– Что ты делаешь? – удивился Санти.
– Здесь нет эха! – сказал Нил.
Точно! Эха не было.
– Сдается, мы на верном пути! – удовлетворенно изрек гигант и двинулся дальше.
Санти старался от него не отставать. Он почувствовал покалывание. Множество маленьких иголочек притрагивались к его спине, затылку, ногам. Он не стал говорить об этом своему спутнику, но попытался «увидеть» пещеру внутренним зрением. То же, что и в башне сирхара: его внутреннее «око» ослепло. Санти встревожился всерьез. Особенно когда ощутил еще кое-что: он «потерял» Этайю. Все время пути, до самого входа в пещеру, он чувствовал: фьёль рядом. Сейчас ее не было. Она «ушла», и он, возбужденный падением вулканических бомб, не заметил вовремя ее «отсутствия».
Какое-то время он машинально двигался за Нилом, но, наконец осознав важность собственных наблюдений, решил, что должен поделиться ими со своим спутником.
– Нил! – Он догнал великана.– Стой!
Сын вагара остановился как вкопанный.
– Что? – негромко спросил он, и юноша лишь сейчас заметил, насколько Нил напряжен.
Как мог внятно, Санти рассказал ему о собственных ощущениях.
Нил внимательно слушал его, а потом спросил:
– Что ты предлагаешь?
– Не знаю…– растерянно отвечал Санти.
– Тогда идем! – резко произнес Нил, повернулся и зашагал по странному полу тоннеля.
Санти ничего не оставалось, как последовать за ним. Свет масляной лампы по-прежнему озарял стены. Значит, шли они не так уж долго. Отчего же Санти кажется, что прошло так много времени?
Но он продолжал идти, потому что остановиться – значит оставить Нила одного.
– Ти-ихо! – прошипел великан, резко останавливаясь.
Санти на миг застыл с поднятой ногой, потом осторожно поставил ее. Он тоже услышал звук. Пение. Негромкое пение. Слов не разобрать, но голос похож на женский.
– Стой здесь! – приказал Нил.
Он отпустил ремень, сбросил со спины тюк. Вернее, аккуратно положил его. Санти видел, как великан начал было вытаскивать меч, но потом все же оставил его в ножнах. Медленно, очень медленно и осторожно Нил двинулся вперед. Тоннель изгибался вправо и вниз, и через двадцать шагов Санти перестал видеть спину великана, а Нил уловил брезживший впереди свет. Сын вагара сделал еще несколько шагов, и вдруг «пол» ушел у него из-под ног, и он упал вниз, на спружинившие ноги, так и не поняв, что произошло.
Нил оказался в огромной пещере, громадном каменном зале, украшенном белыми сходящимися колоннами сталактитов и сталагмитов, похожих на пальцы гигантских рук, вмурованных в камень. Зал был потрясающе огромен. Рука человека никогда не касалась его стен, но непонятно откуда идущий тусклый серый свет озарял его бугристые своды.
И Нил увидел того, кто пел. И тот, кто пел, увидел Нила. И они узнали друг друга. И Нил невольно попятился, а тот, кто пел (если это он пел), прыгнул вперед.
– А-а! – обрадованно пискнуло Дитя.– Ты! Ты! Ты! Поиграем? Да? – В пухлой «ручке» моментально возник огненный шар.
– Нет! Не спеши! – закричал великан. Впрочем, рядом с этим «ребенком» он вовсе не казался великаном.
– Почему? – «малыш» надул губки. Каждая – в локоть толщиной.
Нил силился что-то вспомнить, но не мог.
– Это твой дом, сынок? – спросил он первое, что пришло в голову.
– Не-е-е… Не мой! Поиграем, а?
Демон подпрыгнул на одной ноге и приблизился к Нилу сразу на десяток локтей. Сын Биорка заметил, что босая «ножка» твердо стоит на полу, а не висит над ним, как тогда, в подземелье Ди Гона.
– Не твой? – удивился Нил.– А где же твой дом, сынок?
«Личико» демона перекосилось.
– Ты плохой! Плохой! – закричал он.– Уходи вон!
Сноп огня едва не испепелил Нила. Тот едва успел отпрыгнуть в сторону.
– Сынок! Постой! – закричал он.– Игрушки! Игрушки у тебя есть?
– А? – «Малыш» остановился, поглядел на сына вагара, склонив голову к плечу.– Игрушки есть.
– А покажи! – попросил Нил, не зная еще, нашел он верный тон или короткую дорогу в Нижний мир.
– Сынок! Сынок! Дон! Дон! Дон! – «Малыш», напевая, поскакал на одной ноге к центру пещеры.– Дон! Дон! Дон! Я хороший! – сообщил он, поворачиваясь к Нилу.
– Хороший, сынок! Хороший!
– Гляди, какая у меня игрушка! – игриво проговорил «малыш». Из его ладони выплеснулся сноп искр, взорвавшийся в воздухе и очертивший в нем нечто вроде шара.
– Красота! – важно сказал демон и еще раз полыхнул огнем.– А теперь ты! А теперь ты!
Санти, потеряв Нила из виду, не рискнул сразу пойти за ним. Он ждал несколько минут. А потом светильник в его руке стал быстро угасать, и через мгновение юноша оказался в полной темноте. Нет, не в полной! Там, куда ушел великан, брезжил слабенький, почти призрачный свет.
Санти не оставалось ничего другого, как нарушить приказ старшего друга. Ждать в темноте ему было физически невтерпеж.
