ыла увенчана снежной короной.
«Столп Небес!» – догадался Биорк.
Спустился он так же проворно, как и поднялся.
Эрд расстелил карту, и четверо воинов склонились над ней. Санти из любопытства тоже присоединился к ним.
– Думаю, это последнее большое селение, которое мы встретим,– сказал Ортран, имевший кое-какие сведения о западной части Конга.– Леса тянутся еще на сто-сто пятьдесят миль. Потом – пустыня.
– Она проходима? – спросил Эрд.
– Вот здесь обозначена дорога! – вмешался Биорк.– Она намного хуже этого тракта?
– Думаю, намного лучше. Это старая дорога. Проложенная еще до Эпохи Перемен.
– Приятная новость! – заметил Нил.– Древние умели строить. А как там насчет еды?
– Кактусы. Они – и еда, и вода. Как полагаешь, они придутся тебе по вкусу?
– Думаю – нет. В свое время я поел их довольно! – усмехнулся гигант.– Надеюсь, отец подстрелит что-нибудь посущественней!
– А зверье? – спросил Биорк.– Есть опасные твари?
– Я слышал только о хуругах. А выше, в горах… Не знаю. Хребты высоки. Вряд ли кто забредет с юга или с запада.
– Я никогда не видел хорахша! [22] – вдруг сказал Эрд.– С удовольствием поглядел бы на него!
– О да! – улыбнулся Ортран.– И он – на тебя. Мы все, и парды в придачу, сошли бы ему в качестве легкого завтрака. К счастью, здесь их нет. Но поезжай наюг, светлейший,– и найдешь. И хорахша, и еще кое-кого!
Эрд подозрительно посмотрел на воина: не издевается ли? Ортран был серьезен, как сам Повелитель Судеб.
– Пойду займусь мясом,– сказал Нил.– Мы можем до вечера разглядывать карту, но только боги знают, где мы будем вечером!
– Биорк, ты не видел караванщиков оттуда, сверху?
– Они далеко. Волы идут медленно.
– Уж не опасаешься ли ты купчишек? – удивился Эрд.
– Каждый из «купчишек» стоит двух-трех солдат! – возразил Ортран.
– Да? А сколько стоишь ты?
– Полагаю, хорошего выстрела будет довольно любому из нас! – вмешался Биорк.– Уж не забыл ли ты уроки моего брата, светлейший?
– На что ты намекаешь? – обиделся Эрд.– Что я мог забыть уроки собственного наставника? То, что я не смог прикончить магхара соххогои, еще не значит, что я разучился владеть мечом! Я сражаюсь клинком, а не магией! – запальчиво закончил Эрд.
Биорк тихо засмеялся и повалился на спину. Глядя в сплетение ветвей над головой, он начал размеренно произносить:
– Воин не должен говорить о своих силах. Воин не должен презирать других. Воин должен быть осторожным в…
– Воин не должен вслух произносить сто шестнадцать правил, если шесть локтей камня не отделяют его от мира! – крикнул возившийся у костра Нил.
– Истинно так, сын! Я забылся. Этот край расслабляет. Здесь так тепло и безопасно! – Вагар потянулся, выгнувшись, как леопард.
– Тур-Победитель! – воскликнул Ортран.– Здесь безопасно?
– А был ли ты в Проклятых землях, благородный? – поинтересовался вагар.– Кстати, место, куда мы идем, может оказаться еще похлеще!
– Я не трус! – с достоинством произнес Ортран.– Раз я связал свою жизнь с вами – она ваша. Кроме того, никто, кроме вас, не сможет восстановить мою честь.
– Слово Асенара! – очень серьезно сказал Эрд.– Если мы вернемся, я сам буду говорить о тебе с Императором.
В молчании прошло несколько минут, а потом Санти спросил:
– Биорен! Ты думаешь, желтокожий магхар не пользовался магией? Как же тогда он мог исчезать и появляться?
– Бывает,– отозвался вагар. И вдруг оказался стоящим на ногах. Хотя только что лежал на спине.– Примерно так, друг Санти.
– Что ты сделал? – спросил Эрд.– Я видел такое прежде, но думал, что это магия.
– Помнишь девятнадцатое правило?
– Рука опережает глаз?
– Да. Это – следующий шаг. Противник Эрда умел делать это куда лучше меня. Никакой магии!
– А как научиться? – спросил Санти.
– Тебе? – глаза вагара излучили веселье.– Никак! Я не понимаю, что за нужда в этом тебе, друг Санти? Спроси у Этайи, она скажет.
– Туринг! – перебил его Эрд, обиженный тем, что от него отвернулись.– Но я убил его? Как? Каким образом?
– Мечом! Довольствуйся тем, что знаешь, сын Дина! – отрезал вагар.
Он терпеть не мог, когда его называли турингом.
– Достойные господа! К столу! – позвал Нил.
– Это ты называешь столом! – проворчал вагар, усаживаясь на землю и принимая миску с похлебкой.– Хотя пахнет недурно!
Санти вдруг обнаружил, что Этайи на поляне уже нет.
«Тай! Тай!» – встревожившись, мысленно позвал он.
«Я приду! – пришел ответ.– Ешь, не беспокойся!»
Песик-следопыт подкрался к юноше и стащил у него кусок мяса. Прямо из миски.
– Ах ты разбойник! – закричал вагар.– Я тебя!
Следопыт удрал под куст. Но украденный кусок уволок с собой.
Нил отнес ему пустой котел, и песик, справившись с мясом, принялся вылизывать внутренние стенки котла.
