Полосатый кивнул и протянул мне руку для пожатия.
— Удачи, в общем — произнёс я, приняв его жест сотрудничества. — Я пока попрактикуюсь на мелюзге, с новыми способностями. Да и средства на подготовку снаряжения понадобятся…
К сожалению, найти работу по профилю в городе оказалось проблемно: с объявлением жёлтого уровня угрозы работавшие в Провале группы переключились на более безопасную зону деятельности, так что всё приличное расхватали. Да и менее приличное тоже, в общем-то… А монстров в городе обычно не так много, так что на всех не хватило.
Чудо, что я успел отхватить триффидов, на самом деле.
Лезть в Провал без сильной группы — самоубийство, в городе работы нет, а средства нужны. Что делать?..
…Погодите-ка. Есть у меня одна идейка…
— Привет, Цыганка — произнёс я, присаживаясь за столик. — Как оно у тебя?
— Как у всех, с работой напряг — она пожала плечами. — Жду, пока Гильдия снимет состояние угрозы. Ну или хотя бы понизит. Кстати, ты об этом ничего не знаешь?.. Ты же вроде был в той группе?
Я кивнул.
— Был, есть за мной такое. Досталось нам тогда знатно, но и мы фею потрепали как надо. А когда Бестия подоспела, она вообще сбежала со всех ног… ну, или скорее крыльев. Вряд ли она снова появится на верхних этажах, даже если дурная и не боится, что на неё будут охотиться. Пока отлежится, исцелится… Нет, не думаю, что она снова попадётся на верхних трёх-пяти этажах в ближайшее время.
Несмотря на то, что эту историю я изрядно приукрасил для своих целей, было в ней и здравое зерно. Орден утверждает, что сильным монстрам тяжело находиться «наверху» из-за низкого уровня магического фона, или что-то в этом роде; если сильный, здоровый монстр ещё может какое-то время находиться «наверху» за счёт собственных запасов, то раненому и истощённому необходимо вернуться в глубину, чтобы восстановить силы. Та же история, что с обычными логовами монстров и домами Иных. И это обоснование должно придавать моим словам убедительности.
Для чего? Ну… Это просто. Цыганка, при всех её достоинствах бойца поддержки и заботливой сестры, изрядная сплетница. Так что можно ожидать, что максимум завтра все будут знать, что «на верхних этажах объявленной Гильдией угрозы в ближайшее время нет». Это будет полноценный, общеизвестный слух — а слухи я могу использовать.
Остаток дня я провёл, привыкая к новым силам Маски и аккуратно, чтобы не прослыть сплетником, добавляя достоверности слуху. Заодно выяснил, что Кошак не уверен, готов ли снова столкнуться с той феей, а Белоснежка точно не будет участвовать. А ещё — что Орден тоже участвует в рейде, или скорее облаве. Как и в сборе информации о цели. Ну, под ударом находятся все, кто ходят в Провал, так что это логично — хотя об участии Братства я ничего не слышал.
На этот раз в «салон» я отправился с утра, и, немного подумав, купил фруктов. Тыблоки, в основном — в конце концов, универсальный фрукт. А с Алис, кто бы она ни была, однозначно стоит попытаться подружиться.
— Недозрелый — сообщила девушка, подгрызая тыблоко. — А вот фрукты неплохие.
Я вздохнул.
— То есть с ним ничего сделать нельзя?
Когда я пришёл, эта фальшивая кошка как обычно спала, но для разнообразия не на гамаке, а на кушетке у стены. На животе, свесив одну ногу с края, и помахивая хвостом… да-да, накладным, точнее подвесным, на металлическом колечке. Эта поза выглядела так странно и неудобно, что я едва сдержал желание её поправить.
Вообще, хотя я уже привык к необычности, живя в Городе, Алис снова вызывала это ощущение. Просто в её случае это была другая необычность, я бы даже сказал, освежающая. Дело было не столько в мистике, окружающей её, сколько в ней самой; поведении, внешности, и даже в этом здании. Словно я сменил жанр с мистического триллера на фэнтезийную комедию. Возможно, даже романтическую.
— С добрым утром — произнёс я. Девушка медленно повернула голову и произнесла сквозь подушку.
— С утром, дорогой… няааа клиент.
Несвоевременный зевок так исказил смысл её фразы, что я, кажется, даже немного покраснел. Впрочем, немедленно отогнал глупости: говорю же, комедия.
— Мне снова нужны ваши услуги, но сперва — вот, не хотите?
Подношение Алис приняла с благосклонностью, а вот изложенный слух не одобрила.
— Ну, нельзя сказать, что ничего нельзя сделать. Но лучше сперва дать дозреть — это справедливо во всех случаях, не так ли?
— По вашим словам, время поджимает — напомнил я.
— Мм?.. Ах, да. Хмм.
Она задумалась, оценивающе глядя на фрукты, затем кивнула.
— Хорошо. Но это будет дороже.
