Леопард внимательно следил за человеком. Длинным языком он облизнул слипшуюся от крови шерсть на морде.
Мугган, продолжая жевать, потянул труп за ногу. Из ранки на ноге мертвеца вяло сочилась кровь.
– Ар-р-рх! – сказал леопард и угрожающе поднял лапу.
Мугган дернул изо всех сил… и вырвал тело из-под хищника.
Леопард изумленно посмотрел на окровавленный песок: только что тут была еда. А, вот она! И протянул лапу – схватить. Но Мугган отбежал, волоча за собой выпотрошенный труп.
И леопард действительно рассердился.
Он взревел. Он опустил морду к самой поверхности арены. Он ударил себя хвостом сначала по правому боку, потом по левому.
– Давай, кошка, давай! – подбадривал его Мугган, вытаскивая меч.
Леопард скреб задними лапами песок. Усы его встопорщились, уши прилипли к голове.
И он прыгнул! Мощные задние лапы выбросили в воздух длинное черное тело. Растопыренные передние с крючьями выпущенных когтей вытянулись далеко вперед. Соххогой отскочил, ткнул мечом – и огромная кошка пала у его ног. Судорожно дернулись ее члены. Яростные глаза помутнели и остановились.
Мугган с изумлением глядел на меч, глубоко вошедший в широкую черную грудь. Он не понимал: он кольнул совсем легонько, только лишь чтобы удержать расстояние. Но собственная масса леопарда бросила зверя на острейшее конгское лезвие, клинок коснулся сердца, пронзил его, и жизнь покинула зверя.
Мугган выдернул меч и в бешенстве швырнул его наземь.
– О прах Осквернителя! – закричал он, упал ничком и завыл.
Очень похоже на то, как выл недавно гурамиди.
– Мой сын огорчен,– прошептала Нассини в самое ухо Эрда.
– Это заметно,– согласился Эрд.
Стражники вкладывали мечи в ножны. Леопард мертв.
Мугган оторвал лицо от арены, приподнялся на руках и поглядел на людей. Желтые глаза его остановились на Эрде.
– Хоб! – сказал он отчетливо.– Я тебя убью!
– Он сам хочет! – сказала Нассини и поцеловала светлорожденного в мочку уха.– Иди же!
– Он не в себе,– проговорил светлорожденный.– И это не вызов!
– Какого вызова ты ждешь? – удивилась Нассини.– Это я считаю тебя равным себе (Эрд поморщился, но соххогоя этого не заметила). Я, но не он! Укажи ему его место, если ты – воин!
– Он – твой сын,– предупредил Эрд.– Я могу убить его?
Нассини помолчала немного, потом кивнула головой:
– Убей, если он не успокоится. Да, убей!
Эрд поднялся. Притронулся ласково к впалой щеке соххогои. Эта женщина восхищала его. Само существование такой женщины было невероятным. Но если у Смерти, той Смерти, чье дыхание так возбуждало светлорожденного, было лицо, то сейчас Эрд прикоснулся к его холодной коже.
– Ко мне, хоб! – закричал соххогой.– Или я выковыряю тебя, как слизня из навозной кучи!
Он прыгал и бесновался, брызгая слюной. Меч соххогоя со свистом рассекал воздух.
Эрд подошел к решетке. Прутья ее не показались светлорожденному слишком толстыми.
Мугган делал рукой призывные движения: такими моряки зовут шлюх.
«Кто его научил?» – удивился Эрд.
– Прыгай, прыгай сюда, хоб! – вопил соххогой.– Я убью тебя медленно!
Эрд широко размахнулся. Конец его меча описал дугу и со звоном перерубил прут решетки. Это был хрупкий чугун, но все равно удар был хорош. Он ударил еще раз – и в заграждении образовалась щель, достаточная для него. Миг – и Эрд на арене.
Мугган жадно глядел на меч светлорожденного. Губы его беззвучно шевелились.
– Я,– с нажимом произнес Эрд,– убью тебя быстро!
– И не думай, хоб! – уверенно сказал Мугган, отводя взгляд от меча.– Мой клинок прочнее этой проволоки. Ты храбро расправился с ней. И она не дала тебе сдачи, а, хоб?
– Много говоришь, красноглазый! – заметил Эрд.
– Ты не передумала, светлейшая? – обернулся он к Нассини.
В это время Мугган нанес удар. Так себе удар. Мугган не уважал противника и просто ткнул мечом в колено. Достаточно быстро, впрочем. Эрд убрал ногу, не потрудившись отбить клинок.
– Не слышу твоего ответа, госпожа! – крикнул Эрд, все еще не глядя на Муггана.
Соххогой взмахнул мечом. Раз, два… И нанес удар в прыжке с поворотом, сверху вниз. Очень красиво, но не слишком опасно даже для того, кто хочет уклониться от боя.
– Ответ, госпожа! – Его клинок парировал новый удар.
Мугган, поняв, с кем имеет дело, теперь сражался всерьез. И это действительно было серьезно. Сила ударов соххогоя казалась невозможной для человека подобного сложения, а быстрота просто изумляла. И все же ему было далеко до светлорожденного, которого обучал вагар. К тому же соххогой был слишком возбужден.
– Ответ, госпожа! – крикнул Эрд.– Даже менее умелый противник опасен, если не боится встречного удара.– Ответ!
Мугган поменял тактику. Теперь он кружил около Эрда, выжидая удобного момента. Северянин нанес короткий рубящий удар в бедро, но Мугган отскочил в сторону и едва не отсек Эрду ухо.
– Ответ!
Нассини едва заметно кивнула беловолосой головкой.
