внимания. Джанет поняла, животные не станут нападать. Они были родом из мест, которые один пожилой священник из её далёкого безоблачного детства называл Королевством Мира.
Элейн щёлкнула зажигалкой, на её кончике появилось пламя.
Джанет вынула из кармана зажатую в кулак ладонь и швырнула в лицо Элейн горсть гороха. Та инстинктивно вскинула руку с пистолетом и откинулась назад. Джанет мгновенно сократила оставшееся между ними расстояние и схватила её за запястье. Пистолет выпал из руки Элейн и отлетел в сторону. Однако она продолжала держать горящую зажигалку. Элейн вытянулась и поднесла пламя к политому керосином корню. Джанет с силой потянула запястье Элейн вниз. Зажигалка выпала, но было уже поздно, язычок пламени побежал по корню прямо к канистре.
Красная змея поползла по стволу Древа, прячась от огня. Тигр медленно поднялся, подошел ближе и хлопнул лапой по пламени. От лапы пошел дым, Джанет почувствовала запах палёной шерсти, однако тигр оставался спокоен. Когда он вернулся на своё место, пламя исчезло.
Когда Джанет принялась выкручивать ей руку, женщина начала реветь.
— Я просто хочу, чтобы Нана была в безопасности… Я просто хочу, чтобы Нана была в безопасности…
— Я знаю, — Джанет не встречала её дочь, наверное, и не встретит никогда, но почувствовала в голосе женщины искреннюю выстраданную боль. Она и сама чувствовала подобное. Она подняла зажигалку и осмотрела. Такая маленькая вещица способна закрыть путь между двумя мирами. Если бы не тигр, так бы и случилось. Джанет подумала, было ли это частью его обязанностей или, наоборот, выходило за их пределы? Если второе, будет ли он за это наказан?
Так много вопросов и так мало ответов. Не суть. Она размахнулась и зашвырнула зажигалку далеко в кусты. Элейн издала отчаянный крик, когда зажигалка исчезла метрах в пятнадцати от них. Джанет наклонилась и подняла с земли пистолет. Она попыталась заткнуть его за ремень, но на ней была тюремная роба, разумеется, без ремня. Ремни в тюрьме запрещены. Иногда заключенные на них вешались, если получалось раздобыть. У неё были карманы, но они были маленькими, к тому же, в них было полно гороха. Из такого кармана пистолет обязательно вывалится. Ну и что теперь делать? Выбросить туда же, куда и зажигалку казалось самым разумным решением.
Прежде чем она успела это сделать, позади неё зашуршали кусты. Джанет развернулась с пистолетом в руке.
— Э! Бросай оружие! Бросай!
На опушке леса стояла ещё одна вооруженная женщина и целилась она прямо в Джанет. В отличие от Элейн, оружие она держала обеими руками, широко расставив ноги — сразу видно профессионала. Джанет послушно начала опускать оружие, намереваясь положить его в траву возле Древа… но подумала, что эта сумасшедшая Элейн сможет до него дотянуться. Когда она наклонилась, над ней с ветки свесилась змея. Джанет дёрнулась и рукой с пистолетом попыталась закрыться, защитить себя от, как ей казалось, падающей туши. Раздался сухой треск, затем звон, как от двух стукнувшихся кофейных чашек. В голове у Джанет послышался полный боли и удивления крик Эви. После этого она оказалась на земле, перед глазами не было видно ничего, кроме листьев, во рту появилась кровь.
Подошла женщина с пистолетом. Из его ствола шёл дым и Джанет поняла, что в неё стреляли.
— Положи! — приказала женщина. Джанет разжала ладонь, до сей поры не понимая, что всё ещё держала пистолет.