– Удивительно! – восхитился гигант.– Сколько может сожрать этот малыш!
– У вас много общего, сынок! – заметил Биорк.– Поспать он тоже не против. Кстати, сочувствую тебе, но через полчаса мы должны быть в седлах. Надеюсь, во Владении ты отоспался впрок?
– Не только отоспался! – гигант подмигнул Эрду, но тот не обратил внимания. В последнее время он стал куда менее обидчивым.
Селение вынырнуло из-за поворота так неожиданно, что северяне придержали пардов. Только что вокруг была сплошная стена леса, а тут мили и мили – возделанные поля, сады. И синяя гладь горного озера. Несколько десятков ухоженных домиков – между берегом и дорогой. Два – побольше. Один – наверняка постоялый двор, о котором говорили караванщики.
Встречные, в основном крестьяне, без смущения разглядывали путешественников. Чужие тут не в новинку.
Постоялый двор был невелик. Двухэтажное здание с обширным двором, стойлами для пардов и волов. Ворота распахнуты. Заслышав топот, из дома вышел хозяин. Сам. И тотчас, забыв о собственной важности, рысью побежал навстречу. Одежда Эрда и доспехи Ортрана производили впечатление.
На зов вмиг сбежались слуги, приняли пардов, подхватили вещи. Забегая вперед и беспрестанно кланяясь, хозяин повел гостей в дом, грубо отталкивая загораживающих дорогу. Обитатели постоялого двора смотрели на прибывших без враждебности. Но и без симпатии. У большинства были такие лица, что Санти на всякий случай проверил, на месте ли кошелек, врученный ему Этайей.
Хозяин отвел путешественников на самый верх, показал комнаты, вероятно, лучшие в доме. Здесь уже лежали чьи-то вещи, но по его распоряжению слуги вынесли все лишнее и мгновенно навели порядок.
Комнаты, все три, были так себе. Но, безусловно, ничего более приличного не отыскалось бы и в ста милях вокруг. Лебезящий хозяин заверил, что обед будет достоин самого Великого Ангана. И цену запросил, смущаясь и пошмыгивая носом, тоже достойную Великого Ангана. Но Эрд не привык торговаться.
Пока остальные устраивались, Санти выскользнул во двор. Как раз вовремя, чтобы услышать любопытный разговор, который вели хозяин постоялого двора и приземистый широкогрудый конгай с лицом, перекошенным из-за скверно сросшегося рубца.
– Ты обещал эти покои мне! – угрожающе говорил перекошенный.
– А сколько ты мне заплатишь, Хуруг? – хозяин совершенно не боялся, и вся любезность его осталась наверху.
– Мы договорились, Паук! Ты обещал. И деньги взял!
– Я учту их в наших будущих расчетах! – быстро ответил хозяин.
– Ну, Паук, пеняй на себя! – злобно пообещал перекошенный.
– Ты меня попугай! – повысил голос хозяин.– У тебя с собой кто? Пятеро да трое. Да ты сам. А у меня одних слуг – две дюжины!
– Полсотни удальцов! – рявкнул Хуруг.
Санти показалось: он вот-вот бросится на хозяина постоялого двора.
– Завтра они будут здесь! Попоешь!
– А кто купит у тебя товар, Хуруг? – ехидно спросил собеседник.– В Фаранг поедешь? Или к Великому Ангану? Не одиноко будет твоей голове, когда ее наденут на шест, Хуруг?
– Хор-рошо же, Паук! – зарычал перекошенный, буравя собеседника красными от хурма глазками.– Сам их выкину! И золотишко перетрясу! Кто в вашей дыре мне указ? А тебе – шиш! – Он сделал неприличный жест и пошел прочь.
Хозяин захохотал:
– Попробуй, попробуй! Вот тебе башку и проломят. Видал герб у здоровяка со «звездой»? Страж красноглазого! А другие еще покруче. Это тебе, Хуруг, не купцов трясти!
– Много ты о купцах знаешь! – проворчал Хуруг, проходя мимо затаившегося Санти.
– Хуруг, говоришь? – проговорил Биорк, когда Санти передал ему подслушанный разговор.– Тварь сильная. И подлая. Будем держать руки на мечах. Хотя не думаю, что вдевятером они нападут. Поостерегутся.
– Ты воин,– сказал юноша.– Тебе решать.
– Не волнуйся! – Вагар приподнялся на носки и ободряюще похлопал Санти по плечу.– Мы тоже звери зубастые. Пойдем пообедаем.
– Поужинаем! – улыбнулся юноша.
В трапезной, тускло освещенной и не очень опрятной, оказалось довольно много народу, человек пятьдесят. Стол, который хозяин предложил шестерым путешественникам, стоял особняком на небольшом возвышении. И блюда им подавали не те, что другим. Санти показал Биорку Хуруга. Бандит сидел в дальнем углу и пил вино в компании восьмерых таких же свирепого вида парней. Нетрудно было заметить, что другие посетители относятся к ним с опаской.
Друзья ели в молчании. Хозяин то и дело подходил, справлялся, не нужно ли что-нибудь. Он даже принес вазу со свежими цветами и поставил, поклонившись Этайе, на середину стола. Санти с трудом мог представить, что этот вежливый, внимательный человек – тот самый, кто недавно разговаривал с Хуругом.
Утолив голод, путешественники сразу поднялись к себе. В их распоряжении были три комнаты: две большие и одна поменьше, которую взяла себе Этайа. Санти провалился в сон, едва голова его коснулась подушки. Но успел заметить, что постельное белье чистое и отменного качества.