Соххогоя стала на колени у изголовья. Несколько раз примерилась… И сильным точным ударом, отработанным на многих, опустила стилет, направив его в опущенное веко Нила.
Однако лезвие не сокрушило костей, не вошло в мозг, не повредило глаза, даже не коснулось века спящего. Та же сила вновь ударила Нассини по рукам.
Нассини овладела собой.
«Я одурманена! – подумала она.– Курение подействовало на меня, а не на него!»
Придя к такому выводу, соххогоя отложила стилет, оделась и беззвучно, так же как и вошла, покинула башенку Нила.
Великан спокойно проспал до самого рассвета. Проснувшись же, вполне мог счесть все происшедшее ночью сном.
XIII
«А было так.
На земле Атуи, что ныне в границах Красного и Черного зовут Проклятой, явился Тата-Харири, пророк. Шесть лун, от Севера до Юга, шел он по земле Атуи, пока не достиг холма, именуемого Бис-Шеба, Кувшин Жажды. И взошел Тата-Харири на вершину холма. И пророчествовал. Там же сказал: „Сильные Атуи! Грядет!“
Время же того: за шестую часть века до Эпохи Перемен.
И взят был Тата-Харири воином Шеном и привезен в Прохладный Дворец. С Шеном же было полумножество всадников, поскольку крепок был в ту пору щит Тата-Харири в Атуи.
И вопросил Великий и Сильный, Опоясанный Огненным Бичом, Владычествующий над Миром, Повелевающий всем бескрайним Махд-Шагош:
– Почто пророчествуешь во зло мне?
Отвечал Тата-Харири:
– Слава моя – за мной! – к небесам обратив лик: – А сила моя – земля есть!
С тем и умолк.
Рассудил Великий и Сильный, Державший Место Свое в Прохладном Дворце посреди Доброго моря: о земле Атуи говорит пророк.
И послал он три множества воинов на окрыленных колесницах, и обратились они к земле Атуи, и вскричала Атуи великим криком. И губили беспощадно воители Махд-Шагош. Которых же оставляли живыми, тем продевали вервие сквозь нижнюю челюсть и так влекли к берегу Доброго моря. А крови было столько, что земля превратилась в грязь.
Призвал тогда Великий и Сильный, Опоясанный Огненным Бичом, пророка Тата-Харири:
– Ты! – сказал.– Нет твоей силы!
И поведал о содеянном.
И поразил Тата-Харири Огненным Бичом.
Пал наземь пророк Тата-Харири, возопил гласом неистовым:
– Грядет! – И умер.
И не стало Махд-Шагош.
Такова сила истинной веры».
Редкость для Конга в этот сезон: утро нового дня не принесло с собой радующих сердце золотистых лучей. Небо заплыло ватной серой мутью. Лишь изредка проглядывал сквозь нее более бледный, чем Мона, задымленный кружок дневного светила. Липким туманом завалило низменности, и над поверхностью Фуа шевелился он, доползая почти до самых ворот Владения. Грязно-белые клочья плавали над площадью у дворцовых врат, а синяя вода озера стала серой там, где она была видна сквозь туман.
Веселая Роща опустела. Тонкая пленка сырости осела на лицах стражей утреннего караула.
Впрочем, дневная жизнь Владения началась в обычное время. Погнали на пастбище животных, вспыхнул огонь в печах и жаровнях; запах жареного мяса, пряностей, подогретого вина, достигая ноздрей, заставлял двигаться живее сгущенную сном и туманом кровь.
А потом вдруг серое одеяло, растянутое над миром, лопнуло и вниз ударил желтый горячий луч. И сразу истаяли ватные клочья, вспыхнули краски, развернулись и посветлели округлые листья масличных пальм. Четыре девушки, идущие с южных холмов с тяжелыми корзинами, полными виноградных гроздьев, увидев солнце, поставили корзины на землю и захлопали в ладоши.
Проснулся Нил в желтой своей башенке.
Остановил парду Санти.
Задрал голову Биорк, плещущийся в холодной воде речушки, как раз там, где она ныряла под стену Владения.
Очнулась Нассини. Ударила в гонг, чтоб служанки отнесли ее в бассейн, где уже пузырилась теплая вода с целебными отварами.
Сел на постели Эрд, сжал голову влажными руками, поплелся под горячий душ.
Проснулся Ортран. Поглядел на рыжеволосую головку, лежащую на его плече, попытался вспомнить имя девушки – не смог. Освободил плечо, встал, потянулся, прогнув спину, с наслаждением напрягая мускулы…
Вымотанный ночным дежурством Сихон с удовольствием завернулся в одеяло и закрыл глаза.
Этайа подняла жалюзи, впустила свет внутрь башенки. Улыбнулась.
После завтрака соххогоя вызвала Эрда к себе.
Разительная перемена произошла с гордым светлорожденным. Голова его была опущена, взгляд блуждал, пальцы беспокойно шевелились. Темные круги легли под глазами. На Нассини он не смотрел.
Соххогоя с удовольствием разглядывала его светлую макушку. Еще один хоб, готовый лизать ее туфли. Все они одинаково беспомощны перед ее искусством. Но этот вполне достоин бессмертия. Во время завтрака Нассини обдумала, как именно будет подготовлен северянин. И осталась довольна собственным замыслом.
– Окажи мне услугу, вождь! – произнесла она.
Эрд вскинул согретый надеждой взгляд:
– С радостью, светлейшая!
– Говорят, ты – мастер меча?