Санти шел вперед, и свет постепенно разгорался. А потом нога юноши зацепилась за что-то твердое, он едва не упал, но уперся коленом в невидимую ступеньку, встал на нее, затем на следующую – и вдруг оказался под высокими сводами каменной полости. И увидел Нила.
– Теперь ты! – требовательно сказал «малыш», маня сына вагара ручкой.
– Я не могу! – сказал Нил.
Лицо «ребенка» вновь искривилось:
– Ты не хочешь! – убежденно сказал он.– Ты плохой! Не хочешь со мной играть! – И двинулся к Нилу.
Меньше всего тому хотелось играть в пятнашки с огненным демоном. Он попытался укрыться за одним из сросшихся с полом сталактитов. Но демон двигался прямо к нему. И прошел при этом через точно такую же белую колонну, словно ее и не было.
– Сынок! Сынок! – закричал Нил.– Погоди!
Санти оценил положение.
– Эй! – крикнул он.
Демон мгновенно обернулся.
– Привет! – сказал Санти.– Как дела?
– У! – застенчиво сказало Дитя.
– Поиграем? – сказал Санти.
«Детское личико» расцвело улыбкой:
– Ага!
– А ты можешь бросить мяч, а потом поймать?
В руке демона тотчас появился огненный шар. Он швырнул его вверх, и шар взорвался, ударившись о потолок.
– Не так высоко! – крикнул Санти.
Демон бросил еще один шар и на сей раз поймал его. Шар будто сам притянулся к его «ладошке».
– А теперь ты! – крикнул он Санти, и огненный мяч полетел к нему.
Санти присел, шар пролетел над его головой и взорвался в глубине каменного тоннеля. Рука юноши невольно коснулась эфеса меча. Бессознательный жест. С тем же успехом он мог бы взяться за застежку куртки. Но нет! Эффект этого простого прикосновения был поразительным. Исчезли базальтовые стены пещеры, исчезли сталактиты. Юноша стоял у стенки громадных размеров Сферы. Нил и Дитя были внутри ее.
Сын вагара стоял на прозрачной светящейся пленке, разделяющей сферу надвое. На этой же «пленке» стоял и Санти. А посередине, там, где взорвались выпущенные демоном искры, очень медленно поворачивался огромный голубой шар. Санти узнал его: этот шар плыл ему навстречу, увеличиваясь, там, в подземелье под Владением соххогои. Завороженный его красотой, Санти забыл обо всем.
Крик «малыша» вывел его из оцепенения:
– Перестань! Перестань! Сейчас же перестань!
Санти посмотрел на демона: «малыш» исчез. Остался сгусток красного пламени, выбрасывающий огненные протуберанцы, пронзающие шар насквозь. Это было ужасно!
Нил не видел того, что видел Санти. Зато он увидел, как поплыли, потекли черты «детского» лица, превращаясь в красную маску-череп. Рот стал огненной щелью, разделяющей голову пополам, а тело по-прежнему оставалось телом громадного ребенка. И руки его начали расти, удлиняться, потянулись к стоящему на пороге Санти извивающимися, как щупальца, пальцами.
– Трой, Нил! Трой! – закричал юноша, отшатываясь от тянувшихся к нему языков огня.
Невидимая преграда в мозгу сына Биорка рухнула. Он вспомнил!
– Сынок! – закричал он.– Сынок! Лови! – Выхватил из-за пазухи цилиндрик и бросил его демону.
Рука Санти в этот момент соскользнула с рукояти меча. Он увидел на миг нависшую над ним маску Смерти, а потом – вновь профиль счастливого детского лица.
Точным движением демон поймал цилиндрик:
– И-и-и! – в восторге заверещал он и прижал крохотный предмет к своей груди. Черты лица его разгладились, успокоились, блаженная улыбка раздвинула пухлые губки.
Он медленно опустился на пол пещеры, поджал ноги и закрыл глаза. Нил сделал шаг, и глаза демона открылись.
– Спасибо! – отчетливо произнес «малыш» и опустил веки.
Санти прикоснулся к мечу и вновь увидел волшебную Сферу. И голубой, медленно вращающийся шар. Он посмотрел на демона. И вместо красного пламени увидел голубые, сплетенные в кокон светящиеся нити. Санти сделал мысленное движение и «заглянул» внутрь.
…И увидел себя, только себя очень маленького, не больше четырех лет. Он сидел на ступенях дома перед небольшой зеленой лужайкой. Сидел и гладил маленькую лохматую собаку. А за лужайкой была невысокая оградка из витых стальных прутьев. Он сидел и ждал. А потом увидел фигуру женщины, идущей через лужайку.
– Дом, доу, вау! – напевала она и улыбалась Санти.
И была она очень-очень большая и очень-очень любимая. Санти вскочил со ступенек и бросился к ней, протягивая руки:
– Мама! – закричал он изо всех сил.– Мамочка!
Санти открыл глаза. Сначала он не понимал, что происходит. Кто-то нес его. Вокруг было темно.
– Очнулся? – раздался рядом, прямо над ним, ласковый бас Нила.
– Да-а! – пробормотал Санти.– Можешь поставить меня на ноги.
– Как хочешь! Но смотри: я могу еще долго тебя нести, ты не слишком тяжел! – Санти услышал смешок.
– Поставь, поставь! – сказал юноша. И Нил опустил его на пол.
– Зажечь светильник? – спросил великан.
– Погоди! – Санти прикоснулся к рукояти меча.И тьма исчезла. Он был в залитом зеленым светом коридоре, за стенами которого пульсировало и переливалось нечто, не имеющее имени в человеческой речи. И еще он услышал музыку. Санти не сразу понял, на что она похожа. Но когда понял, то стал еще счастливей: то была музыка фьёльнов.