Я знал, что мир стоит на взятках…
По итогам я выложил за казалось бы непонятно что, если не очевидный развод, практически весь остаток камней, однако чувствовал лишь удовлетворение. Нет, есть, конечно, вероятность, что меня дурят, и в этот раз ничего не выйдет — да даже узнать о результате проблемно — но я был готов рискнуть. В конце концов, кем-кем, а уж банальной аферисткой Алис точно не была. Вообще, кто она такая — вопрос сам по себе крайне интересный, но расспрашивать я не спешил. Можно будет попробовать, если удастся подружиться, пока не к спеху. Сейчас меня куда больше волнует грядущая стычка с феей.
Она чрезвычайно сильна, и даже создаёт иллюзию бессмертия. Именно иллюзию; исследователи Провала не раз сталкивались с монстрами, обладающими различными формами регенерации. Ту, при которой никакие ранения не становятся фатальными — за вычетом полного уничтожения тела, но это уже не назвать «ранением» — называют «совершенной», но и она не «абсолютна». Когда впервые столкнулись с обладающим ей монстром, вроде бы где-то на двенадцатом этаже, все три организации объединили силы, и сумели выяснить ограничения этой безусловно мощной, но всё же не всесильной способности. И прежде всего нужно знать, что это магия, такая же, как любая другая магия. По сути, постоянно активное мощное заклинание исцеления, не только моментально исцеляющее раны любой тяжести, но и сохраняющее жизнь хозяина, пока оно активно.
«Пока оно активно». Первый вывод очевиден, не так ли? Рассеивание магии, и проблема решена. К сожалению, это не так просто; «совершенная регенерация» в известных случаях была вплетена в суть монстров, являлась их неотъемлемой частью — аспектом, как «физическая сила» Маски. А значит, для его полной нейтрализации нужно рассеять всю магию монстра, что само по себе его убьёт. В теории возможно, но на практике в Городе нет никого, кто мог бы использовать рассеивание или нейтрализацию магии такой силы — потребуются синхронные усилия нескольких Масок и Кастеров, что в общем-то можно провести только над зафиксированным монстром.
Однако доступен более простой вариант. Необязательно отключать эту магию полностью; достаточно прервать её в тот момент, когда она удерживает монстра живым. То есть когда смертельная рана нанесена и ещё не затянулась. Тут опять же нужно рассеивание адекватной силы, но для того, чтобы добиться эффекта на краткий миг — собственно, не полного отключения, а достаточного ослабления — сил нужно намного меньше. Правда, в нашем случае фея продемонстрировала высокую устойчивость к магии, но это решаемо… надеюсь.
Последний вариант — измотать монстра, заставить потратить резервы магии. Это далеко не просто, и существуют монстры, способные тем или иным способом восстанавливать силы — в основном поедая кого-то, но не только — но в нашу пользу играет то соображение, которое я уже упоминал: сильные монстры нормально себя чувствуют только в пределах своего этажа, плюс-минус один, чем выше — тем им тяжелее. По словам Бестии, «Тёмные феи» встречаются не выше десятого.
…К сожалению, тут я не прав. Это играет скорее НЕ в нашу сторону. Если слух сработает, то столкнуться с ней снова придётся, скорее всего, в диапазоне от шестого до десятого этажа — где она будет чувствовать себя комфортнее, чем на третьем. А она и там… Я вздохнул.
Могу предположить, что для рейда запасутся расходными амулетами, на рассеивание магии и подобными. Слаженным залпом таких «гранат» можно завалить любого монстра, но стоить это будет… А потом опять повысят нормы добычи. Временно, но от этого ненамного легче.
На доске объявлений висело новое извещение Гильдии; герб в углу листка сразу бросался в глаза, демонстрируя, что это не просто запрос на работу. Пробежав его взглядом, я позволил себе улыбнуться. «Согласно последней полученной информации три верхних этажа Провала объявляются ограниченно безопасными (обычный уровень). Общий уровень угрозы сохраняется прежним».
Похоже, Алис заслужила свои тыблоки.
Кроме этого объявления, Гильдия ещё и собирала добровольцев на подготовку к рейду. Мои предположения оказались верными: собравшихся — среди которых был-таки Кошак — учили синхронно бросать гранаты по команде лидера. Ну, имитации гранат пока что, очевидно, но суть сохраняется. Проблема этого подхода в том, что у нас будет всего одна попытка — максимум две, если лидер решит использовать только половину боезапаса, для этого была отдельная команда на бросок.
Хотя, может, Орден расщедрится и выдаст дополнительные амулеты, или сильного пользователя антимагии… Ну, пока рано гадать.
…Или нет. В моих руках оказалась недешёвая, но впечатляющая сила. Злоупотреблять ей нехорошо, но тут — на общее благо… Так что попытаюсь увеличить наши шансы.
5. Грёзы о росте и развитии
Беседа с Алис порядком остудила мои надежды. Увы (хотя как знать, может, и к счастью) её способность изменять реальность слухами имеет порядочно ограничений. Например, она не может делать это часто, вернее, чем чаще, тем сложнее каждое следующее изменение. В определённых пределах она ещё может справиться (когда удалось-таки добиться от неё этого признания, она скорчила изрядную мину), но это будет требовать больше сил и оплаты соответственно, пока не станет вовсе непосильно. Впрочем, реальность со временем успокаивается, так что если подождать, то всё возвращается в норму. Естественно, после этих её слов я переспросил, но оказалось, что имелась в виду только сложность — сами эффекты не сбрасываются. Опять же спорно, хорошо это или пло