– Ты видела, светлейшая.
– Есть у меня нерадивый… слуга. Когда-то ему была обещана смерть от клинка. В поединке. Почти год провел он у меня в подземелье, потому что не было равных ему воинов. Хотя мои солдаты хороши, но… Теперь пришел ты. Окажи мне услугу: помоги сдержать обещание. Я отблагодарю.
Эрд выпрямился. Расправил плечи, задрал подбородок, стал почти прежним Эрдом:
– Я послужу твоей чести, Владычица!
– Благодарю, вождь! – Соххогоя сошла с возвышения, положила маленькие ладони в шелковых перчатках на плечи воина. Эрд опустился на колено, прижал лицо к серебряной ткани, покрывающей ее грудь.
– Не ждала другого! – прошептала Нассини.– Иди. И будь готов.
Светлорожденный тотчас отпустил ее, встал и вышел. Соххогоя проводила его равнодушным взглядом и велела вызвать Начальника Внутренней Стражи.
– Опять ты? – удивился Санти.
Маленький пард с откушенным ухом стоял посреди комнаты и глядел на него желтыми хитрыми глазами, вывесив розовый язык.
Санти отбросил в сторону мокрое полотенце и, подойдя к невиданному зверю, опустился на корточки.
– Больше не будешь исчезать? – спросил он.
Пард выгнул спину, вытянул переднюю лапу, выпустил острые когти и мяукнул.
– Не дури! – сказал ему Санти.– В прошлый раз ты неплохо разговаривал!
Пард дернул коротким хвостом и резко захлопнул пасть.
– Налей-ка мне кофе! – произнес он, не открывая рта, неприятным, тонким голосом. Это был собственный голос Санти, но юноша, никогда не слышавший его со стороны, конечно, себя не узнал.
– А ты не церемонься! – с иронией отозвался юноша.– Пей прямо из кувшина!
– Ты что, дурак? – Пард прищурил один глаз, и морда его стала ужасно комичной.– У меня ж голова не пролезет!
– Правда? – Санти протянул к нему руку.
Миниатюрный пард отпрянул.
– А ну без фамильярностей! – прикрикнул он.– Тебе, парень, до меня еще расти и расти!
– Хочешь поглядеть на себя в зеркало? – предложил Санти.
И вдруг крошка пард начал стремительно увеличиваться. Спустя мгновение голова его уже была на локоть выше головы вскочившего Санти.
– Довольно? Или еще? – пророкотал он сверху.
– Хватит, хватит! – проговорил юноша, на всякий случай делая пару шагов назад.
– То-то! – И пард стремительно уменьшился до прежних размеров.
«Ну и бандитская у него рожа!» – подумал Санти.
Впрочем, он нисколько не боялся. И воспринимал «гостя» совсем не так, как несколько дней назад. Как будто они давние знакомые.
Налив в хрустальную чашу холодный кофе, он поставил ее на ковер. Невероятное существо одним прыжком оказалось рядом. Лакал зверь жадно, шумно, фыркая так, что капельки кофе разлетались в стороны, пачкая мех.
– Еще? – спросил юноша, заметив, что чаша опустела.
– Хорош! – и, облизываясь: – Как твои дела с фьёль, парнишка?
– Не твое дело! – сказал Санти, нисколько не удивившись.
– Совет! – Пард перестал облизываться и поднял переднюю лапу.– Обо мне – никому! Сболтнешь – больше меня не увидишь!
– Больно ты нужен! – проворчал Санти.
– Думаешь, если у тебя есть фьёль, так ты уже герой? – ехидно поинтересовался «гость».– Так фьёльны приходят и уходят! А я, знаешь ли, не фьёльн! – Он вдруг поднялся на задние лапы и, повиливая задом, прошелся по комнате. Но быстро опустился и, как человек, потер передней лапой бок.
– До сих пор болит! – пожаловался он.– А уж три дня минуло! Возраст!
– Переел? – с мнимой заботой осведомился Санти.
– Если б! Сапогом поддали! Ублюдок пузатый! Это в моем-то возрасте!
– Врешь! – уверенно сказал Санти.
– Ну вру,– согласился удивительный зверь.– Ладно, все! – вдруг встрепенулся он.– За тобой идут! – И вспрыгнул на подоконник.– Так не проболтайся, парень! – напомнил он на прощанье и растворился в воздухе.
– Ладно! – крикнул ему вслед Санти и засмеялся.
Внутри возка Ортран разомкнул браслет вокруг запястья Желтого Цветка. Тот не обратил на это внимания, любуясь блеском оружия, которое нацепил на свободную левую руку.
Ортрану стало не по себе.
«Хорошо хоть – ехать недалеко!» – подумал он.
Возок катился по ровным плитам. Его сопровождали три десятка верховых. Вряд ли даже все воины Владения смогли бы помешать Желтому Цветку удрать, но Ортрану почему-то было спокойней оттого, что рядом было тридцать всадников.
«А ведь я сам учил его бою!» – подумал Начальник Стражи.
– Когда я поеду в Фаранг, привезу тебе новые свитки! – сказал он.– Тайские летописи. Ты ведь уже читаешь на тайском?
Желтолицый кивнул и улыбнулся, отчего лицо его сразу стало открытым и доверчивым, как у ребенка, и Ортран вспомнил, каким был Цветок три года назад. Но стальные крючья на левой руке Цветка напомнили ему о настоящем.
«Ох, Нассини! Что ты делаешь?» – подумал он.