Эрд сделал шаг назад, закинул меч за спину и перехватил его левой рукой. Мугган ударил его, целя в живот. Клинок оставил на одежде прореху в пядь длиной. Отличный клинок: разрезал белый паутинный шелк, будто только что выправленная бритва.
Эрд взмахнул левой рукой. Меч выпрыгнул из-за его спины, как серебристая молния. Короткое горизонтальное движение лезвия – Мугган даже не успел его увидеть,– и Эрд быстро отскочил, чтобы кровь, брызнувшая из вспоротого горла, не испортила белоснежный камзол.
Мугган постоял несколько мгновений и рухнул лицом вниз, обливая кровью песок. Он умер быстро. Как и обещал северянин.
Эрд посмотрел на клинок: лезвие осталось чистым. Потом – на прореху в камзоле. С огорчением.
– Я велю его зашить! – проговорила Нассини, подойдя к решетке.
Она посмотрела на труп сына, и выражение, появившееся на лице соххогои, не было похоже на вызванное болью. Но и радости в нем Эрд не нашел. Скорее это было вожделение.
«Их обычаи еще более странные, чем то, о чем мне рассказывали»,– подумал светлорожденный.
– Хомхуна сюда! – бросила соххогоя, не отводя взгляда от тела.
– Здесь! Здесь! О! Владычица!
Тучный высокий человек уже бежал к ней, приподняв длинные полы гиматия, чтобы не спотыкаться. Был он по-конгайски безбородым, но лицом более походил на уроженца Эдзама или даже на бур-чаданну. А голос имел тонкий, неприятный. Но ростом был выше Эрда и в плечах пошире.
«Бабье лицо,– подумал Эрд.– И голос бабий. Кастрат, что ли?»
– Приготовишь, как обычно! – соххогоя указала толстяку на труп Муггана.
– П-правильно ли я понял Владычицу? – озадаченно проговорил Хомхун.
Соххогоя резко обернулась, и жирные щеки Хомхуна затряслись.
Он быстро протиснулся в сделанную Эрдом щель: слуги еще не успели снять решетку.
Хомхун легко поднял мертвое тело.
– Не знаю, можно ли назвать то, что ты сделал, услугой,– сказала Нассини Эрду.– Но ты сделал это по моей просьбе, и я отблагодарю тебя.
Эрд склонил голову. То был всего лишь знак вежливости.
– Следуй за мной, светлорожденный! – И Нассини в сопровождении телохранителей направилась к выходу. На этот раз она обошлась без носилок.
Эрд двинулся следом. Он обратил внимание на то, что у стражников отличные мечи конгской работы. Кольчуги на воинах тоже были конгские, легкие, без рукавов, а шлемы украшены меховым гребнем.
Соххогоя взошла на просторную пятиугольную платформу, мужчины стали рядом, заспанный слуга поспешно схватился за рычаги барабана – и платформа поползла вверх. Пять нитей, не толще мизинца каждая, были привязаны к ее углам. Эрд сообразил, что эта паутина гигантского паука из степей Эдзама. Каждая такая нить способна была выдержать вес десяти пардов.
Подъем был долгим – лифт двигался медленно, а когда он закончился, Эрд увидел короткую галерею, ведущую к черной двери с красным пятиугольником на высоте глаз. Нассини и ее спутники сошли с платформы, и в этот момент пол под ними содрогнулся. Эрд поддержал соххогою, и вовремя: следующий толчок был сильнее. Несколько мозаичин отскочили от стены и ударились о мраморный пол.
– Не тревожься,– сказала соххогоя.– Это всего лишь землетрясение.
Эрд бросил взгляд на телохранителей: они были абсолютно спокойны.
Еще несколько слабых толчков: будто мелкая дрожь сотрясала огромный замок.
– Нам стоит выйти наружу! – сухо сказал Эрд.– Если мы успеем.
– Ты боишься? – удивилась Нассини.– Иди!
– Только дурак будет ждать, пока вот это,– он топнул ногой,– провалится вниз! На какой мы высоте, солдат?
– Пятьдесят локтей! – сказал стражник.– Ты будешь лететь, как дракон, северный вождь!
Кулак светлорожденного разбил ему рот.
Стражник прижал руку к губам и вопросительно посмотрел на Владычицу.
– Иди, если ты испугался! – повторила Нассини.
Следующий толчок заставил ее схватиться за стену.
Эрд был слишком высокого мнения о себе, чтобы обращать внимание на обвинения в трусости, когда это делает женщина.
– Если ты сошла с ума – я выведу тебя силой! – сердито сказал Эрд.
Нассини рассмеялась.
– Дай меч! – велела она одному из телохранителей.
– Ты будешь со мной драться? – изумился Эрд.– Ты определенно сошла с ума!
Нассини взяла меч, размахнулась и вогнала его в пол.
– Хой! – воскликнул светлорожденный, забыв о землетрясении.– Что это за сталь?
Меч на пол-локтя вошел в мраморный пол.
Стражники загоготали.
– Наклонись и посмотри! – предложила соххогоя.
Эрд выдернул меч. Лезвие было самое обыкновенное. Зато мраморный пол – не более чем тоненькое покрытие, разбившееся при ударе. Под ним – прочная древесина боука.
– Дворцу не один век,– сказала соххогоя.– Благодарю за заботу… северный вождь!
Эрд пожал плечами:
– Скажи ты мне сразу – и твой раб не стал бы болтать. Я думал, это камень. Эй, солдат, ты не в обиде на меня? Если – да, меч это исправит!
– В моем Владении не сражаются без моего приказа,– заметила Нассини.